Entwicklung in der Neuzeit
Der erste Kastilier, der einen Stier vom Pferd aus in einer geschlossenen Arena aufspießte, war vermutlich Rodrigo Díaz de Vivar, bekannt als El Cid (ca. 1043-99). Nachdem die Muslime im 15. Jahrhundert aus Spanien vertrieben worden waren, wurden Stierlanzenturniere zum Lieblingssport der Aristokratie. Zur Zeit der österreichischen Thronbesteigung im Jahr 1516 waren sie zu einem unverzichtbaren Bestandteil jeder höfischen Veranstaltung geworden, und Karl V. machte sich bei seinen Untertanen beliebt, indem er am Geburtstag seines Sohnes Philipp II. einen Stier stechen ließ. Königin Isabella lehnte den Stierkampf jedoch ab, und 1567 verbot Papst Pius V. den Stierkampf vollständig, exkommunizierte christliche Adlige, die den Stierkampf billigten, und verweigerte jedem, der in der Arena getötet wurde, ein christliches Begräbnis. Die Corridas erfreuten sich jedoch immer größerer Beliebtheit, und mit der Zeit hob die Kirche das Verbot auf und kam dem entgegen, was sie natürlich nicht verhindern konnte. Sie bestand jedoch auf bestimmten Änderungen, um die Zahl der getöteten Stierkämpfer zu verringern, wie z. B. die Abschaffung der gängigen Praxis der Massenstierkämpfe (das gleichzeitige Loslassen von Dutzenden von Stieren zum Kampf). Die Corridas wurden zu einem so festen Bestandteil des spanischen Lebens, dass sie schließlich während der Fiestas zu Ehren der heiligen Tage und der Heiligsprechung von Heiligen abgehalten wurden, und auch heute noch ist der Ostersonntag in einigen Gegenden der erste Tag der Stierkampfsaison. Diese mit dem Stierkampf verbundenen Feste sind wichtige Gemeinschaftsveranstaltungen, die oft lokale und regionale Identitäten und Traditionen widerspiegeln.
600 Jahre lang bestand das Stierkampfspektakel aus einem berittenen, mit einer Lanze bewaffneten Aristokraten. Während der Regierungszeit Philipps IV. (1621-65) wurde die Lanze zugunsten des Rejoncillo (kurzer Speer) abgeschafft, und zum Schutz der berittenen Stierkämpfer wurden Beinschützer eingeführt. Als sich das Können der Adligen über ihre Domänen hinaus verbreitete, wurden sie zu Wettkämpfen in den Provinzen eingeladen. Die Leistung der Adligen wurde jedoch dadurch beeinträchtigt, dass sie mit dem Temperament der Stiere aus anderen Gegenden nicht vertraut waren, so dass ihre Lakaien (Assistenten zu Fuß), die die Stiere waghalsig manövrierten, indem sie Umhänge vor den Tieren herzogen, mehr Erfahrung und Ruhm erlangten. Die Abspaltung des Hauses Bourbon, das mit Philipp V. (1700-46) an die Macht kam und den Stierkampf missbilligte, veränderte den Charakter des Stierkampfes weiter. Während die Aristokratie den Stierkampf nach und nach aufgab, wurde das Spektakel von der Öffentlichkeit mit Begeisterung weitergeführt. Die Adligen, die den Stierkampf noch immer ausübten, traten nun zu Fuß auf und überließen ihren früheren Assistenten zu Fuß die untergeordnete Rolle zu Pferd, die des Picador (auf dessen genaue Rolle später eingegangen wird).
Die entgegengesetzte Entwicklung vollzog sich in Portugal. Während der berittene Stierkampf in Spanien abnahm und von den Massen in die heute übliche Corrida zu Fuß umgewandelt wurde, entwickelte sich der reitende Stierkampf in Portugal zu einer Kunst und einer nationalen Spezialität. Die Hauptdarsteller eines portugiesischen Stierkampfes sind die Rejoneadores (Lanzenreiter auf hervorragend ausgebildeten Pferden) und die Forcados (mutige junge „Stiergrabscher“, die, nachdem der Stier aufgespießt wurde, das Tier zum Angriff provozieren und sich dann, einer nach dem anderen, in einer Reihe auf den angreifenden Stier stürzen und ihn zum Stillstand zwingen). Bei dieser Art von Stierkampf geht es nicht darum, den Stier zu töten, sondern die außergewöhnlichen Fähigkeiten der Pferde zu demonstrieren, die den Stier mit halsbrecherischer Geschwindigkeit angreifen und ausweichen und dabei fast nie verletzt werden, sowie die Geschicklichkeit und den Mut der Stierkämpfer und Stiergrabscher. Bei diesen Spektakeln werden die Hörner des Stiers gepolstert, abgestumpft oder mit Messingkugeln bestückt, und obwohl der Stier tatsächlich mit einer Lanze durchbohrt wird (was großes Geschick erfordert, da der Stierkämpfer das Pferd mit Kniedruck und nicht mit den Zügeln beherrschen muss, während er sich über den Stier beugt und die Lanze oder die Pfeile in den Stier stößt), wird der Stier nicht in der Manege getötet, sondern nach seiner Rückkehr in den Korralraum beseitigt. Die Rejoneadores tragen traditionell den Zusatz „Don“ (oder „Doña“ für Frauen), der auf einen aristokratischen Rang hinweist und an die Anfänge des Stierkampfs erinnert, als Adlige die Tötung zu Pferd als unter ihrer Würde ansahen. Diese Form des berittenen Stierkampfs wird Rejoneo genannt.
Im 18. Jahrhundert war die Popularität des Stierkampfs so groß geworden, dass die Stierzucht finanziell rentabel wurde und die Herden auf bestimmte Eigenschaften gezüchtet wurden. Tatsächlich wetteiferten viele europäische Königshäuser darum, die wildesten Exemplare in der Manege zu präsentieren. Das Fehlen eines temperamentvollen einheimischen Stierbestandes ist ein Grund dafür, dass die Corridas in Italien und Frankreich nie richtig Fuß fassten.