Avalons erster Film war ein kurzer Auftritt in Jamboree (1957), wo er eine Trompete spielte und „Teacher’s Pet“ sang.
In den späten 1950er Jahren bekamen Teenie-Idole oft Rollen in Filmen, die ältere männliche Stars unterstützten, um ein jüngeres Publikum anzuziehen, wie Ricky Nelson in Rio Bravo (1959). Die Tochter von Alan Ladd war ein Fan von Frankie Avalon und empfahl ihn für eine Rolle an der Seite ihres Vaters in dem Western Guns of the Timberland (1960). Avalon singt zwei Lieder, „The Faithful Kind“ und „Gee Whiz Whillikins Golly Gee“; beide wurden als Singles veröffentlicht.
Ladd kündigte an, er würde Avalon und seine Tochter in Six Steps to Freedom wieder zusammenbringen, aber der Film wurde nie gedreht.
Die Dreharbeiten zu Timberland wurden von John Wayne gesehen, der einen jungen Schauspieler für die (fiktive) Rolle des „Smitty“ in seinem Lieblingsprojekt The Alamo (1960) suchte. Avalon wurde in seiner zweiten dramatischen Rolle besetzt. Nach den Dreharbeiten erklärte Wayne gegenüber der Presse: „Wir werden keine einzige Szene, in der Frankie auftritt, herausschneiden. Ich glaube, er ist das beste junge Talent, das ich seit langem gesehen habe.“ „Herr Wayne sagte, ich sei ein Naturtalent, was die Schauspielerei angeht“, sagte Avalon. Er fügte hinzu: „Als ich zehn Jahre alt war, hatte ich den Ehrgeiz, eine eigene Band wie Harry James zu haben. Ich hätte nie so etwas erwartet… Ich möchte als Sänger, Tänzer und Schauspieler wahrgenommen werden. Ich möchte nicht nur eine Sache sein.“
„Ich möchte Teenager und Erwachsene ansprechen“, sagte er 1960. „Alle“.
Avalon war nun ein gefragter Schauspieler. Er lieferte die Gesangsstimme für die Hauptfigur in der englischsprachigen Version des japanischen Anime-Musicals Alakazam the Great (1960), die auf Geheiß des US-Vertriebs American International Pictures entstand – die erste in einer langen Zusammenarbeit mit diesem Unternehmen.
Für Irwin Allen hatte Avalon eine kleine Rolle und sang das Titellied in dem Science-Fiction-Abenteuerfilm Voyage to the Bottom of the Sea (1961), einem soliden Hit. Er hatte eine Nebenrolle in der Komödie Sail a Crooked Ship (1961).
AIP associationEdit
Avalon war zusammen mit Ray Milland in dem Science-Fiction-Film Panic in Year Zero! (1962), geschrieben von Lou Rusoff. Samuel Z. Arkoff von American International Pictures (AIP) sagte, man habe Avalon und Milland zusammengebracht, weil „sie beide bestimmte Arten von Anhängern haben und die Kombination eine Attraktion darstellt.“
Für AIP drehte Avalon einen Kriegsfilm mit Tab Hunter, Operation Bikini (1963), in dem er einige Lieder in Rückblenden sang. Bei MGM spielte er die Hauptrolle in einem Abenteuerfilm, der in Afrika spielt, Drums of Africa (1963).
Wichtiger für Avalons Karriere war ein Projekt, das ursprünglich von Rusoff geschrieben wurde, Beach Party (1963). Diese fröhliche Musikkomödie mit Annette Funicello in der Hauptrolle wurde von William Asher inszeniert; Arkoff sagte, dass AIP ursprünglich Fabian Forte als Co-Star an der Seite von Funicello haben wollte, aber als er nicht verfügbar war, entschied man sich für Avalon. Der Film war ein großer Erfolg und zog mehrere Fortsetzungen nach sich.
Avalon erhielt das Angebot, in einem Haudegenfilm über Fernán González von Kastilien aus dem 10. Jahrhundert mitzuspielen, The Castilian (1963), und spielte dann in der ersten Fortsetzung von Beach Party, Muscle Beach Party (1963). Der Film war sehr beliebt; noch beliebter war Bikini Beach (1964), in dem Avalon eine Doppelrolle hatte. Im August 1964 gab Avalon bekannt, dass er bei AIP einen Vertrag über zehn Filme in fünf Jahren unterschrieben hatte.
Pajama Party (1964) war inoffiziell der vierte Film der Reihe; es handelte sich um eine Science-Fiction-Parodie, in der Avalon die Hauptrolle an Tommy Kirk abgab, aber einen Cameo-Auftritt hatte. In Beach Blanket Bingo (1965) war er wieder in der Hauptrolle zu sehen. Avalon erinnerte sich später: „Das ist der Film von mir, an den sich die Leute wohl am besten erinnern, und es waren einfach eine Menge Kinder, die eine Menge Spaß hatten – ein Film über junge Romantik und über die Opposition von Erwachsenen und alten Leuten… Es hat auch Spaß gemacht, weil wir lernen konnten, wie man einen Fallschirmsprung aus einem Flugzeug vortäuscht.“
Avalon trat in fast zwei Dutzend Fernsehsendungen auf, darunter in der Bing Crosby Show und der Patty Duke Show von ABC, wobei er oft als er selbst auftrat. Später wurde er ein landesweiter Fernsehsprecher für Sonic Drive-In. 1965 trat er in der Combat!-Episode „Brother, Brother“ als Kindheitsfreund von Pfc. Kirby, gespielt von Jack Hogan, auf.
Avalon und Tuesday Weld unterstützten Bob Hope in einer Komödie, I’ll Take Sweden (1965) für Edward Small. Für AIP spielte er zusammen mit Dwayne Hickman in einem Abklatsch von Some Like It Hot (1959), Ski Party (1965). Das Studio gab ihm die Hauptrolle in der Service-Komödie Sergeant Deadhead (1965), in der er ebenfalls eine Doppelrolle spielte. All diese Aktivitäten bedeuteten, dass er nur ungern in einem weiteren „Strandparty“-Film auftrat, also überließ er Hickman die Hauptrolle in How to Stuff a Wild Bikini (1965), obwohl Avalon einen Cameo-Auftritt hatte.
Die Einspielergebnisse dieser letzten Filme waren enttäuschend – besonders Sergeant Deadhead, für den Fortsetzungen geplant waren. Populärer war Dr. Goldfoot and the Bikini Machine (1965), eine Komödie mit Vincent Price und Hickman für AIP. Dieser Film war beliebt genug, um eine Fortsetzung zu rechtfertigen, auch wenn Avalon nicht mitspielte und Fabian Forte die Rolle übernahm.
Im Januar 1966 sagte Avalon, er wolle keine Strandfilme mehr machen. „Selbst eine Möwe verlässt von Zeit zu Zeit den Strand, und ich habe den Sand langsam satt“, sagte er.
AIP versuchte, eine neue Formel für Avalon zu finden, und besetzte ihn als Stock-Car-Fahrer in Fireball 500 (1966), neben Fabian und Funicello, für Regisseur William Asher. Der Film war ein mittlerer Erfolg und führte zu weiteren AIP-Stock-Car-Filmen, allerdings nicht mit Avalon.
Für Harry Alan Towers spielte er die Hauptrolle in The Million Eyes of Sumuru (1967) und hatte eine gute Rolle in Skidoo (1968), einer Komödie von Otto Preminger. In England war er in The Haunted House of Horror (1968) für AIP zu sehen.