Seit John Gorrie vor 162 Jahren in Apalachicola herausfand, wie man Eis herstellt, haben andere Wege gefunden, dieses Eis zu verkaufen.
Einst wurde es in großen Stücken auf Pferdewagen geliefert. Heute kaufen wir es in Plastiktüten aus Kühlboxen in Geschäften.
Ein Unternehmen aus Jacksonville, das tief in Südgeorgien verwurzelt ist, hat vieles davon geändert.
Die Maschinen von Ice House America säumen jetzt Straßen und Parkplätze und machen den Laden beim Eiskauf überflüssig. Wir stecken unser Geld hinein, und das Eis kommt heraus.
Nun verändert sich auch Ice House.
In den ersten 12 Jahren verkaufte das Unternehmen die Eismaschinen, die es in Moultrie, Georgia, herstellt, über ein Händlernetz. Unabhängige Eigentümer kauften sie, richteten sie ein und betrieben ihre kleinen unabhängigen Eisgeschäfte.
Und es lief gut: Inzwischen gibt es 2.400 Maschinen in 27 Staaten. Chief Executive Officer Peter Cotter sagte, es sei der drittgrößte Eisproduzent des Landes.
Aber letztes Jahr wurde das Unternehmen mit Sitz am Atlantic Boulevard von Ulysses Management, einer Investmentfirma aus New York, gekauft. Cotter wurde zum neuen CEO ernannt, und das Unternehmen begann, seinen Schwerpunkt vom Verkauf auf das Franchising zu verlagern.
„Vor dem Kauf“, so Cotter, „waren wir ein Maschinenunternehmen. Jetzt sind wir ein Eisunternehmen.“
Das Unternehmen behält sein Netz von Händlern bei, die in ihren Gebieten Maschinen verkaufen werden. Aber wenn Ice House in neue Gebiete vordringt, wird es Franchise verkaufen, nicht nur Maschinen.
„Was das Franchise bietet, ist, dass wir eine viel engere Beziehung zu unseren Endbesitzern haben können“, sagte Cotter, „zusammen mit dem Aufbau der Marke und der Vermarktung der Marke.“
Ice House hat etwas Werbung gemacht, aber das wird zunehmen, sagte er.
Das Unternehmen hat vier Einheiten, beginnend mit der Größe eines Getränkeautomaten. Ein unabhängiger Besitzer kann diese für nur 30.000 Dollar kaufen und einrichten.
Aber die größte Einheit ist einfach die beliebteste. Ein solcher Automat, der 8,5 mal 24 Fuß misst, kann zwischen 110.000 und 150.000 Dollar kosten, um ihn zu kaufen und aufzustellen.
Die Miete für den Raum beträgt in der Regel 400 bis 500 Dollar pro Monat.
Das Franchisemodell beinhaltet eine Franchisegebühr von 5.000 Dollar, die für den Rest des Jahres erlassen wird, und eine 9-prozentige Lizenzgebühr auf den Bruttoumsatz.
Cotter wollte nicht sagen, wie viel die Maschine im Durchschnitt pro Jahr einnimmt, aber er sagte, dass ein unabhängiger Besitzer im Allgemeinen drei bis fünf Jahre braucht, um die Gewinnzone zu erreichen.
Robert Ray aus Brunswick, Ga.., ist einer dieser Besitzer. Ihm gehören 17 von ihnen in acht Bezirken im Südosten Georgias. Die erste kaufte er 2003, als das Unternehmen noch von den beiden Landwirten aus Georgia geführt wurde, die die erste Maschine gebaut hatten.
Er stand kurz vor seinem Ausscheiden aus der Papierindustrie und ein Freund bat ihn, mit nach Moultrie zu fahren, um sich die neuen Selbstbedienungs-Eismaschinen anzusehen.
Dort traf er Lavon Stripling, der die Maschinen zusammen mit seinem Cousin Donald Dalton baute.
„Er saß da in einem Overall und rauchte eine Winston-Zigarette nach der anderen“, so Ray. Zum ersten Mal in meinem Leben war ich zur richtigen Zeit am richtigen Ort.“
„Ich wusste, was ich da sah und sagte ihm, dass ich eine kaufen wollte. Er sagte, wenn ich versprechen würde, mindestens drei zu kaufen, würde er mich auf die Liste setzen.“
Ray stimmte zu, Stripling holte ein kleines rotes Notizbuch aus seiner Tasche und fügte Rays Namen hinzu.
Etwas weniger als ein Jahr später bekam Ray die erste Maschine und zahlte 70.000 Dollar dafür.
Andere Unternehmer hatten in den vergangenen Jahren Selbstbedienungs-Eismaschinen aufgestellt, aber die meisten scheiterten, weil die Maschinen zu oft kaputt gingen.
Aber Dalton und Stripling hatten eine einfache Lösung gefunden, um das Eis zu transportieren.
„Sie waren Landwirte“, sagt Michael Little, Vizepräsident für Marketing bei Ice House America. „Sie wollten einfach etwas Zuverlässiges, während andere zu komplex waren.“
Dalton und Stripling verkauften ihr Unternehmen 2004 an Bob Alligood, der es nach Atlantic Beach verlegte. Andere Unternehmen folgten und sind erfolgreich, aber Cotter sagte, dass das nächstgrößere Unternehmen etwa 500 Maschinen in Betrieb hat, verglichen mit den 2.400 von Ice House.
Ray wird im September 72 Jahre alt und plant, acht weitere Maschinen anzuschaffen.
„Ich baue mein kleines Unternehmen nur für meine Kinder auf“, sagte er, „nur etwas, das ich an sie weitergeben kann.
„Außerdem ist es das, was ich gerne mache: Einfach herumfahren und das Geld einsammeln und Tüten aufhängen.“
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