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Hootie & the Blowfish: Biografie
Besetzung: Popband
Personelle Informationen: Zu den Mitgliedern gehören Mark Bryan (geb. ca. 1967 in Gaithersburg, MD), Gitarre; Dean Felber (geb. ca. 1967 in Gaithersburg, MD), Bass; Darius Rucker (geb. ca. 1966 in Charleston, SC; Kinder: Tochter Carey), Gesang; und Jim Sonefeld (geb. ca. 1965 in Chicago, IL, kam 1989 zur Gruppe), Schlagzeug.
Karriere: Die Band gründete sich 1986 in Columbia, South Carolina; spielte in Südstaaten-Bars und Verbindungshäusern, bevor sie 1991 die selbstfinanzierte EP Kootchypop aufnahm; unterschrieb bei Atlantic Records; veröffentlichte 1994 Cracked Rear View; veröffentlichte 1996 Fairweather Johnson.
Auszeichnungen: Zwei Grammy Awards, unter anderem als beste neue Gruppe für Cracked Rear View.
Adressen: Plattenfirma – Atlantic Records, 75 Rockefeller Plaza, New York, NY 10019.
Hootie and the Blowfish gaben 1994 ein spektakuläres Debüt in der Popmusikszene und veröffentlichten ein Album, Cracked Rear View, das die Unterhaltungswelt im Sturm eroberte. Bis Anfang 1996 verkaufte sich das Album 13 Millionen Mal und war damit das zweitbestverkaufte Debütalbum aller Zeiten (nach dem gleichnamigen Album von Boston aus dem Jahr 1976). Das Album und seine Songs strotzten nur so vor hörerfreundlichen Hooks, summbaren Melodien und einer Sensibilität für „normale Jungs“ und trotzten einer Reihe negativer Kritiken, um sich im Radio und bei VH-1 zu etablieren.
„Cracked Rear View? kam als etwas Frisches und Anderes rüber, zum großen Teil, weil es nicht versuchte, als etwas Frisches oder Anderes rüberzukommen“, erklärte Kritiker Christopher John Farley in der Time. „Hootie wurde als Alternative zu Alternative verstanden, als ein geradliniger Zick-Zack-Kurs im Gegensatz zum posierenden Zick-Zack-Kurs des restlichen zeitgenössischen Rock. 1996 veröffentlichte die Band ein Nachfolgealbum, Fairweather Johnson, das etwas positivere Kritiken erhielt, aber auch – vielleicht unvermeidlich – weniger Absatz fand.
Hootie and the Blowfish fanden sich 1986 auf dem Campus der University of South Carolina in Columbia zusammen, wo die Bandmitglieder – Sänger Darius Rucker, Bassist Dean Felber, Gitarrist Mark Bryan und Schlagzeuger Jim Sonefeld – alle studierten. Die drei weißen Bandmitglieder waren in Columbia angekommen, nachdem sie eine komfortable Mittelklasse-Kindheit genossen hatten – Sonefeld in Naperville, Illinois, Felber und Bryan in Gaithersburg, Maryland – während Rucker in den ärmeren schwarzen Vierteln von Charleston, South Carolina, aufgewachsen war.
