Seit Jahrtausenden hat der Mensch ein masochistisches Vergnügen daran, Chilis in sein Essen zu geben. Jetzt deuten Forschungsergebnisse darauf hin, dass das Gewürz, das unser Leben zweifellos interessanter gemacht hat, es möglicherweise auch verlängert.
Es gibt nur ein Säugetier, das mit Begeisterung Chilis isst.
„Der Mensch kam vor etwa 20.000 Jahren in die westliche Hemisphäre“, sagt Paul Bosland von der New Mexico State University. „Und sie kommen mit einer Pflanze in Kontakt, die ihnen Schmerzen bereitet – sie tut ihnen weh. Dennoch wurden Chilischoten fünf Mal in der westlichen Hemisphäre domestiziert, weil die Menschen einen Nutzen darin sahen – und ich denke, es war ihre medizinische Verwendung.“
Das Gesundheits- und Schadenspotenzial von Chilischoten war schon immer ein bestimmendes Merkmal, und unter Wissenschaftlern, Ärzten und Ernährungswissenschaftlern ist es nach wie vor umstritten, was überwiegt.
Eine große Studie, die diesen Sommer im British Medical Journal veröffentlicht wurde, schien darauf hinzuweisen, dass eine Ernährung mit vielen Gewürzen – einschließlich Chilis – der Gesundheit förderlich ist.
Ein Team der Chinesischen Akademie der Medizinischen Wissenschaften verfolgte die Gesundheit von fast einer halben Million Teilnehmer in China über mehrere Jahre hinweg. Sie fanden heraus, dass die Teilnehmer, die angaben, ein- oder zweimal pro Woche scharf zu essen, eine um 10 % niedrigere Sterblichkeitsrate hatten als diejenigen, die weniger als einmal pro Woche scharf aßen. Das Sterberisiko verringerte sich noch weiter für Scharfmacher, die sechs oder sieben Tage pro Woche scharfes Essen zu sich nahmen.
Chilischoten waren das am häufigsten verwendete Gewürz in der Stichprobe, und diejenigen, die frische Chilis aßen, hatten ein geringeres Risiko, an Krebs, koronarer Herzkrankheit und Diabetes zu sterben.
Einer der Autoren der Studie, Lu Qi – der bekennt, dass er sehr gerne scharf isst – sagt, dass es wahrscheinlich viele Gründe für diesen Effekt gibt.
„Die Daten ermutigen die Menschen, mehr scharfes Essen zu essen, um die Gesundheit zu verbessern und das Sterberisiko in jungen Jahren zu verringern“, sagt Qi, ein Ernährungswissenschaftler an der Harvard TH Chan School of Public Health, obwohl er hinzufügt, dass scharfes Essen für Menschen mit Verdauungsproblemen oder Magengeschwüren möglicherweise nicht von Vorteil ist.
Die gesundheitsfördernden Eigenschaften von Chilis sind zwar noch nicht vollständig erforscht, aber wir haben zumindest eine gute Vorstellung davon, wo wir nach der Quelle dieser Eigenschaften suchen. Schneidet man eine Chilischote auf, sieht man gelbe, plazentaähnliche Wedel, mit denen die Samen im Inneren der Frucht befestigt sind. Bei den meisten Chilisorten befindet sich hier die Geheimwaffe des Gewürzes – das Capsaicin.
Es ist das Capsaicin, das Chilis scharf macht. Die Schärfe wird in Scoville-Einheiten gemessen, d. h. wie oft eine Probe einer aufgelösten getrockneten Chilischote um ihr Eigengewicht in Zuckerwasser verdünnt werden muss, bevor sie ihre Schärfe verliert. Für eine grüne Paprikaschote ist dies gleich Null. Aber Habanero-Paprika hat einen Scoville-Wert zwischen 100.000 und 350.000. Für reines Capsaicin liegt der Wert bei 16 Millionen.
Während die satanisch-roten Hörner der Chilis ihr kehlkopfschärfendes Potenzial anzudeuten scheinen, ist extrahiertes Capsaicin eine geruchs- und farblose Substanz. Chili-Liebhaber können im Internet Fläschchen mit dem Stoff kaufen, obwohl seine Verwendung als Lebensmittelzusatzstoff in der EU verboten ist.
Es wird in Pfefferspray verwendet, allerdings. Die Verwendung von Chilischoten als Waffen geht bis in die präkolumbianische Zeit zurück, als die Mayas angeblich Reihen von Chilischoten verbrannten, um einen stechenden Rauchvorhang zu erzeugen. Und ein alter aztekischer Kodex zeigt ein Elternteil, das ein weinendes Kind in die Nähe einer Grube mit brennenden Chilischoten treibt, was möglicherweise eine präkolumbianische Version der Ungezogenheit war.
