Befreiungskrieg
Im April 1848 führte Garibaldi 60 Mitglieder seiner Italienischen Legion zurück nach Italien, um im Unabhängigkeitskrieg gegen die Österreicher für das Risorgimento, die Wiederauferstehung Italiens, zu kämpfen. Zunächst bot er an, für Papst Pius IX. zu kämpfen, dann – als sein Angebot abgelehnt wurde – für Karl Albert, den König von Piemont-Sardinien. Auch der König ließ ihn abblitzen, denn Garibaldis Verurteilung als Rebell im Jahr 1834 war noch in Erinnerung; außerdem verachtete die reguläre Armee den autodidaktischen Guerillaführer. Garibaldi wandte sich daher an die Stadt Mailand, wo Mazzini bereits angekommen war und dem Befreiungskrieg eine republikanischere und radikalere Wendung gegeben hatte. Nach seiner Niederlage gegen die Österreicher bei Custoza stimmte Karl Albert einem Waffenstillstand zu, aber Garibaldi setzte im Namen Mailands fort, was zu seinem Privatkrieg geworden war, und ging aus zwei Gefechten mit den Österreichern bei Luino und Morazzone als Sieger hervor. Doch Ende August musste er sich, zahlenmäßig stark unterlegen, über die Grenze in die Schweiz zurückziehen.
Eine Zeit lang ließ sich Garibaldi mit Anita (die er 1842 geheiratet hatte) und ihren drei Kindern in Nizza nieder, doch sein Entschluss, Italien von der Fremdherrschaft zu befreien, war stärker denn je. Bestärkt wurde er in seinem Vorhaben durch seine Überzeugung – die er und nur wenige andere mit Mazzini teilten -, dass die vielen italienischen Staaten, auch wenn sie sich oft gegenseitig bekriegten, dennoch zu einem einzigen Staat vereinigt werden könnten. Als Pius IX., der von liberalen Kräften innerhalb des Kirchenstaates bedroht wurde, Ende 1848 aus Rom floh, führte Garibaldi eine Gruppe von Freiwilligen in diese Stadt. Dort wurde er im Februar 1849 zum Abgeordneten der römischen Versammlung gewählt und schlug vor, dass Rom eine unabhängige Republik werden sollte. Im April traf eine französische Armee ein, um die päpstliche Regierung wiederherzustellen, und Garibaldi war der Hauptinitiator einer beherzten Verteidigung, die einen französischen Angriff auf dem Janiculum-Hügel abwehrte. Im Mai besiegte er eine neapolitanische Armee außerhalb Roms bei Velletri, und im Juni war er die führende Figur bei der Verteidigung Roms gegen eine französische Belagerung. Es gab keine Chance, die Stadt zu halten, aber die Tapferkeit des Widerstands wurde zu einer der inspirierendsten Geschichten des Risorgimento. Garibaldi weigerte sich, die Niederlage zu akzeptieren, und führte im Juli 1849 einige tausend Männer aus Rom heraus und durch Mittelitalien, wobei er den französischen und österreichischen Armeen auswich, bis er die neutrale Republik San Marino erreichte.