Diejenigen, die eine besondere Vorliebe für Trilobiten haben, waren noch nie besonders eingeschüchtert von dem Konzept der Zeit. Schließlich gehört in einem Bereich, in dem Millionen von Jahren das Standardmaß sind und eine halbe Milliarde Jahre zum Lexikon gehören, ein ausgeprägtes „Gespür“ für schwindelerregende Zahlen zum Paläozoikum dazu.
Doch die Beschäftigung mit dem Alter der Trilobiten, dem Alter unseres Planeten, dem Alter des Universums scheint oft jenseits dessen zu liegen, was unser „primitives“ Gehirn verarbeiten kann. Manchmal stellen wir uns vor, dass wir all diese Dinge wie die Kambrische Explosion, die Schneeball-Erde und das punktuelle Gleichgewicht verstanden haben – mit all dem angrenzenden, plattentektonischen und Polaritätsverschiebungs-Mumbo-Jumbo, das wir als gute Maßnahme einwerfen. Für eine Spezies, die in ihrer jetzigen Form seit weit weniger als einer Million Jahren existiert und deren gesamte Abstammungslinie derzeit etwa 14 Millionen Jahre zurückverfolgt werden kann, können wir Homo sapiens offenbar ein arroganter Haufen sein.
Unsere neueste Technologie prognostiziert nun ein Alter von 4,54 Milliarden Jahren für unseren Planeten. Doch selbst angesichts der sich ständig erweiternden Grenzen, die von der Wissenschaft erobert werden, können wir jemals hoffen, das Konzept – geschweige denn den Inhalt – dieser überwältigenden Spanne der Erdgeschichte vollständig zu verdauen… oder entsprechend die ungefähr 520 Millionen Jahre, die vergangen sind, seit die Trilobiten begannen, die alten Meeresböden zu durchstreifen? Trotz der wissenschaftlichen Bedeutung, die Trilobiten seit langem haben, tun einige diese uralten Arthropoden weiterhin als wenig mehr als ein gescheitertes evolutionäres Experiment ab. Andere hingegen verweisen auf die beeindruckende Dauer der Trilobiten auf ihrem Weg durch die geologische Zeit sowie auf ihre unglaubliche Vielfalt, die dazu führte, dass mehr als 25.000 wissenschaftlich anerkannte Arten jede verfügbare ozeanische Nische in ihrer Welt bewohnten. Damit erkennen sie den geschätzten Trilobiten zu Recht als eines der erfolgreichsten Lebewesen an, die jemals das Antlitz des Planeten Erde durchstreiften. Von der frühen Eleganz von Elliptocephala asaphoides über die silurische Majestät von Arctinurus boltoni bis hin zur Bedeutung von Ameura major ist es praktisch unmöglich, die Rolle zu unterschätzen, die Trilobiten in der Geschichte dieses dritten Steins von der Sonne gespielt haben.
Auch wenn die dem menschlichen Verstand innewohnenden Beschränkungen es uns vielleicht nie erlauben werden, die Bedeutung einer Tierklasse, die seit fast 300 Millionen Jahren existiert und sich weiterentwickelt hat, vollständig zu begreifen, tun diejenigen, die bewundernd auf die Trilobitenlinie blicken, ihr Bestes, um eine solche Langlebigkeit in eine geistig handhabbare Perspektive zu bringen. Vielleicht machen wir aber auch zu viel aus all dem. Vielleicht sind wir einfach nicht dafür gemacht, über die Anzahl der Sterne am Himmel nachzudenken… über die Vielzahl der Sandkörner an einem Strand… oder über das Alter des Universums in der „Tiefenzeit“. Vielleicht sollten wir Menschen mit einem Gehirn, das zu oft vergisst, wo wir unsere Autoschlüssel hingelegt haben, oder das Schwierigkeiten hat, ein Scheckbuch auszugleichen, nie über so gewichtige Dinge wie die Langlebigkeit von Trilobiten nachdenken. Aber vielleicht finden wir ja letztendlich alle eine gewisse beruhigende Wahrheit in dem, was uns das alte Klischee (und Albert Einstein) seit langem sagt… Zeit ist relativ.
Um diese Konzepte besser zu verstehen, nehmen wir den weltweit bekanntesten Bewohner des Mesozoikums, Tyrannosaurus rex. Dieser legendäre Dinosaurier starb vor 65 Millionen Jahren aus… während im Gegensatz dazu Trilobiten vor mehr als 500 Millionen Jahren auftauchten. Um die erstaunlichen Parameter der geologischen Zeit in die richtige Perspektive zu rücken, sollte man sich Folgendes vor Augen führen: Die letzten Trilobiten (Proteiden) schwammen vor 251 Millionen Jahren im Perm. Das war 186 Millionen Jahre bevor Tyrannosaurus rex seinen ersten Fußabdruck auf unserem Planeten hinterließ.
Dieser Link: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf zeigt die aktuelle geologische Zeitskala, die als Referenz für das Studium der Trilobiten auf dieser Website dient.
