Vor einhundertfünfzig Jahren, am 30. März 1867, unterzeichneten der amerikanische Außenminister William H. Seward und der russische Abgesandte Baron Edouard de Stoeckl den Vertrag über die Abtretung. Mit einem Federstrich hatte Zar Alexander II. Alaska, das letzte verbliebene Standbein seines Landes in Nordamerika, für 7,2 Millionen US-Dollar an die Vereinigten Staaten abgetreten.
Diese Summe, die in heutigen Dollar gerade einmal 113 Millionen Dollar entspricht, beendete Russlands 125-jährige Odyssee in Alaska und seine Expansion über die tückische Beringsee, die das russische Reich einst bis nach Fort Ross in Kalifornien, 90 Meilen von der Bucht von San Francisco entfernt, ausdehnte.
Heute ist Alaska einer der reichsten US-Bundesstaaten dank seines Reichtums an natürlichen Ressourcen wie Erdöl, Gold und Fisch sowie seiner riesigen Ausdehnung unberührter Wildnis und seiner strategischen Lage als Fenster zu Russland und Tor zur Arktis.
Warum also zog sich Russland von seinem amerikanischen Landekopf zurück? Und wie kam es überhaupt dazu?
Als Nachfahre der Inupiaq-Eskimos habe ich mein ganzes Leben lang diese Geschichte erlebt und studiert. In gewisser Weise gibt es zwei Geschichten darüber, wie Alaska zu Amerika kam – und zwei Perspektiven. Die eine handelt davon, wie die Russen Alaska „in Besitz“ nahmen und es schließlich an die USA abtraten. Die andere ist die Perspektive meines Volkes, das seit Tausenden von Jahren in Alaska lebt und für das der Jahrestag der Abtretung gemischte Gefühle hervorruft, darunter großen Verlust, aber auch Optimismus.
Russland blickt nach Osten
Die Gier nach neuen Ländern, die Russland nach Alaska und schließlich nach Kalifornien brachte, begann im 16. Jahrhundert, als das Land nur einen Bruchteil seiner heutigen Größe hatte.
Das begann sich 1581 zu ändern, als Russland ein sibirisches Gebiet eroberte, das als Khanat von Sibir bekannt war und von einem Enkel von Dschingis Khan kontrolliert wurde. Dieser entscheidende Sieg öffnete Sibirien, und innerhalb von 60 Jahren waren die Russen am Pazifik.
Der russische Vormarsch durch Sibirien wurde zum Teil durch den lukrativen Pelzhandel, den Wunsch, den russisch-orthodoxen christlichen Glauben auf die „heidnischen“ Bevölkerungen im Osten auszuweiten, und die Hinzufügung neuer Steuerzahler und Ressourcen zum Reich angetrieben.
Im frühen 18. Die sibirische Stadt Ochotsk wurde zum Ausgangspunkt für zwei von ihm angeordnete Erkundungen. Und 1741 überquerte Vitus Bering erfolgreich die Meerenge, die seinen Namen trägt, und sichtete den Berg Saint Elias in der Nähe des heutigen Dorfes Yakutat in Alaska.
Obwohl Berings zweite Kamtschatka-Expedition für ihn persönlich eine Katastrophe bedeutete, als schlechtes Wetter auf der Rückreise zu einem Schiffbruch auf einer der westlichsten Aleuteninseln führte und er schließlich im Dezember 1741 an Skorbut starb, war sie für Russland ein unglaublicher Erfolg. Die überlebende Besatzung reparierte das Schiff, füllte es mit Hunderten von Seeottern, Füchsen und Robben, die es dort reichlich gab, und kehrte nach Sibirien zurück, wobei sie die russischen Pelzjäger mit ihrer wertvollen Fracht beeindruckte. Dies löste so etwas wie den Klondike-Goldrausch 150 Jahre später aus.
Herausforderungen entstehen
Aber es war nicht einfach, diese Siedlungen zu erhalten. Die Russen in Alaska – die in ihrer Blütezeit nicht mehr als 800 Menschen zählten – waren einen halben Globus von St. Petersburg, der damaligen Hauptstadt des Reiches, entfernt, was die Kommunikation zu einem Hauptproblem machte.
