Angenommen, Sie machen sich ein Sandwich und lassen es auf dem Tisch stehen, während Sie etwas aus dem anderen Zimmer holen gehen. Als Sie zurückkommen, ist der Teller noch da, aber das Sandwich ist weg. Sie haben einige Hypothesen (Vermutungen) darüber, was passiert ist: Vielleicht hat Ihr Mitbewohner es genommen, oder vielleicht war es Ihr Hund. Das Gesetz der Sparsamkeit besagt, dass Sie die Erklärung wählen sollten, die mit den wenigsten Annahmen auskommt.
Das Gesetz der Sparsamkeit wird traditionell William von Ockham (oder Occam, nach dem Occam’s Razor benannt ist) zugeschrieben, einem englischen Philosophen und Mönch in den 1300er Jahren, aber er war nicht der erste, der dieses Prinzip vorgeschlagen hat. Ähnliche Ideen wurden von vielen Menschen in früheren Zeiten vorgebracht, darunter auch von dem antiken griechischen Philosophen Aristoteles. (Wir können hoffentlich davon ausgehen, dass Sie von ihm gehört haben.)
Zurück zu Ihrem verschwindenden Sandwich. Möglichkeit A ist, dass Ihr Mitbewohner es mitgenommen hat. Aufgrund der Umstände erfordert dies einige Annahmen: Ihr Mitbewohner kam nach Hause, ging in die Küche und verließ sie, ohne dass Sie es hörten. Möglichkeit B ist, dass Ihr Hund es gefressen hat. Dies setzt weitere Annahmen voraus: Ihr Hund ist aufgewacht, hat das Bett verlassen, ist in die Küche gegangen, ohne dass Sie ihn gehört haben, und ist weit genug auf den Tisch gestiegen, um das Sandwich zu holen, ohne den Teller vom Tisch zu stoßen. Mitbewohner und Hunde sind beide berüchtigt dafür, Essen zu stehlen. Aber das Gesetz der Sparsamkeit besagt, dass Möglichkeit B mehr Annahmen erfordert als Möglichkeit A und daher Möglichkeit A die bessere Hypothese ist. Das bedeutet nicht, dass Möglichkeit A definitiv richtig ist, und es ist kein Ersatz für einen Beweis, aber es bedeutet, dass A die logischere Option ist, wenn man die verfügbaren Informationen berücksichtigt. Der Grund dafür ist, dass es weniger Möglichkeiten gibt, falsch zu liegen.
Das Gesetz der Sparsamkeit wird meistens von Menschen angewandt, die über Dinge nachdenken, die viel komplexer sind als der Fall des fehlenden Sandwichs, wie z. B. ein Biologe, der versucht herauszufinden, wie sich ein Tier entwickelt hat, oder ein Arzt, der die einfachste Erklärung für die Gesundheitsprobleme einer Person finden möchte. Es ist kein Weg, um die endgültige Antwort auf eine Frage herauszufinden, aber es ist ein nützliches Instrument, um eine Möglichkeit gegen eine andere abzuwägen, vor allem, um eine Vermutung anzustellen. (Und übrigens, geben Sie nicht auf, den Sandwich-Fall zu lösen. Wir wissen mit Sicherheit, dass Ihr Mitbewohner letzte Woche Ihren übrig gebliebenen Burrito gegessen hat.