„Ich hatte eine typische afroamerikanische Südstaaten-Erziehung“, sagte Rucker dem Rolling-Sone-Autor Parke Puterbaugh. „Ich ging jeden Sonntag für drei Stunden in die Kirche. Wir waren nicht reich nach den Maßstäben der anderen. Es gab eine Zeit, da lebten meine Mutter und ihre zwei Schwestern, meine Großmutter und vierzehn Kinder in einer Dreizimmerwohnung. Wir hatten eine Menge harter Zeiten, aber ich habe es geliebt. Ich blicke mit sehr guten Erinnerungen auf meine Kindheit zurück. Familienmitglieder erinnerten sich daran, dass Rucker von klein auf Musik liebte. Wie eine seiner Schwestern Puterbaugh erzählte, „hat er immer im Haus gesungen und einen Besenstiel als Gitarre benutzt. Meine Mutter spielte Al Green und Betty Wright und solche Sachen, aber Darius hatte seine eigenen Melodien – viel von dem, was er im Radio und in der Schule hörte. Sänger zu sein war immer sein Traum.“
Als Rucker älter wurde, brachte er seine reiche Baritonstimme in Kirchen-, Highschool- und College-Chören ein, aber erst 1986, als er sich mit Felber und Bryan zusammentat, trat er einer Band bei (Sonefeld verließ eine rivalisierende Band, um sich ihnen 1989 anzuschließen). Nach einer kurzen Phase, in der Rucker und Bryan unter dem Namen Wolf Brothers in Bars in der Gegend von Columbia auftraten, überzeugten die beiden Felber, sich ihnen anzuschließen. Das Trio nannte sich Hootie and the Blowfish, eine seltsame Hommage an zwei Klassenkameraden aus South Carolina – der eine hatte eine dicke, eulenartige Brille, der andere war für sein hageres Aussehen bekannt. „Wir dachten nicht, dass wir diesen Namen für immer haben würden“, gab Felber gegenüber Kevin Gray von People zu. „Wir dachten, wir könnten uns immer etwas Besseres einfallen lassen.“
Rucker, Felber und Bryan lockten dann Sonefeld in die Herde. Sonefeld war ursprünglich an die Universität gekommen, um Fußball zu spielen, aber er verbrachte einen Großteil seiner Freizeit in Columbia hinter einem Schlagzeug. Als er zu Hootie stieß, machte Sonefelds Herangehensweise an das Songwriting schnell Eindruck auf die anderen Bandmitglieder. Nachdem der schlaksige Schlagzeuger den Song „Hold My Hand“ geschrieben hatte, der einige Jahre später ein Riesenhit für die Band werden sollte, widmeten die anderen Bandmitglieder dem Songwriting viel mehr Zeit und Mühe. „Wir hatten schon einiges geschrieben, aber es hatte ein anderes Gefühl“, sagte Bryan Puterbaugh. „Soni verlangsamte den Groove ein wenig, legte ihn perfekt zurück. Auf lange Sicht passte es besser zu Darius‘ Stimme und meinem Gitarrenstil.“
Die Bandmitglieder erinnerten sich gerne an ihre frühen Jahre, in denen sie in Bars und Verbindungshäusern auftraten, obwohl sie auch anmerkten, dass die unruhigen Rassenbeziehungen im Süden für einige angespannte Momente sorgten. Der Autor Christopher John Farley schrieb in der Time: „Der allererste Auftritt von Hootie and the Blowfish fand in einer Studentenverbindung außerhalb des Campus statt, die für ihren Rassismus bekannt war – und die gemischtrassige Band war verständlicherweise misstrauisch. Wir waren ein wenig besorgt, dort zu spielen“, sagt Bryan.
Nach dem College ging das Quartett auf Vollzeittournee und zog gegen bescheidene Gagen, Freibier und die Möglichkeit, junge Frauen kennenzulernen, durch Südstaatenbars, Kneipen und Hauspartys der Studentenverbindung. Leute, die mit der Band zu dieser Zeit vertraut waren, stellen jedoch auch fest, dass die Mitglieder schon früh Interesse daran zeigten, ihre Karrieren über den nächsten Gig hinaus zu entwickeln. 1991 produzierte die Band eine selbstfinanzierte EP namens Kootchypop. Obwohl sie nur bei ihren Auftritten erhältlich war, verkaufte sich die EP schließlich beachtliche 50.000 Mal. Diese Verkaufszahlen und ihr Talent für den Verkauf von Konzert-T-Shirts weckten das Interesse des Talentscouts von Atlantic Records, Tim Sommer. „Hätte ich gedacht, dass sie eine Million Dollar einspielen würden? Nein. Aber ich wusste, dass sie Platten verkaufen würden“, sagte er zu Farley. „Bevor ich sie unter Vertrag nahm, hatten sie bereits T-Shirts im Wert von einer halben Million Dollar verkauft. Wenn man ein T-Shirt verkaufen kann, kann man auch eine Platte verkaufen.“
Hootie and the Blowfish nahmen Cracked Rear View Anfang 1994 in Los Angeles auf. Das Album wurde einige Monate später veröffentlicht und wurde sofort zu einem Phänomen. Begünstigt durch die starke Präsenz auf VH-1 und im Radio sowie durch gut aufgenommene Auftritte in Shows wie David Letterman, verschwanden die Exemplare mit erstaunlicher Geschwindigkeit aus den Plattenläden. Wie Farley feststellte, war die Musik selbst der größte Faktor für Hooties Aufstieg: „Cracked Rear View enthielt 11 starke, melodiöse Songs, mit kraftvoller Gitarrenarbeit, souveränem Schlagzeug und Ruckers rauer, charismatischer Stimme, die alles zusammenbrachte.“Eine Reihe von radiotauglichen Singles – „Hold My Hand“, „Only Wanna Be with You“ und einige andere – sorgten dafür, dass sich das Album gut verkaufte, und als die Medien sich darauf stürzten, über die schnell aufstrebende Band zu berichten, wurde klar, dass die Normalität der Mitglieder ein großer Faktor für ihren Erfolg war.