Außerdem war Alaska zu weit nördlich, um eine nennenswerte Landwirtschaft zu ermöglichen, und daher als Standort für eine große Anzahl von Siedlern ungeeignet. Also begannen sie, weiter südlich gelegene Gebiete zu erforschen, zunächst nur auf der Suche nach Menschen, mit denen sie Handel treiben konnten, um Nahrungsmittel zu importieren, die im rauen Klima Alaskas nicht gedeihen würden. Sie schickten Schiffe in das heutige Kalifornien, knüpften dort Handelsbeziehungen mit den Spaniern und gründeten schließlich 1812 ihre eigene Siedlung in Fort Ross.
Dreißig Jahre später scheiterte jedoch das Unternehmen, das für die russischen Entdeckungen in Amerika zuständig war, und verkaufte den Rest. Nicht lange danach begannen die Russen ernsthaft in Frage zu stellen, ob sie auch ihre Kolonie in Alaska weiterführen konnten.
Zum einen war die Kolonie nicht mehr rentabel, nachdem die Seeotterpopulation dezimiert worden war. Hinzu kam, dass Alaska schwer zu verteidigen war und Russland wegen der Kosten des Krimkriegs knapp bei Kasse war.
Amerikaner begierig auf ein Geschäft
Die Russen waren also eindeutig bereit zu verkaufen, aber was motivierte die Amerikaner zu einem Kauf?
In den 1840er Jahren hatten die Vereinigten Staaten ihre Interessen auf Oregon ausgedehnt, Texas annektiert, einen Krieg mit Mexiko geführt und Kalifornien erworben. Danach schrieb Außenminister Seward im März 1848:
„Unsere Bevölkerung ist dazu bestimmt, widerstandslose Wellen bis zu den Eisbarrieren des Nordens zu rollen und an den Küsten des Pazifiks auf die orientalische Zivilisation zu treffen.“
Nahezu 20 Jahre, nachdem er seine Gedanken über die Expansion in die Arktis geäußert hatte, erreichte Seward sein Ziel.
In Alaska sahen die Amerikaner ein Potenzial für Gold, Pelze und Fischerei sowie für mehr Handel mit China und Japan. Die Amerikaner befürchteten, dass England versuchen könnte, in dem Gebiet Fuß zu fassen, und der Erwerb Alaskas – so glaubte man – würde den USA helfen, eine pazifische Macht zu werden. Und die Regierung befand sich insgesamt in einem expansionistischen Modus, der von der damals populären Idee des „offensichtlichen Schicksals“ unterstützt wurde.
So wurde eine Vereinbarung mit unabsehbaren geopolitischen Folgen getroffen, und die Amerikaner schienen für ihre 7 Millionen Dollar ein gutes Geschäft zu machen.
Alleine an Reichtum gewannen die USA etwa 370 Millionen Hektar meist unberührter Wildnis – fast ein Drittel der Fläche der Europäischen Union – einschließlich 220 Millionen Hektar der heutigen Bundesparks und Naturschutzgebiete. Im Laufe der Jahre wurden in Alaska Walöl, Pelze, Kupfer, Gold, Holz, Fisch, Platin, Zink, Blei und Erdöl im Wert von Hunderten von Milliarden Dollar gefördert, so dass der Staat auf eine Umsatz- oder Einkommenssteuer verzichten und jedem Einwohner ein jährliches Stipendium gewähren kann. Alaska verfügt wahrscheinlich immer noch über Milliarden von Barrel Ölreserven.
Der Staat ist auch ein wichtiger Teil des Verteidigungssystems der Vereinigten Staaten, mit Militärbasen in Anchorage und Fairbanks, und er ist die einzige Verbindung des Landes zur Arktis, was ihm einen Sitz am Tisch sichert, wenn schmelzende Gletscher die Erkundung der bedeutenden Ressourcen der Region ermöglichen.
Auswirkungen auf die Ureinwohner Alaskas
Aber es gibt auch eine andere Version dieser Geschichte.
Als Bering 1741 Alaska schließlich entdeckte, lebten in Alaska etwa 100.000 Menschen, darunter Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan und Tlingit. Allein auf den Aleuten lebten 17.000 Menschen.
Trotz der relativ geringen Anzahl von Russen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt in einer ihrer Siedlungen lebten – vor allem auf den Aleuten, Kodiak, der Kenai-Halbinsel und Sitka – beherrschten sie die Eingeborenen in ihren Gebieten mit eiserner Hand, nahmen die Kinder der Anführer als Geiseln, zerstörten Kajaks und andere Jagdausrüstungen, um die Männer zu kontrollieren, und zeigten extreme Gewalt, wenn es nötig war.
