Von Steve Winston
Die Stadt Stuart an der Treasure Coast, 110 Meilen nördlich von Miami, ist eine Reise in eine andere Zeit.
Vor etwa 25 Jahren beschlossen die Stadtväter, die unscheinbare Innenstadt von Stuart so umzugestalten, wie sie in den 1920er Jahren aussah. Das Ergebnis ist eine der reizvollsten Innenstädte Floridas.
Im Zentrum der Stadt steht heute wie damals das legendäre Lyric Theatre, das in seiner ursprünglichen Pracht aus den 1920er Jahren restauriert wurde. Als das Lyric 1926 eröffnet wurde, zog es Besucher aus ganz Martin County an, um in roten Samtsitzen Stummfilme zu sehen.
Das Lyric wurde 1928 von einem Hurrikan zerstört und dann während der Depression wieder aufgebaut. Schließlich geriet es in eine schwere Krise und stand Anfang der 80er Jahre leer. Im Jahr 1987 sammelten die Behörden jedoch Mittel für die Renovierung des Theaters. Und das war die Initialzündung für die Aufwertung des gesamten historischen Stadtzentrums von Stuart.
„Heute finden bei uns über 300 Veranstaltungen pro Jahr statt“, sagt John Loesser, Geschäftsführer des Lyric. „Und die Auswirkungen auf diese Stadt sind enorm. Wir bringen jedes Jahr 80.000 Menschen in die Stadt – die auch in den Restaurants der Stadt essen und die Händler in der Stadt besuchen.“
Heute bietet das Theater darstellende Kunst, spezielle Filmvorführungen und Vorträge. Die Liste der Talente, die auf der Lyric-Bühne aufgetreten sind, umfasst Poco, Kris Kristofferson, Travis Tritt, Kevin Bacon und seine Band, die Komikerin Paula Poundstone, Arlo Guthrie, den Musiker Keb‘ Mo‘, die Schriftstellerin Mary Higgins Clark, Pilobolus, Dave Mason, Roger McGuinn von den Byrds, die New Christy Minstrels, die Yardbirds, die Village People, das Glenn Miller Orchestra und Mel Tillis.
„Wir sind ein intimes Theater, in dem jeder Sitzplatz dem Künstler nahe ist“, sagt Loesser. „Wir wecken Erinnerungen an die historischen Theater, die die Leute aus ihrer Kindheit kennen. Und wir müssen nicht auf die Suche nach Künstlern gehen – sie rufen uns oft an!“
Die Innenstadt rund um das Lyric ist voll von eklektischen Geschäften, Galerien und Restaurants – viele mit Sitzgelegenheiten auf dem Bürgersteig.
Unterhalb des Lyric befindet sich das Stuart Heritage Museum. Hier finden Sie faszinierende Fotos, Dokumente und Artefakte aus den frühesten Tagen der Stadt und von den schillerndsten Persönlichkeiten. Besucher erfahren etwas über Trapper Nelson, einen Grenzgänger aus den frühen 1900er Jahren, der als „The Wildman of the Loxahatchee“ bekannt war und dessen Geist, wie viele Leute hier behaupten, immer noch gelegentlich auftaucht.
Das Museum dokumentiert auch die Heldentaten der John Ashley Gang, einheimischer Jungs und Mädels, die die Reichen ausraubten und den Armen gaben – nachdem sie einen schönen Teil für sich behalten hatten – und schließlich bei einer Schießerei mit der Polizei getötet wurden.
In der Stuart Coffee Company können Sie zu Ihrem Kaffee (oder Wein) etwas Kunst aus Florida genießen. Im The Gauze Shop gibt es eine Auswahl an Damenbekleidung. Das Luna Restaurant serviert gutes italienisches Essen, drinnen und draußen. Es gibt einen alten Friseurladen mit einer echten Friseurstange. In der Rare Earth Gallery finden Sie Holzschnitzereien, Gemälde und Töpferwaren in interessanten Formen und Mustern sowie antike Kaleidoskope und geflochtene Körbe. Das Gafford bietet gehobene Gastronomie und Ambiente.