„Wir sind die unscheinbarste Band des Landes“, sagte Rucker zu Puterbaugh. „Wir sind so unaufdringlich. Man kann sich so viele Bands da draußen ansehen, und sie schreiben gute Songs, aber sie sind wütend auf dieses oder jenes, oder unnahbar oder was auch immer. Wenn man uns vier in einem Restaurant sitzen sieht, würde man nicht sagen: ‚Oh, das ist eine Band‘. Ich denke, dass die Leute wirklich eine Verbindung zu der Tatsache herstellen, dass wir die Jungs sein könnten, neben denen du in deiner Matheklasse sitzt.“ Wie Puterbaugh selbst bemerkte, nachdem er eine Hootie-Show gesehen hatte, „toben sie nicht wie hemdsärmelige Punks über die Bühne … und sie rufen auch nicht zum Aufruhr auf, wie einige der besseren Gangsta-Rap-Acts. Es gibt keine Frisurenshow, keine Blitzlichter, keine Videoleinwand, kein Bee Girl. Sie stehen einfach da oben und singen ihre beliebten Songs… Die soliden, unprätentiösen Popsongs von Hootie rufen ohne Rauch und Spiegel eine überraschend intuitive Reaktion hervor.“ Der Rezensent von Entertainment Weekly, David Browne, fügte hinzu: „Diese durchschnittlichen Jungs aus South Carolina waren die richtige Band zur richtigen Zeit: ein Stärkungsmittel für Hörer, die der zynischen, gequälten Alternarocker überdrüssig sind, Musik für diejenigen, die etwas Tröstlicheres und Unbedrohlicheres wollten.“
Nach einer Weile wurde die Leidenschaft der Mitglieder für Golf und andere Sportarten zu einem großen Gesprächsthema. Einige Leute in der Musikwelt schienen ihre Vorliebe für YMCA-Pick-up-Basketballspiele oder schnelle neun Löcher Golf als unpassend und entschieden uncool zu betrachten, aber die Band blieb unapologetisch. „Wir sind Sportmuffel“, sagte Rucker zu Puterbaugh. Er fügte hinzu: „Es hört sich wie Blödsinn an, aber wir lieben es einfach, zusammen zu sein. Sie haben es gesehen: Alles, was wir tun, ist lachen. Wir beschimpfen uns gegenseitig und lachen. Wir lassen einander nie allein. So sind wir zehn Jahre lang zusammengeblieben, und deshalb ändern wir uns auch nicht.“
Trotz ihres Erfolges knirschte jedoch ein großer Teil der kritischen Rockgemeinde mit den Zähnen über Hooties Ruhm und tat Cracked Rear View als leichtes Unterfangen ab. Angestachelt von der Musikpresse entwickelte sich eine bescheidene Gegenreaktion gegen die Band. Wie Mark Jacobson in Esquire ironisch bemerkte: „Hootie ist Magie, rein und einfach. Wie sonst ist es zu erklären, dass Cracked Rear View von The Blowfish einer der größten Verkaufsschlager aller Zeiten ist, man aber keinen einzigen Menschen finden kann, der zugibt, die Gruppe zu mögen?“ Einige nahmen die Dynamik auf hässliche Weise auf die Spitze, indem sie die gemischtrassige Zusammensetzung der Gruppe als Zielscheibe nutzten. „Ein Autor der Village Voice verglich die Band mit einer Minstrel-Show“, schrieb Farley, und Saturday Night Live machte einen Sketch, in dem Rucker bierschlürfende weiße Verbindungsstudenten zu einem Gegenmarsch zu Louis Farrakhans Million Man March anführt (anscheinend müssen erfolgreiche Schwarze in den Augen der überwiegend weißen SNL-Mitarbeiter Verräter sein)“. Solche Andeutungen machen Rucker wütend, der Chris Willman von Entertainment Weekly sagte: „Ich schätze, Tupac Shakur oder diese Typen sind wahrscheinlich akzeptiertere schwarze Figuren, weil sie für das weiße Amerika bedrohlicher sind. Das weiße Amerika will nur die eine Seite der Schwarzen sehen. Sie würden uns gerne nur als Schläger und Gangster zeigen.“
