Fossile Brennstoffe, einschließlich Kohle, Erdöl und Erdgas, sind derzeit die wichtigste Energiequelle der Welt. Fossile Brennstoffe, die im Laufe von Millionen von Jahren aus organischem Material entstanden sind, haben die wirtschaftliche Entwicklung der USA und der Welt im letzten Jahrhundert vorangetrieben. Fossile Brennstoffe sind jedoch endliche Ressourcen und können auch die Umwelt irreparabel schädigen. Nach Angaben der U.S. Energy Information Administration war die Verbrennung fossiler Brennstoffe im Jahr 2016 für 76 Prozent der Treibhausgasemissionen in den USA verantwortlich. Diese Gase tragen zum Treibhauseffekt bei und könnten zu potenziell katastrophalen Veränderungen des Klimas auf der Erde führen. Technologien wie die Kohlenstoffabscheidung und -speicherung (Carbon Capture and Storage, CCS) können dazu beitragen, die durch fossile Brennstoffe verursachten Treibhausgasemissionen zu verringern, und die Kernenergie kann eine kohlenstofffreie Alternative für die Stromerzeugung darstellen. Aber es gibt auch andere, nachhaltigere und weniger riskante Lösungen: Energieeffizienz und erneuerbare Energien.
Öl
Öl ist weltweit die wichtigste Kraftstoffquelle für den Verkehr. Das meiste Öl wird aus unterirdischen Lagerstätten gepumpt, aber es kommt auch in Schiefergestein und Teersanden vor. Nach der Förderung wird das Rohöl in Ölraffinerien zu Heizöl, Benzin, Flüssiggas und anderen Produkten wie Pestiziden, Düngemitteln, Arzneimitteln und Kunststoffen verarbeitet.
Die Vereinigten Staaten sind mit einem Verbrauch von 19,88 Millionen Barrel pro Tag im Jahr 2017 weltweit führend im Erdölverbrauch. Die Netto-Erdölimporte der Vereinigten Staaten lagen bei 3,8 Millionen Barrel pro Tag. Zu den wichtigsten Exporteuren in die Vereinigten Staaten gehören Kanada, Mexiko, Saudi-Arabien, Venezuela und Nigeria. Die starke Abhängigkeit der Welt vom Öl als Transportmittel macht es schwierig, den Verbrauch zu senken. Aber Öl stellt auch ein großes Umweltproblem dar. Neben der Umweltzerstörung durch Ölverschmutzung und -förderung werden bei der Verbrennung von Öl Feinstaubpartikel freigesetzt, die zu schweren Atemproblemen führen können. Öl ist auch eine wichtige Quelle für Treibhausgasemissionen: 2017 war Erdöl für 45 Prozent der Treibhausgasemissionen in den Vereinigten Staaten verantwortlich.
Schwerere Rohöle, insbesondere solche aus Teersanden und – durch Fracking – aus Schiefergestein, erfordern den Einsatz energieintensiver Methoden, die im Vergleich zu konventionellem Öl zu mehr Emissionen und Umweltschäden führen. Da konventionelles Öl aus unterirdischen Lagerstätten zur Neige geht, wenden sich immer mehr Ölproduzenten unkonventionellen Quellen wie Teersanden und Ölschiefer zu.
Kohle
Kohle wird hauptsächlich zur Stromerzeugung verwendet und ist für 30 Prozent der Stromversorgung in den Vereinigten Staaten im Jahr 2017 verantwortlich (gegenüber 39 Prozent im Jahr 2017 und 50 Prozent im Jahr 2007). Die Vereinigten Staaten produzieren etwa 11 Prozent der weltweiten Gesamtmenge, wobei Wyoming, West Virginia, Pennsylvania, Illinois und Kentucky führend in der Produktion sind. China ist weltweit führend in der Kohleproduktion und für 48 Prozent des weltweiten Angebots verantwortlich (Stand 2015).