Die Osceola Street ist gesäumt von alten Gebäuden mit Balkonen, die auf die Straße blicken, und einem Wandgemälde im dritten Stock, das eine winkende Frau zeigt. Hier finden Sie eklektische Kunst in der Geoffrey C. Smith Gallery und im Albert G’s (wo Hunderte von Pennys einen Teil des Fußbodens bilden), zeitgenössische Küche im B. Merry Gastro Pub und asiatische Kunst bei Joseph Lynn. Im Cook’s Kitchen können Sie sich mit Küchenutensilien eindecken, und bei Hoffman’s Chocolates können Sie Ihre Willenskraft an der Tür abgeben, denn hier gibt es Leckereien von einem Chocolatier, der sich zum größten in Südflorida entwickelt hat.
In der Nähe befinden sich das Old Colorado Inn, ein pastellfarbenes Hotel aus den 1920er Jahren, und Spoto’s Oyster Bar mit Blick auf den breiten St. Lucie River.
Es gibt einen Riverwalk entlang des Ufers des St. Lucie, an dessen einem Ende sich der Flagler Park befindet und am anderen Ende ein Amphitheater mit Live-Musik an den Wochenenden.
Larry Auerbach, ein örtlicher Ehe- und Familientherapeut und Autor von Western, wuchs hier auf. Seiner Familie gehörte von 1938 bis in die späten 80er Jahre ein weiteres langjähriges Wahrzeichen von Stuart, das Kaufhaus Stuart.
„Mein Großvater hat das Kaufhaus gegründet. Und er, mein Vater, meine Mutter, meine Tante und mein Onkel haben alle dort gearbeitet“, sagt er. „Damals lebten viele Berühmtheiten in Stuart. Und sie alle kamen in den Laden – (die bekannte Sängerin und Schauspielerin) Frances Langford, Bob Hope, (der Bandleader) Vaughan Monroe, der Schauspieler Hugh O’Brien, Ralph Evinrude (der Erfinder des Außenbordmotors). Damals konnten wir mit dem Fahrrad auf dem East Ocean Boulevard in die Innenstadt fahren, ohne ein Auto zu sehen.“
Eines der bemerkenswertesten Wahrzeichen der historischen Innenstadt von Stuart ist kein Gebäude. Es ist eine Straße – eine Kreuzung, die als „Confusion Corner“ bekannt ist, weil acht verschiedene Straßen in sie einmünden, und die für viele Autofahrer – vor allem für Ortsfremde – verwirrend sein kann. Die Confusion Corner lockte 1979 den legendären CBS-Nachrichtenmann Charles Kuralt nach Stuart, um einen Beitrag für seine beliebte Serie „On the Road“ zu drehen.
Trotz der oft beschwerlichen Erfahrung, die Confusion Corner zu befahren, kann sich Mary Jones, Geschäftsführerin des Stuart Heritage Museum und lebenslange Einwohnerin, nur an einen einzigen tödlichen Unfall dort erinnern. Er ereignete sich in den 40er Jahren, und die Opfer waren ihre Großeltern.
An einem schönen Nachmittag auf dem Sonntagsmarkt macht sich niemand Gedanken darüber, wie man durch Confusion Corner kommt. Die Leute schlendern durch die Gänge, die voll sind mit einheimischen Produkten und Blumen (früher wurde Stuart als „Chrysanthemenhauptstadt der Welt“ bezeichnet), selbstgebackenen Brownies und Kuchen, Naturseifen, „Worm Hotel fertilizer by Cracker Jim’s World“, handgefertigten Ledergürteln, handwerklich hergestelltem Schmuck (und Käse), hausgemachtem Honig, feiner Seide, Holzschnitzereien und Pflanzenaufhängern, Gemälden und Drucken sowie einem Saxophonisten.
„Das ’neue‘ Stuart ist eine wirklich warme – und sehr authentische – Nachbildung des ursprünglichen Stuart“, sagt Larry Auerbach. „Und ich liebe es, wie es jetzt aussieht und sich anfühlt.“