Die NBA-Playoffs neigen sich dem Ende zu, und das bedeutet zwar, dass es immer weniger Basketball zu sehen gibt, aber auch, dass mehr Zeit bleibt, um über Basketball zu lesen. Erinnern wir uns also an die Zeit, als Shaquille O’Neal Kobe Bryant bei einem Pick-up-Spiel während des NBA-Lockouts 1998 eine Ohrfeige verpasste.
Diese Geschichte ist nicht neu, aber der erfahrene Autor Jeff Pearlman hat ein Buch herausgebracht, in dem er den Vorfall in beeindruckenden Details schildert, unter anderem aus der Sicht der ehemaligen NBA-Veteranen Olden Polynice, der an jenem Tag O’Neal bewachen sollte, und Corie Blount. Während der Aussperrung versammelten sich die Spieler oft dort, wo sie eine offene Turnhalle vorfanden, und veranstalteten Pick-up-Spiele, um in Form zu bleiben und sich zu messen.
Eines Tages landeten O’Neal und Bryant – die sich in der Anfangsphase einer bitteren Fehde befanden – in der gleichen Sporthalle in Los Angeles, aber in unterschiedlichen Teams. Wie viele andere Auseinandersetzungen bei inoffiziellen Basketballspielen begann auch der Streit zwischen den beiden Lakers-Stars wegen eines Streits über Foulentscheidungen.
Es war nur ein weiterer Lauf, bis es nicht mehr nur ein weiterer Lauf war. Wie er es beim Pickup zu tun pflegte, rief O’Neal eine Reihe von fragwürdigen Fouls, wenn er einen Wurf verfehlte.
Fehlt.
„Foul!“
Fehlt.
„Foul!“
„Ich habe genug von diesem Mist“, sagte Bryant schließlich. „Spielt einfach.“
„Noch so eine Bemerkung“, schnauzte O’Neal, „und ich hau dir eine runter.“
Ein paar Spielzüge später fuhr Bryant auf den Rand zu, lehnte sich in O’Neals Körper und schaufelte den Ball unter seinem erhobenen Arm in den Korb. Es war ein schöner Spielzug, aber nichts Außergewöhnliches.
„F— you!“, schrie er O’Neal an. „Das ist mein Team! Mein verdammtes Team!“
Es fühlte sich nervös an. Alles blieb stehen. „Er redete nicht über das Pickup-Team“, erinnert sich Polynice. „Er sprach von den Lakers.“
O’Neal ließ sich das nicht gefallen. „Nein, Motherf—er!“, schrie er. „Das ist mein Team!“
„F— you!“ erwiderte Bryant. „Ernsthaft – f— dich! You’re not a leader. Du bist nichts!“
Was hat er gerade gesagt?
„Ich werde deinen Arsch austauschen lassen“, sagte O’Neal. „Kein Problem.“
Während O’Neal sein Versprechen, Bryant auszutauschen, nie einlöste – tatsächlich war O’Neal derjenige, der bei der unvermeidlichen Trennung nach der Saison 2004 versetzt wurde – hielt er sein Versprechen, seinem jungen Teamkollegen „den Arsch zu versohlen“.
Einige der Beteiligten schritten ein, um die beiden zu trennen, und das Spiel ging schließlich weiter. Aber es fühlte sich nicht mehr auch nur annähernd entspannt oder freundlich an. „Wir sind wahrscheinlich noch zwei weitere Male auf dem Platz auf und ab gegangen“, sagte Polynice. „Kobe geht zum Korb, trifft und schreit Shaq an: ‚Yeah, motherf—er! That s— ain’t gonna stop me!'“
O’Neal schnappte sich den Ball, um die Aktion zu stoppen.
„Sag noch ein verdammtes Wort“, sagte er und starrte Bryant direkt an.
„Ach, f— you“, sagte Bryant. „Du weißt nicht…“
Schlag!
O’Neal schlug Bryant ins Gesicht. Hart.
„Seine Hände sind riesig“, sagte Blount, der bei dem Spiel dabei war. „Der Lärm war laut.“
Danach gab es noch mehr Geschrei und Schläge, als andere Spieler eingriffen, um die beiden Kämpfer zu trennen. Zum Glück gab es keine weiteren Schläge, denn sonst hätte es für Bryant böse enden können. In den Worten von Polynice warf O’Neal einen „Ich-will-dich-jetzt-umbringen“
Jahre später sprachen die beiden in einem Gespräch über die Ereignisse, und obwohl er an diesem Tag das Schlimmste einstecken musste, sagte Bryant, dass es letztendlich ihrer Beziehung geholfen hat – zumindest auf dem Spielfeld.
„Ich schaue mir das an und sage ‚Mann, er will dieses Ding. Es beeinflusst ihn. Es verzehrt ihn.‘ Und von diesem Moment an wusste ich, dass wir dieselbe Sprache sprechen.“
Natürlich hielten Titelgewinne nur so lange zusammen, und es war keine Überraschung, als die Lakers die giftige Partnerschaft schließlich auflösen mussten. Wie Polynice es in seiner Erinnerung an die Beziehung zwischen O’Neal und Bryant formulierte: „Es funktioniert nie und nimmer. Selbst wenn es funktioniert.“
Die Shaq und Kobe Lakers sind eines der am besten dokumentierten Teams in der Geschichte der NBA, aber auch wenn die Tatsache, dass sie nicht miteinander auskamen, allgemein bekannt ist, sind Geschichten wie diese dennoch interessant, weil sie zeigen, wie schlimm es in jenen Jahren zuging. Wenn man weiß, wie sehr sie sich damals verachtet haben, ist es fast noch beeindruckender, dass sie sich auf dem Spielfeld zusammenraufen konnten, um einen Dreifachsieg zu schaffen.