Aus den aztekischen Kodizes geht aber auch hervor, dass sie sich Chili auf die Zähne legten, um Zahnschmerzen zu bekämpfen, und die Verwendung von Capsaicin als Schmerzmittel wird auch heute noch praktiziert.
Joshua Tewksbury, Naturhistoriker an der Universität von Washington, hält das brennende Gefühl, das wir beim Kontakt mit Chilis empfinden, für einen evolutionären Trick. „We’re not actually being damaged by the capsaicin the way we would be if we were touching a stove, but our brain thinks we are,“ he says, adding that all mammals experience the same sensation but that birds do not. „They can eat chillies like popcorn and they don’t feel the heat.“
In this way, Tewksbury suggests, the plant evolved to repel animals that might crush its seeds with their molars, but not ones that would help disperse them.
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- Listen to Lu Qi speaking to Health Check on the BBC World Service
- Listen to Joshua Tewksbury speaking on The Why Factor: How Chillies Became Hot
More importantly for humans, chillies also evolved to repel microbes. Dies war in der Zeit vor der Medizin und der Kühlung von großem Wert, als die Menschen, vor allem in den Tropen, anfällig für Bakterien waren, die ihnen direkt schaden oder ihre Lebensmittel verderben konnten. Chilis töten oder hemmen 75 % solcher Krankheitserreger.
Das erklärt vielleicht gerade den Erfolg des Gewürzes bei der Eroberung der Welt. Nur zwei oder drei Jahre nachdem Kolumbus 1493 Paprikasamen aus der Neuen Welt mitbrachte, brachten portugiesische Kaufleute die Pflanzen nach Asien, wo sie die Küche verändern sollten.
Es wird manchmal behauptet, dass Menschen in heißen Ländern mehr Chili verwenden, weil sie dadurch schwitzen, was sie abkühlt. Doch 1998 wiesen Forscher der Cornell University darauf hin, dass die stärkere Verwendung von Gewürzen in Ländern wie Indien, Thailand und China wahrscheinlich mit ihrer antimikrobiellen Funktion zusammenhängt. Bei der Untersuchung von Rezeptbüchern aus der ganzen Welt fanden die Forscher heraus, dass Gewürze wie Chili eher in der Nähe des Äquators und in feuchten Tälern verwendet wurden als auf Hochebenen.
Dieser Zusammenhang mit dem Klima und dem damit verbundenen Risiko von Infektionskrankheiten war stärker als der mit den richtigen Anbaubedingungen für die Gewürze. Mit anderen Worten: Menschen in gefährlichen Klimazonen entwickelten eine Vorliebe für Chilis, die ihnen, wie Joshua Tewksbury es ausdrückt, „wahrscheinlich viele Todesfälle erspart hat“.
Wir wissen heute, dass Chilis auch eine gute Quelle für Antioxidantien sind. Zweiundvierzig Gramm des Gewürzes würden den empfohlenen Tagesbedarf an Vitamin C decken, obwohl das zugegebenermaßen ein ziemlich starkes Curry ergeben würde. Außerdem sind sie reich an Vitamin A sowie an Mineralien wie Eisen und Kalium.
Capsaicin wird sogar als potenzielles Mittel zur Gewichtsreduzierung angepriesen. Eine in diesem Jahr von der Universität Wyoming durchgeführte Untersuchung an Mäusen, die mit einer fettreichen Diät gefüttert worden waren, ergab, dass das Molekül die Stoffwechselaktivität der Tiere erhöhte, wodurch sie mehr Energie verbrannten und eine Gewichtszunahme verhinderten. In einer anderen Studie, die letzten Monat in Plos One veröffentlicht wurde, fanden Forscher der Universität Adelaide heraus, dass die Rezeptoren im Magen, die mit Capsaicin interagieren, eine Rolle dabei spielen, zu spüren, wann wir satt sind. Frühere Studien am Menschen scheinen die Idee zu bestätigen, dass der Verzehr scharfer Speisen unseren Appetit zügelt.
Aber was ist mit Herzkrankheiten und Krebs? Die jüngste Studie in China hat einen Zusammenhang zwischen dem Verzehr von scharfem Essen und einer geringeren Sterblichkeitsrate bei diesen Krankheiten festgestellt – und Laboruntersuchungen aus den letzten 10 Jahren legen einige mögliche Gründe dafür nahe.
Im Jahr 2012 stellte ein Team von Ernährungswissenschaftlern an der Chinesischen Universität Hongkong bei der Arbeit mit Hamstern fest, dass Capsaicin dazu beiträgt, so genanntes „schlechtes“ Cholesterin abzubauen, das die Arterien der Tiere verstopft haben könnte, aber das „gute“ Cholesterin, das zu dessen Abbau beiträgt, in Ruhe lässt. Es gab noch einen zweiten Vorteil für die Herzgesundheit: Capsaicin schien die Wirkung eines Gens zu blockieren, das dafür sorgt, dass sich die Arterien zusammenziehen und der Blutfluss eingeschränkt wird.