Die Russen brachten Waffen wie Feuerwaffen, Schwerter, Kanonen und Schießpulver mit, die ihnen halfen, in Alaska an der Südküste Fuß zu fassen. Sie setzten Feuerkraft, Spione und gesicherte Festungen ein, um die Sicherheit aufrechtzuerhalten, und wählten christianisierte lokale Führer aus, um ihre Wünsche durchzusetzen. Sie stießen jedoch auch auf Widerstand, z. B. von den Tlingits, die fähige Krieger waren und dafür sorgten, dass ihr Einfluss auf das Territorium gering war.
Zum Zeitpunkt der Abtretung lebten schätzungsweise nur noch 50.000 Ureinwohner sowie 483 Russen und 1.421 Kreolen (Nachkommen von russischen Männern und einheimischen Frauen).
Alleine auf den Aleuten versklavten oder töteten die Russen Tausende von Aleuten. Ihre Bevölkerung sank in den ersten 50 Jahren der russischen Besatzung durch eine Kombination aus Krieg, Krankheit und Versklavung auf 1.500 Menschen.
Als die Amerikaner das Land übernahmen, befanden sich die Vereinigten Staaten immer noch in ihren Indianerkriegen, so dass sie Alaska und seine Ureinwohner als potenzielle Gegner ansahen. Alaska wurde von General Ulysses S. Grant zum Militärdistrikt erklärt und General Jefferson C. Davis zum neuen Befehlshaber ernannt.
Die Ureinwohner Alaskas behaupteten ihrerseits, dass sie als ursprüngliche Bewohner des Gebiets immer noch Anspruch darauf hätten und das Land weder im Krieg verloren noch an ein Land abgetreten hätten – einschließlich der USA, die es technisch gesehen nicht von den Russen gekauft, sondern das Recht erworben hatten, mit den Ureinwohnern zu verhandeln. Dennoch wurde den Eingeborenen die US-Staatsbürgerschaft verweigert, bis 1924 der Indian Citizenship Act verabschiedet wurde.
In dieser Zeit hatten die Eingeborenen Alaskas keine Bürgerrechte und konnten nicht wählen, kein Eigentum besitzen und keine Bergbauansprüche anmelden. In den 1860er Jahren begann das Bureau of Indian Affairs in Zusammenarbeit mit Missionsgesellschaften eine Kampagne zur Ausrottung der indigenen Sprachen, Religion, Kunst, Musik, Tänze, Zeremonien und Lebensweisen.
Erst 1936 erlaubte der Indian Reorganization Act die Bildung von Stammesregierungen, und nur neun Jahre später wurde offene Diskriminierung durch Alaskas Anti-Diskriminierungsgesetz von 1945 verboten. Das Gesetz verbot Schilder wie „No Natives Need Apply“ und „No Dogs or Natives Allowed“, die damals üblich waren.
Staatlichkeit und ein Haftungsausschluss
Schließlich verbesserte sich die Situation für die Ureinwohner jedoch deutlich.
Alaska wurde 1959 endlich ein Staat, als Präsident Dwight D. Eisenhower den Alaska Statehood Act unterzeichnete, der ihm 104 Millionen Hektar des Territoriums zusprach. In einem beispiellosen Zugeständnis an die Rechte der Ureinwohner Alaskas enthielt das Gesetz eine Klausel, in der betont wurde, dass die Bürger des neuen Staates kein Recht auf Land haben, das den Ansprüchen der Ureinwohner unterliegt – was an sich schon ein sehr heikles Thema war, da diese das gesamte Gebiet beanspruchten.
Eine Folge dieser Klausel war, dass Präsident Richard Nixon 1971 44 Millionen Hektar Bundesland zusammen mit 1 Milliarde Dollar an die Ureinwohner Alaskas abtrat, die damals etwa 75.000 Menschen zählten. Dies geschah, nachdem eine Land Claims Task Force, deren Vorsitz ich innehatte, dem Staat Vorschläge zur Lösung des Problems unterbreitete.
Heute hat Alaska eine Bevölkerung von 740.000, von denen 120.000 Ureinwohner sind.
Während die Vereinigten Staaten die Unterzeichnung des Abtretungsvertrags feiern, sollten wir alle – Alaskaner, Ureinwohner und Amerikaner der unteren 48 Staaten – Außenminister William H. Seward grüßen, den Mann, der schließlich Demokratie und Rechtsstaatlichkeit nach Alaska brachte.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
William L. Iggiagruk Hensley ist Visiting Distinguished Professor an der University of Alaska Anchorage