Athleten tun es vor dem Wettkampf. Konzertgeiger tun es, bevor sie auf die Bühne gehen. Fallschirmspringer tun es sogar, bevor sie sich zum ersten Mal aus einem Flugzeug stürzen. Von all den unwillkürlichen körperlichen Reflexen, die Menschen vor stressigen Ereignissen erleben, erscheint das Gähnen nicht nur unwahrscheinlich, sondern auch irgendwie lächerlich – so wie das Niesen vor einer Messerstecherei.
Die meisten von uns assoziieren (zu Recht) diese drei- bis sechssekündigen Schwingungen mit Schläfrigkeit und Langeweile – und nicht mit Heldentaten und Geschicklichkeit. Laut Robert Provine, Neurowissenschaftler an der University of Maryland, Baltimore County, und Autor von Curious Behavior: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond (Gähnen, Lachen, Schluckauf und mehr), gähnen wir tatsächlich am meisten, wenn wir müde sind. „Direkt nach dem Aufwachen und vor dem Zubettgehen“, sagt er, „was mit der Rolle des Gähnens bei der Erleichterung von Zustandsänderungen übereinstimmt: von Schlaf zu Wachsein, von Wachsein zu Schlaf, von Erregung zu Ent-Erregung oder umgekehrt.“
Aber das Gähnen bewirkt mehr als nur physiologische Zustandsänderungen. Menschliche Föten beginnen nach etwa 20 Wochen im Mutterleib zu gähnen; Hunde gähnen häufig, wenn sie aufgefordert werden, Dinge zu tun, die ihnen schwer fallen (Badezeit, Kumpel!); und es ist gut möglich, dass Sie schon beim Lesen dieses Artikels gegähnt haben (auch das Sehen, Lesen und Hören von Gähnen löst Gähnen aus). Kurz gesagt, das Gähnen ist nach wie vor eine der am wenigsten verstandenen Verhaltensweisen bei Wirbeltieren – und das gilt insbesondere für das Gähnen bei Stress und Angst.
„Nervöse Menschen gähnen definitiv mehr“, sagt Provine, „aber es gibt nicht viele formale Studien, die untersuchen, warum.“ Das hat Behörden wie die TSA zwar nicht davon abgehalten, „übertriebenes Gähnen“ in ihre 92 Punkte umfassende Checkliste verdächtiger Verhaltensweisen von Fluggästen aufzunehmen (vielleicht sollten sie sich mehr auf Waffen konzentrieren?), aber es hat dazu geführt, dass die emotionale Bedeutung des Gähnens ein wissenschaftliches Rätsel geblieben ist.
Hier ist, was bekannt ist: Reptilien, Vögel, Säugetiere und Fische neigen alle dazu, vor – und in manchen Fällen auch während – eines Konflikts oder anderer stressauslösender Aktivitäten viel zu gähnen. In einer Studie wurden männliche Siamesische Kampffische dabei beobachtet, wie sie während verschiedener aggressiver Begegnungen miteinander mehrfach gähnten. In ähnlicher Weise haben zahlreiche Studien gezeigt, dass Makaken als Reaktion auf verschiedene männliche Bedrohungen, sexuelle Eifersucht und Angst gähnen. In einer kürzlich in der Fachzeitschrift Neuroscience Letters veröffentlichten Studie verwendeten japanische Forscher die klassische Angstkonditionierung, um Ratten erfolgreich zum Gähnen zu bringen. Obwohl Wissenschaftler wiederholt den Zusammenhang zwischen Stress und Gähnen nachgewiesen haben, wissen sie nicht viel mehr als die Tatsache, dass der Hypothalamus, ein Teil des Gehirns, der an Funktionen wie Ernährung, Stoffwechselgleichgewicht, Blutdruck, Herzfrequenz und Sexualverhalten beteiligt ist, daran beteiligt zu sein scheint.