Die Bandmitglieder äußerten sich gelegentlich irritiert über die kritischen Reaktionen. „Dean zeigte mir neulich diesen Artikel im Bass Player Magazin, in dem dieser Typ diese ganze Toad the Wet Sprocket-Kritik macht“, sagte Rucker zu Farley, „und am Ende sagt er, der einzige Nachteil von Toad ist, dass sie mit der schlechtesten Band der Welt auf Tournee waren – Hootie & the Blowfish. Ich meine, warum müsst ihr euch die Mühe machen, uns in die Pfanne zu hauen? Ich glaube ehrlich, wenn wir 100.000 Platten verkauft hätten, würden die Leute nette Dinge über uns sagen. Am Anfang des Albums gab es nette Kritiken… und plötzlich – BOOM! – sind wir die schlechteste Band der Welt.“
Im Großen und Ganzen schienen die Mitglieder von Hootie and the Blowfish weder von ihrem neu erlangten Ruhm noch von der Kritik, die Ende 1994 und 1995 auf sie einprasselte, aus der Ruhe zu bringen. Bryan sagte zu Willman: „Wir haben das Glück, dass wir erfolgreich waren und alles, was wir tun mussten, war, wir selbst zu sein. Und wenn das als ‚die Rache der Normalen‘ wahrgenommen wird, dann ist das in Ordnung“. Rucker drückte es noch deutlicher aus: „Erfolg ist nicht scheiße. Sicher, man kann nicht mehr so einfach ausgehen wie früher. Und?“
Im Jahr 1996, während sich Cracked Rear View noch gut verkaufte, veröffentlichten Hootie and the Blowfish ihren mit Spannung erwarteten Nachfolger Fairweather Johnson. Obwohl es nicht die gleichen phänomenalen Verkaufszahlen wie sein Vorgänger erreichte, zeigten sich die Bandmitglieder mit dem Endprodukt zufrieden. „Wenn wir 8 Millionen Platten von Fairweather Johnson verkaufen, wird jemand sagen, es sei ein Flop“, sagte Rucker zu Willman. „Es wird nicht das erreichen, was Cracked Rear View erreicht hat; wir sind nicht so dumm zu glauben, dass es das wird. Es wird wahrscheinlich nicht einmal die Hälfte davon erreichen. Also ist es wirklich egal, wann wir es herausbringen.“
Eine Reihe von Kritikern hat das neue Album positiv bewertet. „Alle Qualitäten, die der Gruppe eine so große Fangemeinde beschert haben, sind immer noch da: Melodien, die sofort vertraut erscheinen, ein ansteckender, kämpferischer Geist und ein Gespür dafür, der Liebe, dem Frieden und ja, auch dem Sport zu huldigen“, schrieb Rolling Stone-Rezensentin Elysa Gardner. „Aber die Songs auf Johnson sind spürbar ausgefeilter als auf Hooties Durchbruch, sie bieten weniger Bombast und mehr von der Struktur und den Emotionen, die den besten Pop sowohl fesselnd als auch einschmeichelnd machen.“ Der Rezensent Peter Castro von People stimmte dem zu und schrieb: „Fairweather Johnson spielt wie eine Live-Platte, randvoll mit Hootie-typischen Harmonien, Hooks, Wohlfühlmelodien und einer Soundwand, die Gänsehaut erzeugt.“ Andere Kritiker waren jedoch weniger beeindruckt. Karen Schoemer von Newsweek sprach für einige, als sie in einer Rezension von Fairweather Johnson schrieb, dass „Hootie and the Blowfish mit gemütlichem, fadem Eskapismus hausieren gehen. Sie sind mittelmäßig.
Auch wenn Fairweather Johnson nicht an den überwältigenden kommerziellen Erfolg von Cracked Rear View anknüpfen konnte, haben die kritischen Pfeile und Schleudern, die auf die Band abgefeuert wurden, ihre beträchtliche Fangemeinde nicht untergraben. Wie Gardner feststellte, „ist das Liebenswerteste an Hootie and the Blowfish, dass sie den Eindruck erwecken, dass sie ihre Fans wirklich zu schätzen wissen, was heutzutage nicht überall der Fall ist, besonders nicht bei den asozialen alternativen Künstlern.“