John Wilkes Booth wird immer mit dem Namen des Präsidenten verbunden sein, den er ermordete. Als Schauspieler kannte er sich im Theater aus, doch als Vertreter des Südens betrat Booth in der Nacht des 14. April 1865 die Bühne aus einem anderen Grund.
Geboren am 10. Mai 1838 in Bel Air, Maryland, war Booth als Kind in der Leichtathletik und bei außerschulischen Aktivitäten herausragend, doch als Schüler war er nicht gerade begeistert. Seine Eltern waren beide Einwanderer aus England. Sein Vater, Junius, war ein erfolgreicher britischer Shakespeare-Schauspieler, und seine Mutter, Mary Ann Holmes, war Junius‘ Geliebte. Nachdem er die Schulen in Bel Air, Sparks und Cantonsville, Maryland, besucht hatte, trat Booth in die Fußstapfen seines Vaters und ging zum Theater. Von 1855 bis 1865 trat er in Stücken wie Richard III. in Städten entlang der Ostküste auf. Seinen letzten Auftritt auf der Bühne hatte er als Herzog Pescara in The Apostate, das am 18. März im Ford’s Theater in Washington D.C. gespielt wurde.
Booth spielte in den Jahren vor und während des Bürgerkriegs eine sehr aktive Rolle in der Politik. Während seiner Teenagerjahre war er bei den Know Nothings, einer einwanderungsfeindlichen Partei, aktiv. Er war für die Sklaverei und verabscheute die Abolitionisten. Als er 1859 in Richmond für ein Theaterstück probte, schloss er sich einer örtlichen Milizeinheit an, um mit ihr zur Hinrichtung von John Brown reisen zu können. Er verabscheute Präsident Lincoln und war dafür bekannt, dass er die Lincoln-Regierung bei mehreren öffentlichen Veranstaltungen öffentlich anprangerte. Im Winter 1864-65 spitzte sich die Lage zu, als Booth und mehrere andere Verschwörer die Entführung und dann die Ermordung von Abraham Lincoln planten.
Während der ursprüngliche Plan, den Präsidenten zu entführen, verworfen wurde, entschieden sich Booth und mehrere seiner Mitverschwörer für ein Attentat. Am Abend des 14. April 1865 betrat Booth erneut das Ford’s Theater, wo der Präsident und die First Lady ein Theaterstück genossen. Booth schaffte es, sich an Lincolns Leibwächter vorbei zu schleichen und betrat lautlos die Zuschauerloge, in der der Präsident saß. Er feuerte seine Pistole in den Hinterkopf des Präsidenten und erstach Major Henry Rathbone, bevor er auf die Bühne sprang und „Sic Semper Tyrannis“ rief, die gleiche Zeile, die Brutus bei der Ermordung von Julius Cäsar gesprochen hatte und die so viel bedeutet wie „für immer den Tyrannen“. Es wird angenommen, dass Booth sich bei diesem Sprung den linken Knöchel brach. Er stolperte davon und verließ die Hauptstadt.
Booth bewegte sich in Richtung Süden, machte mehrere Zwischenstopps bei Sympathisanten der Konföderierten sowie bei ahnungslosen Bürgern und überquerte am 23. April den Potomac nach Virginia. Am Morgen des 26. April holten ihn Trooper der 16. New Yorker Kavallerie auf der Farm von Richard Garrett in der Nähe von Port Royal ein. Sein Komplize David Herold ergab sich, doch Booth blieb in Garretts Scheune, die von den Kavalleristen schnell in Brand gesetzt wurde. Ein Soldat, Boston Corbett, näherte sich der Scheune und behauptete, Booth gesehen zu haben, der seine Pistole auf ihn richtete, woraufhin Corbett einen Schuss aus seinem Revolver abfeuerte. Die Kugel durchtrennte Booths Rückenmark und lähmte ihn. John Wilkes Booth starb drei Stunden später. Seine letzten Worte sprach er, während er seine Hände betrachtete. „Nutzlos, nutzlos, nutzlos.“ Er ist in einem nicht gekennzeichneten Grab auf dem Familiengrab auf dem Green Mount Cemetery in Baltimore begraben.