Einige Psychologen, darunter Provine, vermuten, dass ängstliches Gähnen ein Beispiel für eine so genannte Verdrängungsaktivität sein könnte, d.h. ein Verhalten, das aus einem unangenehmen Verhalten, das aus einer unangenehmen oder stressigen Situation resultiert und aus dem Zusammenhang gerissen scheint. Beispiele beim Menschen sind das Kratzen am Kopf, das Streicheln eines nicht vorhandenen Bartes oder das wiederholte Ziehen an einem Ohrläppchen. Tiere tun das auch. Haben Sie schon einmal eine Katze gesehen, die einem Vogel hinterherjagt, ihn verfehlt und dann sofort anfängt, sich zu kraulen? Das ist kein unbeholfener Versuch, cool zu sein. Es ist ein Verdrängungsverhalten.
Insoweit sie Stress signalisieren und Handlungen beinhalten, die eine beruhigende Wirkung haben sollen, passen Verdrängungsverhaltensweisen auch in das ganze Modell der Zustandsveränderung des Gähnens. Damit bleiben aber immer noch eine Reihe grundlegender Fragen unbeantwortet: Verursacht das Gähnen selbst die Aktivitätsveränderungen, oder verursachen diese Aktivitätsveränderungen das Gähnen? Und welchem physiologischen Zweck dient das Gähnen in diesen Szenarien? Wenn es um Stressabbau geht, wie genau funktioniert das?
Ein möglicher Hinweis bezieht sich auf die wahrgenommene Rolle des Gähnens bei der Thermoregulation. Laut Andrew Gallup, Assistenzprofessor für Psychologie an der State University of New York in Oneonta, kann Gähnen dazu beitragen, das Gehirn auf seiner optimalen Temperatur von 98,6 Grad zu halten. Gallup glaubt, dass dies wichtig ist, weil unser Gehirn es hasst, heiß zu sein. Ein so genannter heißer Kopf kann zu allem Möglichen führen, von langsameren Reaktionszeiten bis hin zu schlechteren Gedächtnisleistungen, sagt er.
In einer Studie aus dem Jahr 2010 über die Auswirkungen des Gähnens auf die Gehirntemperatur implantierte Gallup Sonden in die Gehirne von Ratten und stellte fest, dass bereits ein Temperaturanstieg von 0,18 Grad Fahrenheit ein Gähnen auslöste. Außerdem stellte er fest, dass die Schädeltemperatur unmittelbar nach dem Gähnen der Ratten sank – manchmal um bis zu 0,7 Grad.
Gallup glaubt, dass unsere menschlichen Gehirne ähnlich reagieren. Seine Theorie besagt, dass beim Gähnen die klaffenden Kiefer die Durchblutung des Schädels erhöhen und so das warme Blut aus dem Gehirn verdrängen. Das tiefe Einatmen beim Gähnen bringt auch eine Flut von Luft in unsere Nasen- und Mundhöhlen, die die Schädelarterien durch Wärmeableitung abkühlt, sagt er.
Bislang scheint es einige Unterstützung für diese Idee zu geben. Eine Reihe neuerer Studien hat gezeigt, dass Menschen im Sommer tatsächlich mehr gähnen als im Winter, und dass kaltes Wetter und Dinge wie ein Sprung in einen kalten Pool die Häufigkeit des Gähnens stark verringern können.
Auch Stress und Angst lassen unser Gehirn heißer werden, sagt Gallup. Simon Thompson, Neurowissenschaftler und klinischer Psychologe an der Universität Bournemouth im Vereinigten Königreich, stimmt ihm zu, dass das Gähnen die Art und Weise ist, wie unser Gehirn diesem unerwünschten Temperaturanstieg entgegenwirkt.
Thompsons eigene Forschungen haben gezeigt, dass Gähnen oft durch einen Anstieg des Cortisolspiegels im Blut ausgelöst wird und dass es diesen Spiegel noch weiter erhöht. Natürlich produziert unser Körper auch das Hormon Cortisol, wenn wir gestresst sind, und dieser Anstieg, so glaubt Thompson, regt sowohl die Produktion von Adrenalin an, um uns wacher zu machen, als auch den die Temperatur kontrollierenden Teil unseres Gehirns, den Hypothalamus, dazu zu bringen, das Gehirn abzukühlen.
Dies ist weit davon entfernt, eine endgültige wissenschaftliche Erklärung für das stressbedingte Gähnen zu liefern, aber es scheint darauf hinzuweisen, dass ein kühler Kopf tatsächlich die Oberhand gewinnt.