Genese
Aleksey Pazhitnov programmierte Tetris zum ersten Mal, als er am 6. Juni 1984 für die sowjetische Akademie der Wissenschaften in deren Computerzentrum in Moskau arbeitete. Pazhitnov, ein Liebhaber von Puzzlespielen, ließ sein Lieblingsspiel, Pentomino, in seine Programmierung einfließen. Nach stundenlanger Arbeit an dem Spiel (von dem sein Kollege Mikhail Kulagin sagte, er habe „eine enorme Menge an Zigaretten geraucht“), verwandelte sich Pazhitnovs Pentamino-Spiel in Tetromino. Im Gegensatz zu den Pentamino-Steinen fielen sie nun in einen Brunnen, den der Spieler auf eine bestimmte Weise anordnen musste. Diese erste Version, die Pazhitnov mit Pascal auf der Electronica 60 erstellte, bestand aus Klammern und schwarz-weißer Grafik, wobei die Steine aus Klammern bestanden. Pazhitnovs Freund Vadim Gerasimov portierte es später auf den IBM PC. Das Spiel fand schnell seinen Weg durch das Computerzentrum. Im Sommer 1985 verteilte Aleksey die erste Farbversion von Tetris an seine Freunde außerhalb des Computerzentrums. Diese verteilten es an ihre Freunde, und bald darauf war das Spiel, wie Pazhitnov sagte, „innerhalb von zwei Wochen auf jedem einzelnen Computer in Moskau.“ Es erreichte auch die Außenbezirke der Sowjetunion und schließlich ganz Europa. Da es in Sowjetrussland keine Rechte an geistigem Eigentum gab, da alles, was Pajitnov geschaffen hatte, dem Staat gehörte, erhielt er nicht einmal eine Prämie für seine Arbeit.
In den Westen
Mirrorsoft erste Vereinbarung
Robert Stein von Andromeda Software gefiel das Spiel, und man verwies ihn an das Computerzentrum der Sowjetischen Akademie der Wissenschaften. Das Computerzentrum, eine Organisation, die sich aus Mathematikern, Astronomen, Physikern usw. zusammensetzt, hatte bisher noch keine Initiative zur Vermarktung eines Spiels ergriffen. Das Computerzentrum schickte Pajitnov, um sich mit Steins Anfrage zu befassen. Laut Pajitnov schlug Stein „etwa hunderttausend Pfund“ als Vorschuss vor, woraufhin Pajitnov antwortete, das Computerzentrum sei interessiert. Dies ließ Stein glauben, dass er sich die Rechte an allem gesichert hatte. Stein wandte sich an Mirrorsoft, ein britisches Unternehmen unter der Leitung von Robert Maxwell, und sein Vertreter Jim Mackonochie unterzeichnete einen Vertrag über die Produktion des Spiels im Vereinigten Königreich. Mirrorsoft hüllte das Spiel in eine rote Verpackung, um sich auf die russische Mystik zu berufen, und verschiedene Spiele unter der Lizenz von Mirrorsoft buchstabierten „Tetris“ entweder in kyrillischer Transliteration („Тетрис“) oder in falscher kyrillischer Typografie, wobei das Я für das R stand („Tetяis“). Kurz vor der Veröffentlichung erhielt Mirrorsoft ein Telex von Electronorgtechnica, in dem sie mitteilten, dass sie das Spiel illegal vermarkten wollten, da Elorg ihnen keine Genehmigung erteilt hatte. Elorg war eine staatliche Behörde, die für den Außenhandel mit Software zuständig war. Als Stein am zehnten Mai 1988 mit Elorg zusammentraf, erklärte er, er wisse nicht einmal, dass es diese Behörde gebe. Es gelang ihm, einen Vertrag über die Rechte an Tetris für den PC abzuschließen. Im ersten Jahr verkaufte sich die Version von Mirrorsoft allein in Amerika über 100.000 Mal.
