„Es gibt schließlich keinen Sklaven wie eine Frau … Arme Frauen, arme Sklaven … Alle verheirateten Frauen, alle Kinder und Mädchen, die im Haus ihres Vaters leben, sind Sklaven.“ ~ Mary Boykin Chesnut, A Diary from Dixie, 1861
Als Woodrow Wilson am 3. März 1913 in Washington, D.C., ankam, erwartete er eine große Menschenmenge, die ihn zu seiner Amtseinführung als Präsident der Vereinigten Staaten am nächsten Tag begrüßen würde. Aber nur sehr wenige Menschen kamen, um seinen Zug zu begrüßen. Stattdessen säumten Hunderttausende die Pennsylvania Avenue, um die Parade der Frauenbewegung zu sehen.
Um ihr Wahlrecht einzufordern, hatten sich fünftausend Frauen unter der Führung der Suffragette Alice Paul zusammengeschlossen und marschierten an dem Tag durch Washington, der ihrer Sache die größtmögliche Aufmerksamkeit verschaffen sollte.
Frauen forderten das Wahlrecht bereits 1848. Auf dem Kongress von Seneca Falls im Juli 1848 kamen zweihundert Frauen und vierzig Männer, darunter die Frauenrechtlerinnen Elizabeth Cady Stanton und Lucretia Mott, zusammen, um die Forderung nach dem vollen Bürgerrecht zu stellen. Die Delegierten waren der Ansicht, dass Frauen Bürgerinnen sein sollten, die in keiner Weise auf ihre Rolle als Ehefrau oder Mutter beschränkt waren. In der Sprache der Gründerväter schrieben sie: „Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich, dass alle Männer und Frauen gleich geschaffen sind“. Sie lehnten die viktorianische Häuslichkeit und die damit verbundene Trennung von Frauen und Männern in eine private und eine öffentliche Sphäre ab. In Seneca Falls nahm die Wahlrechtsbewegung ihren Anfang.
Im weiteren Verlauf der Bewegung meldeten sich auch andere lautstark zu Wort, darunter Susan B. Anthony, die erklärte: „Ich werde mir meinen rechten Arm abhacken, bevor ich jemals für den Neger arbeiten oder das Wahlrecht fordern werde, und nicht für die Frau.“ Weiße und schwarze Frauen stritten sich untereinander über die beste Vorgehensweise. Sojourner Truth, die ihren persönlichen Kampf um die Befreiung von der Sklaverei bereits hinter sich hatte, setzte sich unerschütterlich für die Rechte der Frauen ein. Auf ihre ganz eigene Art und Weise äußerte sich Sojourner Truth 1867 zu diesem Thema, als das Frauenwahlrecht noch sehr umstritten war: „Ich habe das Gefühl, dass ich das Recht habe, genauso viel zu haben wie ein Mann. Es gibt eine große Aufregung darüber, dass farbige Männer ihre Rechte bekommen, aber kein Wort über die farbigen Frauen; und wenn farbige Männer ihre Rechte bekommen und farbige Frauen nicht, werden die farbigen Männer Herren über die Frauen sein, und es wird genauso schlimm sein wie vorher.“
Der fünfzehnte Zusatzartikel wurde 1870 verabschiedet, ohne dass das Geschlecht als geschützte Kategorie erwähnt wurde. Erschöpft und verbittert von der Debatte, spalteten sich die Mitglieder der American Equal Rights Association in zwei getrennte Fraktionen, die National Woman Suffrage Association (NWSA) und die American Woman Suffrage Association (AWSA). Die große Mehrheit der amerikanischen Frauen, ob schwarz oder weiß, gehörte keiner der beiden Organisationen an. Sie schienen die Behauptung der Gesellschaft zu akzeptieren, dass sie wirklich unpolitische Wesen seien und nicht in die Wahlkabine gehörten, sondern nach Hause, um sich um ihre Familien zu kümmern. Einige Hausfrauen prangerten sogar das Frauenwahlrecht an und behaupteten, wenn Frauen anders als ihre Ehemänner wählen dürften, würde dies mit Sicherheit zu häuslichen Unruhen führen.
Im letzten Viertel des neunzehnten Jahrhunderts besannen sich weiße und schwarze Frauen jedoch wieder auf ihre Rolle als Sozialreformerinnen. Die größte und bekannteste war die 1874 gegründete Woman’s Christian Temperance Union (WCTU). Ihre Politik förderte getrennte Gewerkschaften für Schwarze und Weiße, aber zumindest eine weiße Frau, Amelia Bloomer, setzte sich innerhalb der Bewegung gegen Rassismus ein, und einige schwarze Frauen stiegen in prominente Positionen auf. Frances Harper zum Beispiel war sehr effektiv bei der Rekrutierung schwarzer Frauen für die Sache und wurde schließlich in das nationale Büro berufen.
Zu den schwarzen Frauen, die überzeugte Suffragetten waren, gehörte Anna Julia Cooper, die für ihre Aussage bekannt ist: „Nur die SCHWARZE FRAU kann sagen, wann und wo ich in der stillen, unbestrittenen Würde meiner Weiblichkeit eintrete, ohne Gewalt oder besondere Bevormundung; dann und dort tritt die ganze Negerrasse mit mir ein.“ Cooper machte den schwarzen Frauen besonders deutlich, dass sie das Wahlrecht brauchten, um dem Glauben entgegenzuwirken, dass die Erfahrungen und Bedürfnisse „schwarzer Männer“ die gleichen seien wie die ihren.
Trotz der Rassenunterschiede waren die schwarzen Frauen im Kampf für die Gleichberechtigung gemeinsam mutig. Ida B. Wells-Barnett, die Journalistin, die Ende des 19. Jahrhunderts eine Anti-Lynch-Kampagne anführte, organisierte unter den schwarzen Frauen in Chicago den Alpha Suffrage Club und brachte Mitglieder mit, die 1913 an der Wahlrechtsparade in Washington, D.C., teilnahmen. Die Organisatoren des Marsches forderten, dass sie
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Spaziergang am Ende der Parade. Sie versuchte, die weiße Delegation aus Illinois dazu zu bringen, ihren Widerstand gegen die Rassentrennung zu unterstützen, fand aber nur wenige Unterstützer. Sie wollten entweder am Ende marschieren oder gar nicht. Ida weigerte sich zu marschieren, aber als die Parade weiterging, tauchte Ida aus der Menge auf und schloss sich der weißen Delegation aus Illinois an, wobei sie zwischen zwei weißen Unterstützern marschierte. Sie weigerte sich, die Rassentrennung zu befolgen.
Auszüge aus One of Divided Sisters: Bridging the Gap Between Black and White Women von Midge Wilson & Kathy Russell, Anchor, 1996- und PBS.org
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