Der Nachname Eiffel wurde von seinem Großvater Jeane Bönickhausen, der aus der Stadt Marmagen nach Bougirate auswanderte und sich Anfang des 18. Jahrhunderts in Paris niederließ, von seinem Geburtsort, der deutschen Eifel, übernommen, da sein eigentlicher Nachname Bönickhausen im Französischen nicht ausgesprochen werden konnte. Obwohl die Familie bereits Eiffel benutzte, wurde Gustave bei seiner Geburt als Bonickhausen dit Eiffel registriert und änderte seinen Namen erst 1880 (als er 48 Jahre alt war) offiziell in Eiffel.
Er studierte an der École Centrale in Paris, wo er 1855 seinen Abschluss als Ingenieur machte. Kurz darauf begann er für eine Eisenbahnausrüstungsfirma zu arbeiten.
Im Jahr 1867 gründete er das Beratungs- und Bauunternehmen Eiffel et Cie, Er gewann mit Hilfe des Ingenieurs Téophile Seyrig eine internationale Ausschreibung für die Planung und den Bau eines Viadukts mit einer Spannweite von 160 Metern über den Fluss Douro zwischen Porto und Vila Nova de Gaia, Portugal, und wurde mit dem Bau von Hunderten wichtiger Bauwerke (Brücken, Kräne, Bahnhöfe usw.) beauftragt. Sein Vorschlag stützte sich auf die „Methode der Kräfte“, eine neue Technik zur Planung von Strukturen, die 1846 von Maxwell entwickelt wurde. Die Maria-Pia-Brücke besteht aus einem Doppelbogen, der mit Hilfe von Pfeilern, die die gesamte Brücke verstärken, das einzelne Gleis trägt. Der Bau verlief recht zügig und wurde in weniger als zwei Jahren (5. Januar 1876-4. November 1877) abgeschlossen. Es wurde von König Ludwig I. und Königin Marie Pia eingeweiht. Die Brücke war bis 1991 (114 Jahre) in Betrieb und wurde dann durch die neue Saint-Jean-Brücke ersetzt.
Seine berühmteste Konstruktion ist der Eiffelturm (1887 und 1889) für die Weltausstellung 1889 in Paris, Frankreich. Diese große Eisenkonstruktion, die zum Symbol von Paris werden sollte, wurde im Laufe ihrer Geschichte mehrfach genutzt. Im Zweiten Weltkrieg diente sie den Alliierten als Antenne, um die Manöver der deutschen Armee auszuspähen. Er entwarf auch die innere Struktur der Freiheitsstatue in New York. Er sammelte auch Erfahrungen bei der Konstruktion von Eisenbrücken.
Gustave Eiffel entwarf auch La Ruche in Paris, die wie der Eiffelturm zu einem Wahrzeichen der Stadt wurde. Es handelt sich um einen dreistöckigen Rundbau, der an einen Bienenstock erinnert. Er wurde als temporäres Bauwerk für die Weltausstellung von 1900 geschaffen.
In Südamerika wird ihm der Entwurf des Hauptbahnhofs von Santiago zugeschrieben, ein Gebäude, das durch den Obersten Erlass Nr. 614 vom 29. Juni 1983 zum Nationaldenkmal erklärt wurde, von seinem Hauptkonkurrenten Schneider entworfen und von Le Creuzot gebaut. In Peru beauftragte die chilenische Besatzungsregierung nach dem Pazifikkrieg eine Tochtergesellschaft von Eiffel et Cie mit dem letzten Bauabschnitt der Kathedrale von Tacna und auf chilenischem Gebiet mit dem Bau des Zollhauses. Kathedrale San Marcos in Arica, Chile. Ihm ist auch der Bau des Eisenbahnterminals in La Paz, Bolivien, zu verdanken, das heute als Busbahnhof dient, sowie der Bau einer Nachbildung des Turms im Bolívar-Park in Sucre, der Hauptstadt Boliviens, im Jahr 1906 im Auftrag der Behörden des Medizinischen Instituts von Sucre, die von Unternehmen mit einer Lizenz von Eiffel et Cie. gebaut wurden. Auch eine Reihe von Entwürfen für Brücken und große Eisenwerke gehen auf sein Konto, wie die alte Brücke über den Rocha-Fluss in Cochabamba, die durch Brücken für den Fahrzeugverkehr ersetzt wurde, der Entwurf der Kathedrale von Chiclayo im Norden Perus auf dem Hauptplatz, die Balken der Balta-Brücke in Lima und die Bögen des Palacio de la Exposición, des heutigen Kunstmuseums von Lima, und der Casa de Fierro in der Amazonasstadt Iquitos. Im Jahr 1907 entwarf er auch den Zentralmarkt in Guayaquil, Ecuador, der heute als Palacio de Cristal bekannt ist. Fälschlicherweise wird ihm auch der Bau der Puente de Fierro in Arequipa zugeschrieben, einer Brücke mit einem Fink-Fachwerk und dem Phoenix-Säulen-Verbundunterbau der Phoenix lron Company.
Weitere von Eiffel entworfene Werke sind: El Puente del Arte oder Puente de Fierro, das heute ein Museum in der Gemeinde Ecatepec im Bundesstaat Mexiko ist, und die Kirche Santa Rosalia in Baja California Sur, die von General Charles La Forqué, dem damaligen Besitzer der in der Region angesiedelten Minengesellschaft El Boleo, gekauft wurde. Er entwarf auch das erste Gebäude des Kaufhauses El Palacio de Hierro in der Innenstadt von Mexiko-Stadt, das 1914 ein Raub der Flammen wurde.
Eiffels Ruf erlitt einen schweren Rückschlag, als er in den Panama-Skandal verwickelt wurde, einen Korruptionsfall im Zusammenhang mit dem gescheiterten Versuch, den Panamakanal zu bauen. Er wurde zunächst für schuldig befunden, später aber freigesprochen und nie inhaftiert, obwohl dies das Ende seiner Karriere als Bauunternehmer bedeutete. Seit dem Skandal arbeitete er auf anderen Gebieten wie der Meteorologie und der Aerodynamik.
Eiffel starb am 27. Dezember 1923 im Alter von 91 Jahren in seiner Villa in der Rue Rabelais, Paris, und wurde mit allen Ehren in der Familiengruft auf dem Friedhof Levallois-Perret in derselben Stadt beigesetzt.
Eiffel starb am 27. Dezember 1923 im Alter von 91 Jahren in seiner Villa in der Rue Rabelais, Paris, und wurde mit allen Ehren in der Familiengruft auf dem Friedhof Levallois-Perret in derselben Stadt beigesetzt.
Eiffel starb am 27. Dezember 1923 im Alter von 91 Jahren.