General Tom Thumb: P.T. Barnums berühmtester Zwerg

General Tom Thumb, der 25-Zoll-Mann, wurde mit seinem unvergleichlichen Charisma und Charme zur beliebtesten Attraktion von P.T. Barnum.

General Tom Thumb bereitete zu seinen Lebzeiten mindestens 50 Millionen Menschen unvergleichliche Freude. Der Mann, der einst als Charles Stratton bekannt war, kannte kaum ein Leben außerhalb der Bühne, dank P.T. Barnums Kombination aus klugem Marketing und zeitgemäßen Auftritten.

Manch einer würde sagen, dass Barnums Handeln zugunsten von Stratton ausbeuterisch war, aber sicher ist, dass Stratton an Barnums Seite einen beispiellosen Berühmtheitsstatus erlangte.

Die frühen Jahre von General Tom Thumb

Charles Stratton wurde am 4. Januar 1838 in Bridgeport, Connecticut, als Sohn eines Zimmermanns und einer Hausfrau geboren. Seine Eltern waren beide von normaler Größe und Statur, aber der junge Stratton hatte nicht so viel Glück. Er hörte auf zu wachsen, als er gerade einmal sechs Monate alt war, und begann erst viel später in seinem Leben wieder zu wachsen.

An einem kalten Wintertag im November 1842 suchte P.T. Barnum den legendären vierjährigen Jungen, der so viel wog wie ein Kleinkind. Zu dieser Zeit wog Charles Stratton gerade einmal 15 Pfund und war 2’1″ oder 25 Zoll groß.

Der größte Schausteller wollte seine bereits berühmte Halle der lebenden Kuriositäten in New York City um einige neue Attraktionen ergänzen. In Barnums Museum waren normalerweise Riesen zu sehen, und Stratton wäre der perfekte Gegenpol zu den Giganten, die die Leute derzeit besuchten.

Barnum bot Charlies Eltern 3 Dollar pro Woche an, und dann ging es ab nach New York.

Charles Stratton wird zu General Tom Thumb

Hinter den Kulissen von Barnums Museum wurde Charlie beigebracht, wie man ein Schausteller wird. Der Kleine verschlang Barnums Lektionen schnell und wurde bald zur beliebtesten Attraktion in der Halle der lebenden Kuriositäten.

Tom Thumb erwies sich als talentierter Imitator und Schausteller.

In regelmäßigen Shows trat der Winzling als Napoleon Bonaparte (bekannt für seine kleine Statur) oder als eine Figur aus den schottischen Highlands (in einer ironischen Wendung der Komödie) auf. Anstatt ihn als vierjährig zu vermarkten, log Barnum und sagte, General Tom Thumb sei 11 Jahre alt und aus England. Barnum änderte das Alter, um Vorwürfe der Ausbeutung zu vermeiden. Der Künstlername stammte aus der englischen Folklore, und das Publikum liebte ihn.

Barnum trat oft mit General Tom auf der Bühne auf, um sein Wunderkind aus erster Hand zu erleben.

Niemand schien in Frage zu stellen, ob Barnum Charlie ausnutzte oder nicht. Zu der Zeit, als General Tom Thumb berühmt wurde, galten Ausstellungen von Menschen mit körperlichen Behinderungen als völlig normal. Vielleicht gefiel es dem zierlichen Jungen, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Anstatt zu denken, dass seine Behinderung etwas war, wofür man sich schämen musste, schien Charlie sie voll und ganz anzunehmen.

Nach einem einmonatigen Probelauf wurde Charlie zu einem festen Bestandteil der Show. Barnum erhöhte das wöchentliche Gehalt auf erstaunliche 50 Dollar pro Woche (eine enorme Summe für die damalige Zeit) und Charlie lebte mit seiner Mutter in einer Wohnung über dem Museum.

Anfang 1844 beschloss Barnum, den sechsjährigen General Tom Thumb nach England zu bringen. Der Volksheld stammte ja ursprünglich aus England, was lag also näher, als Charlie zu einem internationalen Star zu machen?

Es bestand die Sorge, dass die Briten das Spektakel als unappetitlich ansehen würden. Ihre ersten paar Auftritte wurden schlecht aufgenommen. Aber ein Besuch bei Königin Victoria nach dem Tod von Prinz Alberts Vater sollte das ändern.

Barnum selbst beschrieb den Auftritt vor Königin Victoria am Buckingham Place so:

„Wir standen am anderen Ende des Raumes, als die Türen aufgerissen wurden und der General hereinkam, der wie eine Wachspuppe aussah, die mit der Kraft der Fortbewegung ausgestattet war. Auf den Gesichtern des königlichen Kreises zeichneten sich Überraschung und Vergnügen ab, als sie dieses bemerkenswerte Exemplar der Menschheit erblickten, das so viel kleiner war, als sie es offensichtlich erwartet hatten.