Mirrorsoft kontaktierte Atari Games, um eine Version für Videospielkonsolen zu entwickeln. Der Vertreter Randy Broweleit, der dachte, Mirrosoft hätte die Rechte an dem Spiel, unterzeichnete einen Vertrag. Atari versuchte, die Grafik des Spiels zu verbessern und die Tetromino-Steine dreidimensional aussehen zu lassen. Henk Rogers, der auf der Suche nach Spielen für den japanischen Markt durch die Welt reiste, traf Broweleit auf einer amerikanischen Messe.
Im Oktober 1988 beauftragte Elorg Nikoli Belikov damit, den ursprünglichen Vertrag mit Andromeda Software zu überprüfen, der immer noch nicht eingehalten wurde. Zu dieser Zeit bereitete Nintendo die Veröffentlichung seines Game Boy vor und wollte Tetris zusammen mit diesem verpacken. Howard Lincoln, Vorsitzender von Nintendo of America, zeigte Rogers einen Prototyp von Tetris auf dem Game Boy.
Rogers wandte sich direkt an denjenigen, von dem er glaubte, dass er die Rechte an Tetris hatte, Robert Stein. Rogers zufolge glaubte er, dass sie sich auf etwa 25.000 Dollar geeinigt hatten, aber nachdem er etwa drei Monate lang Faxe ausgetauscht hatte und Stein immer wieder sagte, dass er nach Russland gehen würde, wurde Rogers misstrauisch, dass er es mit jemand anderem zu tun hatte. Andromeda schickte Telexe an Elorg und schlug neue Lizenzvereinbarungen vor, aber Belikov antwortete, dass sie zuerst die ursprüngliche Vereinbarung einhalten müssten, dann könnten sie weiter verhandeln. Da ihm die Zeit davonlief, flog Rogers im Februar 1989 nach Moskau.
Neuverhandlung der Rechte
Wie es der Zufall wollte, traf sich Stein in derselben Woche wie Rogers mit Elorg. Ohne Steins Wissen schickte Mirrorsoft heimlich Kevin Maxwell zu einem Treffen mit Elorg am selben Tag, an dem auch Stein zu einem Treffen geschickt wurde. Henk Rogers hatte kein Treffen, obwohl er zuversichtlich war, da er bereits Erfahrung im Umgang mit anderen Kulturen hatte. Er fand die Menschen unfreundlich, und die Rezeption des Hotels, in dem er wohnte, Intourist Hotel, konnte ihm nicht helfen, Elorg zu finden. Am nächsten Tag, dem einundzwanzigsten Februar 1989, stellte Rogers einen Dolmetscher ein, der ihm half, Elorg zu finden. Obwohl es gegen die russische Politik verstößt, trifft Rogers sich mit Elorgs Belikov unter vier Augen. Rogers erzählte Belikov, dass er Tetris sehr erfolgreich in Japan verkaufe, woraufhin Belikov erwiderte, dass Elorg die Rechte für Videospielkonsolen noch an niemanden vergeben habe. Die Rechte seien nur an Andromeda Software vergeben worden, und das auch nur für Personal Computer. Nachdem er dies bemerkt hatte, erklärte Rogers seine Verbindung zu Nintendo, das zu dieser Zeit siebzig Prozent des weltweiten Spielemarktes besaß. Da Stein und Maxwell kommen würden, arrangierte Belikov ein Treffen mit Rogers für den nächsten Tag. Er arrangierte auch ein Treffen mit Stein am nächsten Tag und traf sich dann mit Kevin Maxwell von Mirrosoft.
Belikov konfrontierte Maxwell mit Rogers Famicon-Cartridge, woraufhin Maxwell sagte, es handele sich um eine Raubkopie. Er sagte, Mirrorsoft habe nicht die Rechte an Konsolenversionen, aber Mirrosoft habe tatsächlich früher Konsolenrechte an Atari verkauft. Maxwell sagte Belikov, er würde ihm nach seiner Rückkehr nach Großbritannien ein Angebot für die Konsolenrechte machen.
In dieser Nacht freundete sich Rogers mit Pajitnov an und begann, über die Zukunft von Tetris zu diskutieren. Am nächsten Morgen fügte Belikov eine Klausel in Steins Vertrag ein, die ausdrücklich Konsolenrechte ausschloss. Um Stein von der neuen Klausel abzulenken, erhöhte Belikov die Ausgaben als Strafe für verpasste Zahlungen, die er zu senken bereit war. Stein war so sehr darauf konzentriert, die Rechte zu bekommen, dass er die neue Klausel nicht bemerkte.
