FORTRAN, in voller Formelübersetzung, Computer-Programmiersprache, die 1957 von John Backus geschaffen wurde, um den Prozess der Programmierung zu verkürzen und die Computerprogrammierung zugänglicher zu machen.
Die Erschaffung von FORTRAN, das 1957 debütierte, markierte eine bedeutende Etappe in der Entwicklung von Computer-Programmiersprachen. Zuvor war die Programmierung in Maschinensprache (erste Generation) oder Assemblersprache (zweite Generation) geschrieben worden, was den Programmierer dazu zwang, Anweisungen in binärer oder hexadezimaler Arithmetik zu schreiben. Aus Frustration über die mühsame Art der Programmierung suchte Backus nach einer einfacheren, leichter zugänglichen Art der Kommunikation mit Computern. Während der dreijährigen Entwicklungsphase leitete Backus ein vielseitiges Team von 10 Mitarbeitern von International Business Machines (IBM), um eine Sprache zu schaffen, die eine Art englische Kurzschrift mit algebraischen Gleichungen kombinierte.
FORTRAN ermöglichte das schnelle Schreiben von Computerprogrammen, die fast so effizient liefen wie Programme, die mühsam von Hand in Maschinensprache kodiert worden waren. Da Computer selten und extrem teuer waren, stellten ineffiziente Programme ein größeres finanzielles Problem dar als die langwierige und mühsame Entwicklung von Programmen in Maschinensprache. Mit der Entwicklung einer effizienten höheren (oder natürlichen) Sprache, die auch als Sprache der dritten Generation bezeichnet wird, wurde die Computerprogrammierung nicht mehr nur einer kleinen Gruppe von Ingenieuren und Wissenschaftlern vorbehalten, die maßgeblich zur Verbreitung von Computern beitrugen.
Da FORTRAN die Erstellung von Programmen in natürlicher Sprache ermöglichte, die ebenso effizient liefen wie handprogrammierte, wurde es in den späten 1950er Jahren zur bevorzugten Programmiersprache. Sie wurde in den 1950er und 1960er Jahren mehrfach aktualisiert, um mit moderneren Programmiersprachen konkurrenzfähig zu bleiben. FORTRAN 77 wurde 1978 veröffentlicht, gefolgt von FORTRAN 90 im Jahr 1991 und weiteren Aktualisierungen in den Jahren 1996 und 2004. Die Sprachen der vierten und fünften Generation verdrängten FORTRAN jedoch außerhalb akademischer Kreise ab den 1970er Jahren weitgehend.