Viele Studien haben auch gezeigt, dass Capsaicin starke krebshemmende Eigenschaften hat. Es hat sich als hilfreich bei der Bekämpfung menschlicher Prostata- und Lungenkrebszellen in Mäusen erwiesen, und es gibt auch Hinweise darauf, dass es zur Behandlung von Darmkrebs eingesetzt werden könnte. Es könnte auch die Medikamentenresistenz bei Gallengangskrebs verbessern.
Aber bevor die Menschen ihre Ernährung radikal umstellen, sollten sie eine klinische Studie abwarten, die an Menschen und nicht an Nagetieren durchgeführt wird.
„Es gibt viele Berichte, die besagen, dass Capsaicin gut für die menschliche Gesundheit sein kann, insbesondere bei Krebs“, sagt Zigang Dong vom Hormel-Institut der Universität von Minnesota. „Es gibt aber auch Berichte, die genau das Gegenteil zeigen.“
Dong ist Mitautor einer 2011 in der Zeitschrift Cancer Research der in der Zeitschrift Cancer Research unter dem Titel The Two Faces of Capsaicin veröffentlicht wurde und in dem Behauptungen über den gesundheitlichen Nutzen des Gewürzes eine lange Liste von Gegenbehauptungen gegenübergestellt wird, die auf negative Auswirkungen hinweisen.
In dem Bericht werden sechs Studien an Ratten und Mäusen beschrieben, bei denen die Tiere nach einer Ernährungsumstellung auf mehr Capsaicin Anzeichen von Krebs im Magen oder in der Leber entwickelten. In der Zwischenzeit haben Studien, in denen die Auswirkungen von Capsaicin auf den menschlichen Magen untersucht wurden, sehr unterschiedliche Ergebnisse geliefert. Während in einer Studie nach dem Verzehr von rotem Pfeffer sichtbare Magenblutungen auftraten, zeigten sich in einer anderen Studie keine Auffälligkeiten, selbst wenn gemahlene Jalapeno-Schoten direkt in den Magen gelegt wurden.
„Wahrscheinlich ist es im Magen oder in der Speiseröhre schädlich, weil Capsaicin selbst Entzündungen verursachen kann“, sagt Dong. „Und wenn irgendetwas eine Entzündung oder einen so genannten Brenneffekt hervorrufen kann, muss es ein gewisses Absterben von Zellen verursachen, und daher ist die langfristige chronische Entzündung möglicherweise schädlich.“
Joshua Tewksbury sieht die Schärfe der Chilis nicht als evolutionären „Trick“, den wir durchschauen können, sondern als Hinweis, das Essen in Maßen zu genießen – ein Hinweis, den viele von uns ignorieren.
Capsaicin – und die Chilischote – bleiben rätselhaft. Aber ob es nun Freund oder Feind ist, wir setzen uns ihm immer mehr aus. Zwischen 1991 und 2011 stieg der weltweite Verbrauch von getrockneten Chilis um 2,5 % pro Jahr, während der Pro-Kopf-Konsum in dieser Zeit um 130 % zunahm.
„Der Verbrauch dieses Gewürzes oder Gemüses oder wie auch immer man es nennen will, ist weltweit enorm“, sagt Dong. „Es wird überall auf der Welt konsumiert. Daher ist seine Bedeutung für die menschliche Gesundheit enorm.“
Capsaicin – ein natürliches Schmerzmittel
Capsaicin-Cremes und -Pflaster sind in Apotheken zur Schmerzlinderung erhältlich. Aber erst in den letzten 20 Jahren haben wir den Widerspruch verstanden, dass etwas, das Schmerzen verursacht, diese auch lindern kann.
Capsaicin bindet an den Schmerzrezeptor TRPV1, den unser Gehirn auch benutzt, um Temperaturveränderungen zu erkennen – deshalb empfinden wir Chilis als scharf.
Nach einer Überstimulierung hören die Neuronen jedoch auf zu reagieren und töten den Schmerz ab. Bei diesem Prozess werden Endorphine ausgeschüttet, die uns einen „Rausch“ bescheren können, der dem Gefühl, gut trainiert zu haben, nicht unähnlich ist. Dies könnte erklären, warum manche Menschen glauben, dass scharfes Essen süchtig macht.
Lu Qi sprach mit Health Check im BBC World Service. Joshua Tewksbury sprach über den „Why Factor“: Wie Chilis scharf wurden.
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