George Westinghouse

Wer war George Westinghouse?

George Westinghouse war einer der produktivsten Erfinder und Geschäftsleute der industriellen Revolution. Nachdem er in der Unionsarmee und der Marine gedient hatte, ließ er mehrere Geräte patentieren, insbesondere für Eisenbahnen. Schließlich gründete er die Westinghouse Electric & Manufacturing Company, um Wechselstromgeneratoren zu verbessern.

Frühes Leben

Geboren am 6. Oktober 1846 in Central Bridge, New York, war Westinghouse das achte Kind von Emeline Vedder und George Westinghouse Sr. Nachdem die Familie nach Schenectady, New York, gezogen war, wo Westinghouse Sr. seine Maschinenwerkstatt eröffnete, verbrachte der junge George seine Zeit dort und entwickelte ein reges Interesse an Dampfmaschinen. Der Bürgerkrieg zwang ihn jedoch, seine Experimente auf Eis zu legen, und er diente in der Unionsarmee und später als Hilfsingenieur bei der Marine. Obwohl er sich an der Universität versuchte, brach er sein Studium nur wenige Monate später, 1865, ab, als er sein erstes Patent für die Erfindung einer Rotationsdampfmaschine erhielt.

George Westinghouse Erfindungen

Eisenbahnverkehr

Westinghouse‘ wichtigste Beiträge begannen mit Erfindungen, die sich um die Sicherheit der Eisenbahn drehten, vor allem sein Druckluftbremssystem (1869 patentiert), das als Ausfallsicherung fungierte, um Züge anzuhalten. Die Druckluftbremse von Westinghouse ersetzte die mühsame manuelle Bremsmethode und wurde schließlich nicht nur in Amerika, sondern auch in Kanada und Europa zum Sicherheitsstandard.

Nach der Gründung der Westinghouse Air Brake Company widmete sich Westinghouse mit der Gründung der Union Switch and Signal Company der Verbesserung von Eisenbahnsignalanlagen. Außerdem erfand er eine Rotationsdampfmaschine, mit der entgleiste Güterzüge wieder auf ihre Gleise zurückkehren konnten, sowie eine „Frosch“-Vorrichtung, mit der Züge über Verbindungsgleise hinweg fahren konnten.

Einführung des Wechselstroms

Westinghouse‘ Interesse an der Wechselstromtechnologie erwachte nach seiner Arbeit an Projekten zur Steuerung und Verteilung von Erdgas, bei denen er ein Ventil erfand, das dabei half, Gas unter hohem Druck auf einen niedrigen Druck zu bringen. Auf der Grundlage dieser Erfahrung wandte er sich der Elektrizität zu, da er glaubte, dass ein ähnlicher Ansatz die Verteilung von Strom für eine breite Nutzung ermöglichen würde.

In der Überzeugung, dass die Entwicklung der Wechselstromtechnologie – die Umwandlung von Hochspannung in Niederspannung durch einen Transformator – der Weg in die Zukunft war, gründete Westinghouse 1886 die Westinghouse Electric Company. Das war ein kühner Schritt, denn viele Großinvestoren in der Energiebranche, insbesondere der Konkurrent Thomas Edison, setzten sich für das Gleichstromsystem ein.

Edison und seine Anhänger führten eine Hetzkampagne gegen das Wechselstromsystem, indem sie der Öffentlichkeit erzählten, es sei gefährlich und gesundheitsschädlich. Der erbitterte Wettbewerb zwischen Edison und Westinghouse um die Elektrizität mündete in einen Rechtsstreit, der als Siebenjähriger Krieg bezeichnet wurde. Doch Westinghouse behielt die Oberhand und bewies schließlich, dass Wechselstrom die bessere Technologie war: Er kaufte 1888 nicht nur Nikola Teslas Wechselstrom-Patente und überzeugte Tesla, für ihn zu arbeiten, sondern lieferte auch den Beweis für die Sicherheit des Systems, als er 1893 die Weltausstellung in Chicago mit seinem Wechselstromgenerator beleuchtete. Wenig später erhielt Westinghouse‘ Unternehmen den Zuschlag für den Bau eines groß angelegten Generatorsystems, das die Wasserkraft der Niagarafälle nutzen und in elektrische Energie für verschiedene Zwecke umwandeln sollte.

Tod

Obwohl Westinghouse‘ Geschäftsimperium jahrelang florierte, zwang eine katastrophale Finanzpanik im Jahr 1907 den Erfinder, bis 1911 alle Verbindungen zu ihm abzubrechen. Zu diesem Zeitpunkt verschlechterte sich auch sein Gesundheitszustand zusehends. Er litt an Herzproblemen und starb am 12. März 1914.

Legacy

Zu seinen Lebzeiten besaß Westinghouse über 300 Patente und 60 Unternehmen. Innerhalb eines Jahrzehnts nach der Gründung der Westinghouse Electric Company im Jahr 1886 erwirtschaftete der Erfinder einen Unternehmenswert von 120 Millionen Dollar, beschäftigte 50.000 Mitarbeiter und unterhielt Produktionsstätten in den Vereinigten Staaten, Kanada und Europa.