Kaplan, ursprünglich ein Priester oder Pfarrer, der eine Kapelle leitete, heute ein geweihtes Mitglied des Klerus, das mit einem besonderen Dienst betraut ist. Der Titel stammt aus den ersten Jahrhunderten der christlichen Kirche.
Im 4. Jahrhundert wurden die Kapläne (lateinisch cappellani) so genannt, weil sie den berühmten halben Umhang des heiligen Martin (cappella, Verkleinerungsform von cappa) aufbewahrten. Diese heilige Reliquie gab dem Zelt und später dem einfachen Oratorium oder der Kapelle, in der sie aufbewahrt wurde, ihren Namen. Hinzu kamen weitere Reliquien, die während der Merowinger- und Karolingerzeit und insbesondere während der Herrschaft Karls des Großen von Kaplänen bewacht wurden, die vom König ernannt wurden und im Königspalast wohnten. Neben ihrer Hauptaufgabe, die heiligen Reliquien zu bewachen, hielten sie an Festtagen die Messe für den König, arbeiteten mit den königlichen Notaren zusammen und verfassten alle Dokumente, die der König von ihnen verlangte. Die Aufgaben der Kapläne wurden somit immer mehr mit dem direkten Dienst am Monarchen als Berater in kirchlichen und weltlichen Angelegenheiten gleichgesetzt.
Die Praxis, dass Könige ihre eigenen Kapläne ernannten, verbreitete sich in der gesamten westlichen Christenheit. Viele der königlichen Kapläne wurden zu Bischöfen und in die höchsten Ämter der Kirche berufen, und bis zum heutigen Tag ernennen die britischen Monarchen ihre eigenen königlichen Kapläne. Bis heute ernennen die britischen Monarchen ihre eigenen königlichen Kapläne. Noch immer ernennen die britischen Monarchen die Mitglieder des Royal College of Chaplains, deren Aufgaben heute kaum mehr als gelegentliche Predigten in der königlichen Kapelle umfassen.
Im modernen Sprachgebrauch ist der Begriff Kaplan nicht auf eine bestimmte Kirche oder Konfession beschränkt. Geistliche und Seelsorger, die in einer Vielzahl von Institutionen und Körperschaften – wie Friedhöfen, Gefängnissen, Krankenhäusern, Schulen, Hochschulen, Universitäten, Botschaften, Gesandtschaften und Streitkräften – eingesetzt sind, werden in der Regel als Kapläne bezeichnet.
Kapläne dienen in den Streitkräften der meisten Länder, in der Regel als beauftragte Offiziere, die nicht verpflichtet sind, Waffen zu tragen. In den Streitkräften der Vereinigten Staaten dienen protestantische, römisch-katholische und jüdische Seelsorger.
Ein Seelsorger erfüllt in den meisten Streitkräften im Wesentlichen die gleichen Aufgaben. Ein Militärseelsorger im US-Militär muss religiöse Gottesdienste und Andachten abhalten oder organisieren, seinen Kommandeur und seine Stabsoffiziere in religiösen und moralischen Fragen beraten, ein umfassendes Programm zur religiösen Erziehung durchführen, dem Personal des Kommandos als Berater und Freund dienen und Unterricht im Rahmen des Programms zur moralischen Führung seines Dienstes erteilen.