La pérdida de memoria se produce habitualmente como resultado de la pérdida de células nerviosas en el cerebro. Cuando la pérdida de memoria es tan grave que interfiere en el funcionamiento diario normal, se denomina demencia. Las personas con demencia pueden tener dificultades para aprender cosas nuevas o recordar nombres de personas que acaban de conocer. Pueden perderse en lugares que antes les eran muy familiares o tener problemas para encontrar palabras. El término «deterioro cognitivo leve» se utiliza para designar una afección común en las personas mayores en la que el problema de memoria suele ser leve y no interfiere en las actividades diarias normales. La mayoría de las personas con deterioro cognitivo leve no desarrollan un problema de memoria grave ni acaban desarrollando una demencia. Hay muchas cosas que pueden causar demencia. Una de ellas es la enfermedad de Alzheimer (EA), la causa más común de demencia en los ancianos. Otra es la llamada demencia vascular, causada por daños cerebrales debidos a accidentes cerebrovasculares. Puede encontrar más información sobre las causas de la demencia en la siguiente página.
En este número de Neurology, O’Brien y sus colegas informan de los resultados de un estudio en personas mayores que evalúa el riesgo de desarrollar demencia después de que una persona haya sufrido un ictus (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369). En el estudio participaron 335 sujetos de edad avanzada que tenían una media de 75 años cuando entraron en el estudio. Ninguno de ellos había tenido un problema de memoria, un accidente cerebrovascular o una enfermedad cerebral importante en el pasado. Los sujetos fueron evaluados anualmente para detectar problemas de memoria y para saber si habían sufrido un ictus. En general, los sujetos fueron seguidos en el estudio durante una media de 10 años.
Durante el periodo de seguimiento, aproximadamente la mitad de los sujetos del estudio desarrollaron un deterioro cognitivo leve. Hubo 36 sujetos que sufrieron un ictus. Del grupo de sujetos que desarrollaron un ictus, aproximadamente dos tercios de ellos también desarrollaron demencia en el primer año después del ictus. La mayoría de los pacientes con demencia tras el ictus tenían un deterioro cognitivo leve antes de sufrirlo. La mayoría de los sujetos con deterioro cognitivo leve que no sufrieron un ictus nunca desarrollaron problemas de memoria graves en el transcurso del estudio y algunos incluso mostraron signos de mejora.
Hubo 157 pacientes que murieron durante el periodo de seguimiento. Se realizaron autopsias a 22 pacientes que habían tenido un ictus y a 108 que no. De los 108 sujetos que no habían sufrido un ictus durante el seguimiento, se descubrió que 26 de ellos tenían daños cerebrales causados por un ictus que no provocó ningún síntoma en vida. Estos estudios de autopsia del cerebro mostraron que las personas con ictus detectados sólo en la autopsia tenían más probabilidades de sufrir un deterioro cognitivo leve que los sujetos que no presentaban estas anomalías. Los investigadores también encontraron anomalías cerebrales que también se observan en pacientes con EA en la mitad de los sujetos que murieron. Estas alteraciones de la EA parecían ser un factor de riesgo para el deterioro cognitivo en estos sujetos de edad avanzada.