Der General schritt mit festem Schritt voran, und als er in Rufweite kam, machte er eine sehr anmutige Verbeugung und rief: „Guten Abend, meine Damen und Herren!“

Auf diese Begrüßung folgte ein Ausbruch von Gelächter. Die Königin nahm ihn dann bei der Hand, führte ihn auf der Galerie herum und stellte ihm viele Fragen, deren Antworten die Gesellschaft in ununterbrochener Heiterkeit hielten.“

Der Teil der Vorstellung, der alle zum Lachen brachte, war das Ende. General Tom Thumb musste den Ballsaal verlassen, aber er konnte der Königin nicht den Rücken zuwenden (gemäß den königlichen Benimmregeln). Stattdessen lief er ein paar Schritte, drehte sich um und verbeugte sich. Nachdem er dies ein paar Mal gemacht hatte, bellte ein Hund Charlie an, der daraufhin so tat, als würde er mit dem Hund mit Hilfe des Spazierstocks kämpfen. Alle lachten über die Vorstellung.

Nicht nur, dass Barnum und General Tom Thumb eine Einladung zu einem erneuten Auftritt erhielten, sie begaben sich im Anschluss an diese Vorstellung auch auf eine dreijährige Tournee durch Europa. Riesige Menschenmassen strömten herbei, um General Tom Thumb zu sehen, der besonders bei jungen Frauen beliebt war, die sich in Schlangen aufstellten, um einen Kuss von Barnums Hauptattraktion zu bekommen.

Europa war ein voller Erfolg, aber Barnum war mit Charlie noch nicht fertig.

Amerikatournee und Hochzeit

Ab 1856 beschloss Barnum, dass General Tom Thumb eine Amerikatournee brauchte. Ein Jahr lang bekamen die großen Städte den lustigen Zwerg zu sehen, der inzwischen seine maximale Größe von 3 Fuß erreicht hatte und 70 Pfund wog.

Im Jahr 1863 arrangierte Barnum die berühmteste Hochzeit des Jahrhunderts. General Tom Thumb heiratete eine andere von Barnums Kuriositäten, Lavinia Warren.

Warren war ebenfalls unglaublich winzig und als „Kleine Schönheitskönigin“ bekannt. Die beiden lernten sich kennen und verliebten sich ineinander. Barnum richtete ihnen eine aufwendige Zeremonie in der Grace Episcopal Cathedral in New York City aus.

Die New York Times brachte am Tag nach der Hochzeit einen Artikel mit dem Titel „Die liebenden Liliputaner“. Die Menschen standen blockweise Schlange, um einen Blick auf das Paar zu erhaschen, ähnlich wie die Briten meilenweit aufgereiht waren, um die Hochzeiten der Royals zu sehen.

Viele sahen in Barnums Hochzeit einen Werbegag, aber das Paar bestand darauf, dass sie sich liebten. Stratton selbst schrieb:

„Es ist wahr, wir sind klein, aber wir sind so, wie Gott uns geschaffen hat, perfekt in unserer Kleinheit“, schrieb er. „Wir sind einfach Mann und Frau mit den gleichen Leidenschaften und Schwächen wie ihr und andere Sterbliche. Die Vorkehrungen für unsere Ehe werden von keinem Schausteller kontrolliert.“

Nach der Hochzeit verbrachten sie ihre Flitterwochen im Weißen Haus und traten vor Abraham Lincoln auf.

Barnum führte das Ehepaar herum, manchmal mit einem Baby im Schlepptau. Dies war der Zeitpunkt, an dem die Vorwürfe der Ausbeutung ihren Höhepunkt erreichten. Barnum ließ den Auftritt der kleinen Familie schnell fallen, indem er behauptete, das Baby sei gestorben. Lavinia schrieb in ihrer Autobiografie, dass der „Tod“ des Babys eine Täuschung war. Es gab Beweise dafür, dass das Paar tatsächlich ein Kind bekommen hatte.

Ende der 1860er Jahre begaben sich General Tom Thumb und seine Frau auf eine Weltreise. Diesmal reisten sie nach Australien, China und Asien. Überall, wo sie hinkamen, folgten ihnen große Menschenmengen.

General Tom Thumb’s Final Bow

Charles Stratton führte als Erwachsener ein verschwenderisches Leben. Er kaufte sich ein luxuriöses Haus in New York City und verdiente als P.T. Barnums Hauptattraktion riesige Summen.

Charlie starb 1883 im Alter von 45 Jahren an einem Schlaganfall. Zeitgenössische Mediziner sind sich einig, dass er und seine Frau an Wachstumshormonmangel litten, einer Erkrankung, die mit einer defekten Hirnanhangdrüse im Gehirn zusammenhängt. Ob dieser Zustand bei Strattons Tod eine Rolle spielte, ist ungewiss. Seine Witwe heiratete 10 Jahre später erneut und lebte bis 1919.

Ob Charlie Sutton nun an Ausbeutung litt oder nicht, eines ist sicher: General Tom Thumb war ein internationaler Superstar. Er hatte bewundernde Fans in jedem Winkel der Erde. Nach seinem Tod reisten Zehntausende von Menschen zu seiner Grabstätte.

P.T. Barnum selbst wurde nur wenige Schritte von seinem wertvollsten Darsteller entfernt begraben.

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