Zwei Ehen, viele verschiedene Leben
Harold George Belafonte, Jr. wurde am 1. März 1927 in New York City geboren. Er wurde als Säugling auf den römisch-katholischen Glauben getauft. Sein Vater, Harold Sr., stammte von der Karibikinsel Martinique in Französisch-Westindien. Seine Mutter, Melvine Love, stammte aus Jamaika. Beide waren das Ergebnis rassisch gemischter Ehen. In Arnold Shaws Biografie Belafonte erklärte der Sänger: „Auf beiden Seiten meiner Familie heirateten meine Tanten und Onkel untereinander. Wenn man meine ganze Familie zusammen sehen könnte, würde man alle Farbnuancen sehen, vom dunkelsten Schwarzen, wie meinem Onkel Hyne, bis zum rötesten Weißen, wie meinem Onkel Eric, einem Schotten.“ Er hatte einen Bruder, der Dennis hieß. Sein Vater war oft unterwegs und arbeitete als Koch auf britischen Handelsschiffen. Als Belafonte sechs Jahre alt war, verließ sein Vater seine Mutter wegen einer weißen Frau, was vermutlich zu seiner eigenen Feindseligkeit gegenüber Weißen in der Kindheit beitrug. Als er neun Jahre alt war, schickte seine Mutter ihn und seinen Bruder in ihre Heimat Kingston, Jamaika, wo sie sich sicherer fühlte als in den unruhigen Straßen des von Armut geplagten Harlem der Depressionszeit. Dort besuchte er private britische Internate, in denen Schläge für schlechtes Benehmen üblich waren. Als Junge mit dunkler Hautfarbe wurde er von seinen hellhäutigen Verwandten nicht immer gut behandelt. Dennoch genoss er die Klänge der Calypso-Musik, die seine spätere Karriere beeinflussen sollte. In Shaws Biografie notierte Belafonte seine Gedanken über das Leben in Jamaika: „Ich habe immer noch den Eindruck einer Umgebung, die sang. Die Natur sang, und die Menschen sangen auch. In den Straßen von Kingston ertönten ständig die Lieder von Hausierern und Politikern, die im trällernden Singsang der Insel um Stimmen buhlten. Ich liebte das. Ich liebte auch das Betrachten der Nacht. Ich kletterte auf einen Mangobaum, legte mich zurück, mampfte Mangos und schaute durch die Blätter in den Sternenhimmel. Mit 13 Jahren kehrte Belafonte nach New York zurück, wo er ein Star im Leichtathletik-Team der George Washington High School war. Im Jahr 1944 verließ er die Schule, um der Navy beizutreten. Im selben Jahr lernte er seine erste Frau, Margurite Byrd, kennen.
Belafonte heiratete Byrd am 18. Juni 1948. Sie bekamen zwei Töchter, Adrienne und Shari. Shari wurde später einmal Schauspielerin. Die unruhige Ehe endete schließlich in der Scheidung. Im Jahr 1957 heiratete Belafonte Julie Robinson. Sie bekamen einen Sohn, David, und eine Tochter, Gina. Gina wurde ebenfalls Schauspielerin und spielte in den 1980er Jahren in der erfolgreichen Fernsehserie „The Commish“ mit.
