Im Jahr 1849, als der Goldrausch in Kalifornien im Gange war, investierte John seine Ersparnisse von über 6.000 Dollar, um einen großen Vorrat an Schuhen zu kaufen, und ließ ihn nach St. Louis, Missouri, verschiffen. Er beabsichtigte, seine Waren mit großem Gewinn an die Tausenden von Goldgräbern zu verkaufen, die durch St. Louis zogen. Ohne eigenes Verschulden verlor er die gesamte Investition beim Brand der Werft in St. Louis. Kurz darauf beging Johns Vater Selbstmord; es ist möglich, dass er stark in Johns Plan investiert hatte. Zu diesem Zeitpunkt war John der Meinung, dass er nichts zu verlieren hatte. Er hatte einen Hauch von Goldfieber und eine Sehnsucht nach Abenteuern. Er wusste, dass er, selbst wenn es ihm nicht gelingen sollte, seine verlorene Investition in die Minen wieder hereinzuholen, zumindest seinen Lebensunterhalt durch Jagen und Fallenstellen in der unerschlossenen Wildnis Kaliforniens bestreiten könnte. Er ließ seine Familie und Verwandten in Massachusetts zurück und schloss sich den 49ers auf ihrem Weg nach Kalifornien an. Auf seiner Reise über den Santa Fe- und den Gila-Trail überlebte er zweimal fast tödliche Krankheiten und erreichte Ende 1849 die Goldfelder Kaliforniens.
Adams versuchte sein Glück im Bergbau, bei der Jagd auf Wild, das er an die Bergleute verkaufen wollte, im Handel und schließlich als Viehzüchter und Landwirt. Zeitweise war er reich und dann ebenso schnell wieder pleite. Ende 1852 verlor er seine Ranch außerhalb von Stockton, Kalifornien, an seine Gläubiger und zog mit dem wenigen, was er retten konnte, in die Berge der Sierra Nevada, um dem Alltag zu entfliehen. Mit der Hilfe der örtlichen Miwok-Indianer baute Adams eine Hütte und einen Stall und verbrachte den Winter allein in der Sierra. John Adams war ein erfahrener Jäger, und seine in Neuengland erworbene Ausbildung in der Schuhmacherei und im Lederhandwerk verschaffte ihm das nötige Rüstzeug für die Herstellung von Wildlederkleidung und Mokassins (die Kleidung, die er für den Rest seines Lebens als Standard annahm). Er stellte auch sein eigenes Geschirr, Packsättel, Schneeschuhe und andere benötigte Gegenstände her.
Adams legte von seinem Basislager in Kalifornien aus große Entfernungen zu Fuß, auf Pferden oder Maultieren oder in einem von Ochsen gezogenen Wagen zurück. Im Jahr 1853 unternahm er eine Jagd- und Fallenstellerexpedition, die ihn von seinem Basislager in Kalifornien über 1.200 Meilen (1930 km) in das östliche Washingtoner Territorium (das heutige West-Montana) führte. Dort fing er einen einjährigen weiblichen Grizzly, den er Lady Washington nannte. Obwohl sie bereits ein Jahr alt und sehr wild war, gelang es ihm, sie zu zähmen und ihr beizubringen, ihm ohne Hemmungen zu folgen. Später brachte er ihr bei, ein Gepäck zu tragen und dann einen beladenen Schlitten zu ziehen. Sie kuschelte sich sogar an John, um ihn bei eisiger Kälte warm zu halten. Schließlich erlaubte Lady Washington John, auf ihrem Rücken zu reiten.
Im Jahr 1854 holte Adams zwei zwei Wochen alte männliche Grizzlybabys aus der Höhle ihrer Mutter im Yosemite Valley. Er taufte eines von ihnen auf den Namen Benjamin Franklin. Ben rettete John ein Jahr später, 1855, das Leben, als eine Grizzly-Mutter Adams angriff. John und Ben trugen die Narben dieses Angriffs für den Rest ihres Lebens mit sich herum. Die Kopfverletzung, die John bei diesem Angriff erlitt, führte fünf Jahre später zu seinem Tod. Im Sommer 1854 reiste John in die Rocky Mountains, um zu jagen und weitere lebende Tiere zu sammeln. Er und seine Jagdgefährten verkauften Fleisch, Häute und einige lebende Tiere an die Auswanderer entlang der Emigrant Trails in der Nähe der Stelle, an der sich der Oregon Trail und der Mormon Trail voneinander trennten (im Südwesten Wyomings). Sie verkauften und handelten auch in Fort Bridger, Wyoming und Fort Supply. Während dieser Expedition hatte Lady Washington eine amouröse Begegnung mit einem Rocky Mountain Grizzly. Aus der Paarung ging ein männliches Jungtier hervor, das im folgenden Jahr geboren wurde, als sie mit Adams in Corral Hollow an der Ostseite der kalifornischen Küstenberge war. Adams taufte ihr Junges General Fremont, zu Ehren von John C. Fremont.