Bei der Verbrennung von Kohle werden Luftschadstoffe wie Schwefeldioxid, Stickoxide (NOx) und Quecksilber freigesetzt, die sauren Regen verursachen. Der Abbau kann auch sehr umweltschädlich sein und führt oft zur Zerstörung der Vegetation und des Oberbodens. Auch Flüsse und Bäche können durch Bergbauabfälle zerstört oder verschmutzt werden. Die Verbrennung von Kohle ist für 32 % der Treibhausgasemissionen in den Vereinigten Staaten verantwortlich.
Die Idee der „sauberen Kohle“ wurde in letzter Zeit als Möglichkeit propagiert, diese reichlich vorhandene Energiequelle zu nutzen, ohne die Umwelt zu schädigen. Die Kohlenstoffabscheidung und -speicherung (Carbon Capture and Storage, CCS), bei der der Kohlenstoff aus der Kohle abgetrennt und zur langfristigen Speicherung in den Untergrund verpresst wird, könnte theoretisch zur Verringerung der Treibhausgasemissionen der Kohleindustrie eingesetzt werden. CCS hat sich jedoch noch nicht als sichere oder realistische Methode zur Verringerung der Treibhausgasemissionen kommerzieller Kraftwerke erwiesen, und die Umwelt- und Gesundheitskosten des Bergbaus bleiben bestehen.
Erdgas
Erdgas erzeugt einen zunehmenden Anteil des Stroms in den USA und macht inzwischen fast ein Drittel des Energieverbrauchs des Landes aus. Am häufigsten wird es zur Erzeugung von Wärme oder Strom für Gebäude oder industrielle Prozesse verwendet; weniger als drei Prozent des US-Erdgases werden als Kraftstoff für den Verkehr genutzt, in der Regel für Busflotten. Die Vereinigten Staaten produzieren etwa 17,6 Prozent des weltweiten Erdgases und verbrauchen etwa 21,6 Prozent davon (Stand 2015). Der Transport von Erdgas erfolgt meist über Pipelines, wodurch Kanada der wichtigste Exporteur in die Vereinigten Staaten ist, während Russland nach wie vor der Hauptlieferant für weite Teile Europas ist. Zunehmend wird Erdgas jedoch auch in verflüssigter Form (LNG) per Schiff transportiert, um die weltweit steigende Nachfrage nach dem Brennstoff zu decken.
Erdgas verbrennt sauberer als Kohle und Öl, mit fast null Schwefeldioxidemissionen und weitaus weniger Stickoxid- und Partikelemissionen. Erdgas setzt fast 30 Prozent weniger Kohlendioxid frei als Öl und 43 Prozent weniger als Kohle. Dennoch ist Erdgas immer noch für 29 Prozent der Treibhausgasemissionen in den Vereinigten Staaten verantwortlich.
Erdgas, das in erster Linie aus Methan (CH4) besteht, entsteht auch bei der Zersetzung von Siedlungsabfällen in Deponien und Gülle aus der Viehzucht. Methan ist ein Treibhausgas, das mehr als 20 Mal so stark wirkt wie Kohlendioxid. Durch das Auffangen und Verbrennen des Gases zur Erzeugung von nutzbarer Wärme und Strom wird verhindert, dass das Methan von der Deponie oder dem Futterlager direkt in die Atmosphäre freigesetzt wird.
Alternativen zu fossilen Brennstoffen: Energieeffizienz und erneuerbare Energien
Trotz der derzeitigen Abhängigkeit der USA von fossilen Brennstoffen gibt es mehrere Möglichkeiten, den notwendigen Übergang weg von der schädlichen Wirtschaft mit fossilen Brennstoffen einzuleiten. Die Verbesserung der Energieeffizienz von Gebäuden, Fahrzeugen, Industrieprozessen, Geräten und Anlagen ist die unmittelbarste und kostengünstigste Möglichkeit, den Energieverbrauch zu senken. Die Planung von Gemeinden, in denen die Menschen sicher und bequem den öffentlichen Nahverkehr nutzen, zu Fuß gehen oder das Fahrrad nehmen können, anstatt private Fahrzeuge zu benutzen, verringert ebenfalls den Energiebedarf. Schließlich können saubere, erneuerbare Energien – wie Wasser, Biomasse, Wind, Erdwärme und Solarenergie – fossile Brennstoffe ersetzen.
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