Belafonte studierte zunächst Schauspiel an einem Schauspiel-Workshop, der der New School for Social Research angeschlossen war und von dem deutschen Regisseur Erwin Piscator geleitet wurde. Zu seinen Klassenkameraden gehörten Marlon Brando, Tony Curtis und Sidney Poitier. Belafontes Aufnahme von „Calypso“, die 1955 bei RCA Victor erschien, war die erste, die sich über eine Million Mal verkaufte. Im selben Jahr gewann er am Broadway einen Tony Award für seinen Auftritt in der Musical-Revue „Three for Tonight“. Belafonte hatte zu diesem Zeitpunkt bereits zwei Filme fertiggestellt, Bright Road (1953) und Carmen Jones (1954). Carmen Jones war der erste Film mit einer komplett schwarzen Besetzung, der ein Kassenerfolg wurde. In einem Interview mit Guy Flatley von der New York Times aus dem Jahr 1972 sprach Belafonte über seinen Erfolg in der Öffentlichkeit. „Von Anfang an habe ich auf der Bühne eine bestimmte Figur gemacht, eine Figur, die in den Köpfen und Herzen der Menschen auf der ganzen Welt eine bestimmte Bedeutung hat. Ich bin der Typ mit dem abgeschnittenen Hemd und den engen Hosen, der Typ, der all diese eingängigen Songs singt. Die Leute haben immer dieses Bild von mir mit ins Theater gebracht, und egal, was ich innerlich gefühlt habe, sie haben mir vieles von dem, was ich zu projizieren versuchte, einfach nicht abgekauft.“
Ob Belafonte nun im Fernsehen, im Film oder bei Live-Konzerten auftrat, die amerikanische Öffentlichkeit war sich seiner Wut nicht bewusst. Er erhielt Grammy-Preise für Aufnahmen in den Jahren 1960, 1961 und 1965. 1989 wurde er mit dem Kennedy Center Honoree ausgezeichnet, einer jährlichen Ehrung für herausragende Karrieren in der Kunst. Zu seinen Filmen gehören Buck and the Preacher (1972), Island in the Sun (1957), White Man’s Burden (1995) und der Fernsehfilm Swing Vote (1999). Seine gesamte Aufnahmegeschichte geht in die Tausende. Seine weiche, melodische Stimme überwand alle Grenzen von Rassenvorurteilen, egal ob er dieses Thema direkt ansprach oder nicht.
Nachdem er 1972 die Arbeit an der heiteren Komödie „Uptown Saturday Night“ abgeschlossen hatte, drehte Belafonte nur noch wenige Filme, bis er 1996 von Regisseur Robert Altman angesprochen wurde. Als Altman ihn bat, die Rolle des Seldom Seen in seinem Film „Kansas City“ zu spielen, war Belafonte überrascht. Diese Rolle war anders als alle anderen, die er je angenommen hatte – sie brach mit seinem Klischee eines fröhlichen, unbekümmerten Charakters. „Hier musste ich diesen ziemlich verkommenen, degenerierten, komplizierten, bösen Mann spielen. Dass Bob Altman mir zutraute, die Rolle so stark zu spielen, dass das Publikum nicht einmal an den ‚Belafonte‘ denkt, den es kennt, sondern sich ganz an die Figur hält, war ein enormes Vertrauen. Und eine enorme Herausforderung“, sagte Belafonte 1999 in einem Interview mit Henri Behar für Film Scouts. In den späten 1990er Jahren machte Belafonte seinen Weg als Regisseur und Produzent. Seine Arbeit als ausführender Produzent für eine Fernseh-Miniserie, Parting the Waters, hatte im Jahr 2000 Premiere. In seinem Interview mit Behar sprach Belafonte über sein Bewusstsein als schwarzer Mensch in Hollywood, der versucht, etwas zu bewegen. „Mir wird das in dem Maße verwehrt, wie es allen Schwarzen verwehrt wird. Damit meine ich nicht mich, Harry, persönlich. Es wird mir verwehrt, weil es niemand getan hat. Sidney Poitier hatte ein gewisses Niveau an Arbeit, Spike Lee hat ein gewisses Niveau an Arbeit, Denzel Washington hat ein gewisses Niveau an Arbeit. Ich habe ein gewisses Maß an Arbeit. Aber wenn man sich das Leben der Schwarzen und seine Vielfalt genau ansieht, und wie viel es in diesem Leben gibt… . Es gibt ein Leben in Brasilien, ein Leben in Afrika, ein Leben in Paris. Es gibt ein sehr intensives schwarzes Leben in Paris und in England. Wir erzählen sehr wenig von diesem Leben. Es ist so klein, dass es kaum gleichzusetzen ist.“