Ferdinand de Saussure, (geb. 26. November 1857, Genf, Schweiz – gest. 22. Februar 1913, Vufflens-le-Château), Schweizer Sprachwissenschaftler, dessen Ideen über die Struktur der Sprache die Grundlage für einen Großteil der Ansätze und Fortschritte der Sprachwissenschaften im 20. Jahrhundert bildeten.
Noch während seines Studiums begründete Saussure seinen Ruf mit einem brillanten Beitrag zur vergleichenden Sprachwissenschaft, Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878; „Denkschrift über das ursprüngliche System der Vokale in den indoeuropäischen Sprachen“). Darin erklärte er, wie die kniffligsten Vokalwechsel im Indogermanischen, nämlich die des a, zustande kommen. Obwohl er kein weiteres Buch geschrieben hat, war er als Lehrer enorm einflussreich. Von 1881 bis 1891 war er Dozent an der École des Hautes Études in Paris und Professor für indogermanische Sprachwissenschaft und Sanskrit (1901-11) sowie für allgemeine Sprachwissenschaft (1907-11) an der Universität Genf. Sein Name ist jedoch mit dem Cours de linguistique générale (1916; Kurs in allgemeiner Sprachwissenschaft) verbunden, einer Rekonstruktion seiner Vorlesungen auf der Grundlage von Notizen von Studenten, die von seinen jüngeren Kollegen Charles Bally und Albert Séchehaye sorgfältig vorbereitet wurden. Die Veröffentlichung seines Werkes gilt als Ausgangspunkt der strukturellen Linguistik des 20. Jahrhunderts.
Saussure vertrat die Auffassung, dass Sprache als soziales Phänomen betrachtet werden muss, als strukturiertes System, das synchron (wie es zu einem bestimmten Zeitpunkt existiert) und diachron (wie es sich im Laufe der Zeit verändert) betrachtet werden kann. Auf diese Weise formalisierte er die grundlegenden Ansätze zur Erforschung der Sprache und stellte fest, dass die Prinzipien und die Methodik jedes Ansatzes unterschiedlich sind und sich gegenseitig ausschließen. Er führte auch zwei Begriffe ein, die in der Linguistik zum allgemeinen Sprachgebrauch geworden sind: „parole“, die Sprache der einzelnen Person, und „langue“, das System, das der Sprachaktivität zugrunde liegt. Seine Unterscheidungen erwiesen sich als Triebfedern für eine produktive linguistische Forschung und können als Ausgangspunkt für den als Strukturalismus bekannten Weg der Linguistik betrachtet werden.