Im Winter 1854 fing Grizzly Adams einen riesigen kalifornischen Grizzly in der größten Käfigfalle, die Adams je gebaut hatte. John nannte ihn Samson. Als der Bär später auf einer Heuwaage gewogen wurde, brachte er 1.500 Pfund auf die Waage (einer der größten Grizzlybären, die jemals lebendig gefangen wurden).
Im Jahr 1855 jagten und fingen Adams und seine Begleiter Wild in den Bergen der California Coast Range, reisten zu den Minen am Kern River und dann weiter nach Süden zu den Tehachapi Mountains und zum Tejon Pass. Auf dem Rückweg vom Tejon Pass folgte Adams der alten spanischen Route über San Miguel und San Jose. Aufgrund des Interesses der neugierigen Menschen, denen die Gruppe begegnete, veranstaltete John Adams spontane Ausstellungen seiner Bären und anderer Tiere, die er auf seiner Sommerreise gesammelt hatte. Diese Shows, ein Vorläufer seiner Zirkuskarriere, fanden in San Miguel, Santa Clara, San Jose, den Redwoods und schließlich in San Francisco statt.
Im Jahr 1856 holte John alle seine Tiere von der Howard’s Ranch in der Nähe von Stockton, Kalifornien, zurück, wo er sie während seiner Abwesenheit zur Pflege gelassen hatte. Dann eröffnete er das Mountaineer Museum in einem Keller in der Clay Street in San Francisco. Dank der Hinweise, die T. H. Hittell im San Francisco Daily Evening Bulletin veröffentlichte, zog Adams‘ Ausstellung viele weitere Besucher an. Bald darauf konnte Adams seine Menagerie und sein Museum, das nun Pacific Museum hieß, an einen besseren Ort verlegen. Das neue Gebäude konnte ein größeres Publikum aufnehmen und mehr Tiere und Ausstellungsstücke beherbergen. 1858 wurde er in einer Zeitung in San Francisco als „Barnum des Pazifiks“ bezeichnet. Im Januar 1858 kam es zu einer Tragödie, als der edle Ben, Johns Lieblingsgrizzly, an einer Krankheit starb, für die kein Heilmittel gefunden werden konnte. Adams war über den Verlust am Boden zerstört, zeigte aber weiterhin täglich seine Tiere. Außerdem fügte er seinem Museum ständig weitere Tiere und andere Attraktionen hinzu. Aufgrund dieser Erweiterungen verlor er 1859 sein Museumsgebäude an die Gläubiger. Es gelang ihm jedoch, den größten Teil seiner Menagerie zu retten, die er vorübergehend in ein anderes Gebäude verlegte.
Grizzly Adams‘ Gesundheitszustand verschlechterte sich, und er wusste, dass sein Leben bald zu Ende sein würde. Da er seit mehr als zehn Jahren von seiner Frau in Massachusetts getrennt war, wollte er vor seinem Tod genug verdienen, um ihr eine angenehme Summe zu hinterlassen. Er traf Vorkehrungen, um seine Menagerie und seine Sammlungen nach New York zu verlegen, in der Hoffnung, sich P. T. Barnum als Teil seiner Show anschließen zu können. Am 7. Januar 1860 verließen Adams und seine Menagerie San Francisco mit dem Klipperschiff Golden Fleece auf dem Weg nach New York City über Kap Hoorn, eine 3 1⁄2-monatige Reise.
In New York City schloss sich Grizzly Adams, der sich immer noch als James Capen Adams ausgab, Barnum an, um sechs Wochen lang seine California Menagerie in einem Zelt aufzuführen. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich weiter, und nachdem ein Arzt ihm geraten hatte, seine Angelegenheiten zu regeln, beschloss Adams, seine Menagerie an Barnum zu verkaufen. Entgegen der Prognose seines Arztes gelang es ihm jedoch, Barnum zu überreden, ihn für eine Prämie von 500 Dollar noch zehn Wochen lang seine Tiere vorführen zu lassen. Adams‘ Willenskraft reichte für den gesamten Vertrag, obwohl er am Ende kaum noch auf die Bühne gehen konnte. Mit dem Erlös aus dem Verkauf der Menagerie und der Prämie hatte er sein Ziel erreicht, seiner Frau ein komfortables Auskommen zu verschaffen.