WASHINGTON – Mit der vollständigen Konstellation der zweiten Generation im Orbit hat Iridium alle Kommunikationsdienste von der zwei Jahrzehnte alten alten Flotte abgezogen.
„Zum ersten Mal seit dem Start des Systems vor über 20 Jahren läuft kein Verkehr mehr über die alten Satelliten“, sagte Matt Desch, CEO von Iridium, am 6. Februar im National Press Club.
Die letzten beiden Satelliten der neuen Iridium-Flotte, Iridium Next genannt, nahmen am 5. Februar um 14.15 Uhr Eastern ihren Dienst auf und schlossen damit eine Auffrischung ab, die begann, als die alte Flotte ihre Betriebsfähigkeit zu verlieren begann.
Desch sagte, dass Iridium zu dem Zeitpunkt, als SpaceX im Januar 2017 die ersten Iridium Next-Satelliten ins All schickte, bereits keine Ersatzteile mehr hatte und einen betriebsbereiten Satelliten verloren hatte.
„Uns fehlte wirklich ein Satellit“, sagte Desch.
Während Iridium sich auf 65 statt der nominellen 66 Satelliten verließ, hatte das Unternehmen kleine Serviceunterbrechungen, die sich auf „einige Minuten Ausfall ein- oder zweimal am Tag“ in Gebieten beschränkten, in denen der Satellit fehlte, sagte Desch. Die Unterbrechung sei so minimal gewesen, dass die Kunden davon nichts mitbekommen hätten, sagte er.
Iridium hat jetzt 75 Satelliten in der Umlaufbahn – 66 in Betrieb plus neun Ersatzsatelliten – und sechs Ersatzsatelliten am Boden. Desch sagte, Iridium rechne mit einer Lebensdauer von 15 Jahren oder mehr für die Iridium Next-Satelliten.
Der europäische Hersteller Thales Alenia Space baute Iridium Next, während Orbital ATK (jetzt Northrop Grumman Innovation Systems) die Satelliten in Gilbert, Arizona, zusammenbaute und integrierte. SpaceX startete die gesamte Konstellation im Laufe von zwei Jahren mit acht Falcon 9-Starts, wobei die letzte Mission am 11. Januar stattfand.
Während die alte Flotte von Motorola und Lockheed Martin hauptsächlich für die Sprachkommunikation ausgelegt war, ist Iridium Next für die Unterstützung von wesentlich mehr Datendiensten optimiert. Iridium kündigte am 6. Januar einen Transceiver mit der 35-fachen Datengeschwindigkeit der bisherigen Geräte an. Desch sagte, dass das Gerät Mitte des Jahres für ausgewählte Hersteller von Bodensegmenten verfügbar sein wird und bis Ende des Jahres allgemein erhältlich sein wird.
Desch sagte, Iridium habe 52 alte Satelliten „entboostet“, ein Prozess, bei dem ihre Umlaufbahnen abgesenkt werden, damit sie in die Erdatmosphäre eintreten und verglühen. Bislang sind 47 alte Satelliten wieder in die Erdatmosphäre eingetreten, so Desch.
Iridium wird die letzten 13 Altsatelliten in den nächsten Monaten deorbitieren. Desch sagte, dass die durchschnittliche Zeit zwischen dem Entbooten und dem vollständigen Deorbitieren 19 Tage beträgt.