記憶喪失は、一般的に脳の神経細胞が失われることで起こります。 記憶喪失が非常に深刻で、通常の日常生活に支障をきたす場合、それは認知症と呼ばれます。 認知症の人は、新しいことを覚えたり、会ったばかりの人の名前を思い出すのが難しいかもしれません。 また、以前はよく知っていた場所で迷子になったり、言葉を見つけるのが難しくなったりすることもあります。 軽度認知障害」という言葉は、高齢者によく見られる症状で、記憶の問題は通常軽度で、通常の日常生活には支障がない場合に使われます。 軽度認知障害の方の多くは、重度の記憶障害を発症したり、認知症に至ったりすることはありません。 認知症の原因には様々なものがあります。 そのひとつがアルツハイマー病（AD）であり、高齢者の認知症の原因として最も一般的なものです。 もうひとつは、脳卒中による脳の障害によって起こる血管性認知症と呼ばれるものです。
今回のNeurology誌では、O’Brienらが、高齢者を対象に脳卒中後の認知症発症リスクを評価した結果を報告しています（Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369)。 この研究には、研究に参加した時点で平均75歳だった335人の高齢者が含まれている。 いずれも過去に記憶障害、脳卒中、主要な脳疾患を発症していない。 被験者は、記憶障害と脳卒中の有無について1年ごとに評価された。
追跡期間中に、被験者の約半数が軽度認知障害を発症しました。
追跡期間中に、被験者の約半数が軽度認知障害を発症し、脳卒中を発症した被験者は36人でした。 脳卒中を発症した被験者グループのうち、約3分の2は脳卒中発症後1年以内に認知症も発症していた。 脳卒中後に認知症を発症した患者の大多数は、脳卒中発症前に軽度認知障害を有していた。
脳卒中を発症していない軽度認知障害の被験者のほとんどは、研究期間中に重度の記憶障害を発症することはなく、中には改善の兆しを見せる人さえいたのです。
追跡調査期間中に死亡した患者は157人でした。 脳卒中を発症した22名と発症していない108名の患者について剖検が行われました。 追跡調査中に脳卒中を発症しなかった108人のうち、26人は生前に症状が出なかった脳卒中による脳障害があることが判明した。 これらの剖検による脳の研究では、剖検時にのみ脳卒中が見つかった人は、これらの異常がなかった被験者に比べて、軽度認知障害を持つ可能性が高いことが示された。 また、死亡した被験者の半数でAD患者にも見られる脳の異常が見つかった。 これらのADの変化は、これらの高齢者における認知障害の危険因子であるように思われた。