Belikov traf sich als nächstes mit Rogers wegen der Handheld-Rechte. Rogers stellte sich als ehrlicher, zuverlässiger Geschäftsmann dar, im Gegensatz zu Stein. Pajitnow unterstützte ihn und zog Rogers vor, weil er Maxwell als jemanden ansah, der auf alle herabsah. Nach der Unterzeichnung des Vertrages über die Handheld-Rechte schlug Elorg Rogers vor, ihnen ein Angebot für die noch nicht ausgeschöpften Konsolenrechte zu machen.
Rechtsstreit
Atari, mit seinem unwissentlich fehlerhaften Vertrag mit Mirrosoft, baute 500.000 Tetris-Spiele, eine riesige Investition für den ersten Tag der Markteinführung, von der der größte Teil in die Werbung floss, sogar in eine ganzseitige Anzeige in USA Today. Nachdem Howard Lincoln von NOA herausgefunden hatte, dass Elorg ein Geschäft für Konsolenrechte abschließen wollte, reiste er heimlich mit dem Präsidenten von NOA, Minoru Arakawa, nach Russland, ohne es allen außer einem NOA-Mitarbeiter zu sagen (er sagte ihnen, dass sie nach Japan gehen würden). Sie unterzeichneten einen Vertrag über 500.000 garantierte Lizenzgebühren sowie fünfzig Cent für jede Kassette. Dies war Nintendos Chance, ihrem Konkurrenten Atari zu schaden. In der Zwischenzeit schickte Keven Maxwell, der Sohn von Robert Maxwell (der Beziehungen zur russischen Regierung hatte), am dreiundzwanzigsten März 1989 Drohtelexe an Belikow, was etwas hätte bewirken können, wenn sich in Russland nicht ein politischer Wandel abgezeichnet hätte.
Nintendo schickte sofort ein Unterlassungsschreiben an Atari, in dem es ihnen riet, jegliche Vermarktung oder Produktion von Tetris einzustellen, da sie die alleinigen Rechte an dem Spiel hätten. Die Rechtsberater von Atari versicherten ihnen, dass sie in der Tat zweifellos die alleinigen Rechte besäßen, woraufhin sie Nintendo verklagten. Nintendo stellte Belikov als Hauptzeugen zur Verfügung. Der Gerichtstermin wurde für den dreizehnten November 1989 angesetzt. Zuvor hatte das staatliche Komitee für Computertechnologie Belikov mitgeteilt, dass im Falle einer Niederlage im Prozess eine Sonderkommission eingesetzt würde, die untersuchen sollte, wie viel Geld er dem sowjetischen Staat verloren hatte. Er begleitete Rogers nach San Fransisco, wo sie auf ihre Aussage warteten. Der Richter ersparte ihnen den Zeugenstand und sprach Nintendo alle Rechte an Videospielen zu.
Die hunderttausend Kassetten von Atari waren nun wertlos. Bis heute haben Nintendo-Händler in aller Welt acht Millionen Exemplare ihrer NES-Version von Tetris verkauft. Am fünften November 1989 verschwand Robert Maxwell, Mirrorsoft war fast bankrott und Atari immer noch angeschlagen.
Tetris trug wesentlich zum Erfolg des Game Boy bei, aber Pajitnov hatte noch nichts für sein Spiel erhalten. Er arbeitete immer noch für das Computer Center. Nach dem großen Erfolg seines Spiels verlor er das Interesse an der wissenschaftlichen Programmierung, und mit Hilfe von Henk Rogers zog er mit seiner Familie nach Seattle. Er gründete eine Firma zur Entwicklung von Spielen und gab 1996 seine Selbstständigkeit auf, um bei Microsoft Spiele zu entwickeln. Im selben Jahr liefen die ursprünglichen Rechte an Tetris aus, und er begann, über The Tetris Company Lizenzgebühren für die Marke TETRIS zu erhalten. Er kehrt regelmäßig nach Moskau zurück und denkt daran, eines Tages dorthin zurückzukehren und dort zu leben.