Während Washington, D.C. zu einer Abstimmung über die Eigenstaatlichkeit im November aufruft, stellt sich die Frage, warum die Hauptstadt der Nation nicht von vornherein zu einem Staat gemacht wurde?
Zunächst sollte man sich daran erinnern, dass Washington, D.C. nicht immer die Hauptstadt war. George Washington trat sein Amt zunächst in New York City an, und dann wurde die Hauptstadt nach Philadelphia verlegt, wo sie ein Jahrzehnt lang blieb. Washington, D.C. wurde 1790 als Ergebnis eines Kompromisses zwischen Alexander Hamilton und den Nordstaaten und Thomas Jefferson und den Südstaaten als Hauptstadt gegründet. Hamiltons Wirtschaftspolitik festigte die Macht der Bankiers und Finanziers, die vor allem im Norden lebten, so dass der Kompromiss die Hauptstadt physisch weiter nach Süden verlegte, um Jefferson und die Führer der Südstaaten zu besänftigen, die eine Kontrolle des Nordens über die Nation befürchteten.
Aber die fehlende Eigenstaatlichkeit der Hauptstadt ist in der Verfassung verankert. Artikel 1, Abschnitt 8, Klausel 17 des Dokuments lautet: „Der Kongress hat die Befugnis, … die ausschließliche Gesetzgebung in allen Fällen auszuüben, die einen solchen Bezirk (nicht mehr als zehn Meilen im Quadrat) betreffen, der durch die Abtretung einzelner Staaten und die Zustimmung des Kongresses zum Sitz der Regierung der Vereinigten Staaten werden kann.“
James Madison skizzierte die Gründe für diese Bestimmung in Federalist 43 und nannte die Regelung eine „unabdingbare Notwendigkeit“. Er schrieb: „Die unabdingbare Notwendigkeit einer vollständigen Autorität am Sitz der Regierung bringt ihre eigenen Beweise mit sich… Ohne sie könnte nicht nur die öffentliche Autorität beleidigt und ihre Verfahren ungestraft unterbrochen werden; sondern eine Abhängigkeit der Mitglieder der allgemeinen Regierung von dem Staat, der den Sitz der Regierung umfasst, um Schutz bei der Ausübung ihrer Pflichten zu erhalten, könnte den nationalen Räten den Vorwurf der Ehrfurcht oder des Einflusses einbringen, der für die Regierung gleichermaßen unehrenhaft und für die anderen Mitglieder der Konföderation unbefriedigend ist.“
Mit anderen Worten: Die Gründer waren besorgt, dass die Mitglieder der Regierung, wenn die Hauptstadt ein Staat wäre, diesem gegenüber übermäßig verpflichtet wären. Madison stellte sich vor, dass die stimmberechtigten Mitglieder eines Staates D.C. in der Lage sein würden, die Arbeit der Regierung zu „beleidigen“ oder zu „unterbrechen“, um ihren Willen durchzusetzen, einfach aufgrund der räumlichen Nähe zu den Hallen der Macht.
Als die Hauptstadt offiziell nach D.C. verlegt wurde, verloren die Einwohner die stimmberechtigte Vertretung im Kongress und im Wahlmännerkollegium sowie ein Mitspracherecht bei Verfassungsänderungen und das Recht auf Selbstbestimmung. Die Mitglieder des Distrikts errangen 1961 mit der Verabschiedung des 23. Verfassungszusatzes einen Sieg, der ihnen Stimmen im Wahlmännerkollegium zusprach.
Bis heute hat D.C. keine stimmberechtigte Vertretung im Kongress, und die Bundesregierung behält die Gerichtsbarkeit über die Stadt. Für Befürworter der Eigenstaatlichkeit von D.C. wie Bürgermeister Muriel Bowser ist es noch ein langer Weg.
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