Troubled Times
Wie die Titel einiger Williams-Songs andeuten, waren Herzschmerz und Aufruhr nie weit von seinem Leben entfernt. Mit dem Erfolg wuchs auch Williams‘ Abhängigkeit von Alkohol und Morphium. Die Opry feuerte ihn schließlich, und 1952 ließen er und Sheppard sich scheiden.
Auch seine körperliche Erscheinung ließ nach. Seine Haare fielen aus, und er nahm 30 Pfund zu. Ende 1951 erlitt er einen leichten Herzinfarkt, als er seine Schwester in Florida besuchte.
Etwas mehr als ein Jahr später, am 30. Dezember 1952, verließ Williams, frisch verheiratet mit einer jüngeren Frau namens Billie Jean, das Haus seiner Mutter in Montgomery in Richtung Charlestown, West Virginia. Unter Alkoholeinfluss und Morphiummissbrauch brach er in einem Hotelzimmer in Knoxville, Tennessee, zusammen. Ein Arzt wurde gerufen, um ihn zu untersuchen. Trotz seiner körperlichen Defizite wurde Williams für weitere Reisen zugelassen.
Am Neujahrstag 1953 nahm er auf dem Rücksitz seines puderblauen Cadillac von 1952 Platz. Während sein Fahrer, der College-Student Charles Carr, auf ein Konzert in Canton, Ohio, zusteuerte, verschlechterte sich Williams‘ Gesundheitszustand zusehends. Nachdem der Fahrer zwei Stunden lang nichts von dem Sänger gehört hatte, hielt er den Wagen schließlich um 5:30 Uhr morgens in Oak Hill, West Virginia, an. Williams wurde kurze Zeit später für tot erklärt.
Sein Tod bedeutete jedoch nicht das Ende seines Ruhms. Man könnte sogar argumentieren, dass sein früher Tod seine Legende nur noch verstärkt hat. Wäre Williams noch am Leben, wäre es nicht ganz sicher, dass die Musikgemeinde in Nashville, die ihre Hillbilly-Wurzeln so gerne loswerden wollte, Williams‘ Musik weiterhin angenommen hätte. In den Jahren nach seinem Tod hat Williams‘ Einfluss nur noch zugenommen, und so unterschiedliche Künstler wie Perry Como, Dinah Washington, Norah Jones und Bob Dylan haben sein Werk gecovert.
Tochter Jett Williams
Wie aus einem Country-Song entsprungen, wurde Jahrzehnte später bekannt, dass Williams eine Tochter gezeugt hatte, Jett, die kurz nach seinem Tod geboren wurde. Die Identität ihres berühmten Vaters blieb für sie bis in ihre frühen Zwanziger ein Geheimnis. Jett, die mit bürgerlichem Namen Cathy Deupree Adkinson heißt, wurde zwei Jahre lang von Williams‘ Mutter aufgezogen, bis diese starb. Danach wurde Jett legal adoptiert. Seit der Enthüllung ihres berühmten Vaters erhebt sie rechtliche Ansprüche auf dessen Nachlass und kämpfte gegen ihren Halbbruder, der sich lange Zeit weigerte, sie anzuerkennen.
Im Jahr 1989 entschied der Oberste Gerichtshof des Staates Alabama schließlich zu ihren Gunsten und erklärte sie zur gleichberechtigten Erbin, nachdem ein altes Dokument wiedergefunden wurde, aus dem hervorging, dass Williams und Jetts Mutter eine Vereinbarung über das gemeinsame Sorgerecht unterzeichnet hatten.
Im Hinblick auf ihren Halbbruder und den heutigen Stand der Dinge sagte Jett: „Was die persönliche Beziehung angeht, so haben wir keine Bruder-Schwester-Beziehung, aber wir kommen miteinander aus; wir machen Geschäfte und ich denke, die Welt erkennt, dass wir beide das Beste für unseren Vater im Sinn haben.“
Ehrungen und Biopic
Williams gehörte zu den ersten Künstlern, die 1961 in die Country Music Hall of Fame aufgenommen wurden, und 2010 verlieh ihm der Pulitzer-Ausschuss eine besondere Ehrung für sein Songwriting. Sein Leben und seine Karriere waren das Thema von I Saw the Light, einem Biopic aus dem Jahr 2015 mit Tom Hiddleston als Williams und Elizabeth Olsen als seine erste Frau Audrey.
Sein Leben und seine Musik wurden 2019 in Ken Burns‘ 16-stündiger Dokumentation Country Music neu beleuchtet, in der die Ikone in einer Episode mit dem Titel „The Hillbilly Shakespeare“
Williams bleibt eine geliebte, wenn auch tragische Figur in der Country-Musik, und seine Arbeit beeinflusst Musiker bis heute.