Das Paläozoikum
Eine bloße Auflistung der geologischen Perioden kann die einzigartige Bedeutung des Paläozoikums nicht annähernd vermitteln. Nachdem der Planet Erde fast vier Milliarden Jahre lang als nahezu unfruchtbarer Ball durch den Kosmos getrieben war, erwachte er zu Beginn des Paläozoikums plötzlich zum Leben. Es war eine Zeit, in der die schnellste Entwicklung und Diversifizierung von mehrzelligen Organismen in der Erdgeschichte stattfand – ein Ereignis, das den Beginn der berühmten Kambrischen Explosion signalisierte.
Das Paläozoikum dauerte fast 290 Millionen Jahre – von vor 541 bis 252 Millionen Jahren. Die Wissenschaft hat beschlossen, diese unfassbare Zeitspanne der Erdgeschichte in sieben geologische Perioden zu unterteilen: das Kambrium, Ordovizium, Silur, Devon, Mississippium, Pennsylvanium und Perm, von denen jede nicht nur ihre eigene einzigartige Flora und Fauna aufwies, sondern auch ihre eigene Naturkatastrophe, die scheinbar den Beginn dieser Periode signalisierte… oder ihr Ende.
Trilobiten bildeten den Abschluss des Paläozoikums, das im unteren Kambrium vor etwa 521 Millionen Jahren begann und bis zum Ende des Perms andauerte. Doch diese erstaunlichen Gliederfüßer waren bei weitem nicht die einzigen Lebewesen, die in jenen alten Meeren lebten. Im Kambrium, einer Zeit, in der die Ozeane den Planeten beherrschten und den kurzlebigen Superkontinent Pannotia umgaben, gesellten sich zu Trilobitenarten wie Olenellus transitans eine Fülle anderer wirbelloser Tiere. Viele von ihnen waren Weichkörperwesen, deren Existenz an verschiedenen Orten auf der Erde dokumentiert ist, darunter paläontologische Schatzkammern in China, Australien und Westkanada.
Bis zum Beginn des Ordoviziums, vor 485 Millionen Jahren, stellten Trilobiten wie Isotelus latus noch die dominierende Lebensform auf der Erde dar, aber diese Dominanz begann durch das Auftauchen primitiver Fische bedroht zu werden. Am Ende dieses Zeitraums waren einige Meeresbewohner mutig genug, um sich an Land zu wagen, und begannen, die Ränder der Kontinentalmasse Gondwana zu besiedeln. Doch eine Katastrophe bahnte sich an, als das erste große Aussterbeereignis des Planeten am Ende des Ordoviziums praktisch das gesamte Leben an Land auslöschte… und auch das Leben in den Meeren stark dezimierte.
Das Silur begann vor 443 Millionen Jahren und war Zeuge einer Verjüngung des Lebens nach diesem Massenaussterben. Die Trilobiten waren zwar im Rückgang begriffen, brachten aber immer noch Arten wie Arctinurus boltoni hervor und gediehen weiterhin in den Weltmeeren, wo sie von einer ständig wachsenden Vielfalt an Fischen und verschiedenen Arten von Euryteriden begleitet wurden. Das Leben kehrte auf das Land zurück, wo Pflanzen die Landschaft zu dominieren begannen. Vor 419 Millionen Jahren begann das Devon, eine Zeit, in der riesige, gepanzerte Fische die Meere durchstreiften und eine weitere Bedrohung für die verbliebenen Trilobiten wie Drotops armatus darstellten … sowie für alles andere, was ihren Weg kreuzte. Die Pflanzen eroberten weiterhin das Land und trugen dazu bei, dass sich auf der Erde eine gastfreundlichere, sauerstoffreiche Umgebung entwickelte, in der das Leben gedeihen konnte. Doch wieder einmal erwies sich die Erde als unbeständiger Gastgeber, als das zweite große Artensterben auf dem Planeten 70 Prozent allen Lebens auslöschte… ein Ereignis, das eindeutig das Ende des Devons einläutete.
Während des Mississippiums und Pennsylvaniums (gemeinhin als Karbon zusammengefasst), die vor 359 Millionen Jahren begannen, stieg die Temperatur auf dem Planeten dramatisch an und schuf üppige tropische Sümpfe, die praktisch jede Landmasse durchzogen. Dies war die ideale Umgebung für das Gedeihen bestimmter früher Baumarten, die schließlich die kohlereichen Ablagerungen hinterließen, die dem Karbon seinen Namen gaben. Die Meere waren außerdem besonders warm, so dass sich kleine Trilobitenarten wie Comptonaspis swallowi zum Schutz in die Sedimente des Meeresbodens eingraben mussten.
Am Anfang des Perm, vor 299 Millionen Jahren, hatten sich alle Landmassen der Erde wieder zu dem Superkontinent Pangea zusammengeschlossen. Die wenigen verbliebenen Trilobiten waren einheitlich klein und spielten eine relativ unbedeutende Rolle in der fortschreitenden Evolution des Lebens… die ein jähes Ende fand, als das größte Massenaussterben in der Erdgeschichte 90 Prozent allen Lebens auf dem Planeten auslöschte und damit sowohl dem Zeitalter des Paläozoikums als auch dem 270 Millionen Jahre währenden Schwimmen der Trilobiten durch die Tiefen der Zeit ein dramatisches Ende setzte.