Die Mode der Dinosaurier unterliegt wie die des Menschen der Interpretation. Knöcherne Schädelkämme, Hörner oder Höcker können dazu gedient haben, um Partner zu werben oder Mitglieder der gleichen Art zu identifizieren. Während der genaue Zweck dieses Schädeldekors umstritten ist, hatten die auffälligen Strukturen in der Regel ein noch auffälligeres Merkmal: größere Körper.
Terry Gates, Paläontologe an der North Carolina State University in Raleigh, und seine Kollegen bemerkten einen interessanten Trend in den fossilen Aufzeichnungen der Theropoden, einer Gruppe von Dinosauriern, zu der auch der Tyrannosaurus rex und die Vorfahren der Vögel gehören. Größere Tiere trugen oft einen skelettartigen Kopfschmuck.
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Über den gesamten Stammbaum hinweg analysierten Gates und sein Team 111 Fossilien, die aus der Zeit vor 65 Millionen bis 210 Millionen Jahren stammen, und der Trend blieb bestehen. Das macht Sinn: „Die Größe der Dinosaurier spielt eine Rolle, wenn es darum geht, wie sie visuell miteinander kommunizieren“, sagt Gates. „
Die Forscher berechneten auch, dass sich Theropodenlinien mit Kopfschmuck im Laufe der Zeit durchschnittlich 20 Mal schneller zu riesigen Körpern (über 1.000 Kilogramm) entwickelten als solche ohne. Die Ornamente könnten einige Dinosaurier überdimensioniert haben, aber die Forscher sind sich nicht sicher. Die Analyse, die am 27. September in Nature Communications erschienen ist, legt nahe, dass Theropoden mindestens 55 Kilogramm erreichen mussten, um sich den Kopfschmuck wachsen zu lassen.
Aber bei den großknochigen Verwandten der modernen Vögel war der Schädelschmuck nicht in Mode. Viele dieser Dinosaurier wurden schwerer als 55 Kilogramm, aber sie trugen stattdessen Federn, die denen ähnelten, die moderne Vögel zum Fliegen benutzen. Das könnte daran liegen, dass größere, kühnere Federn und auffälliger Kopfschmuck ähnlichen Zwecken dienten. Gates spekuliert: „Wenn man ein Signalgerät in Form einer Feder hat, warum sollte man sich dann einen knöchernen Schädelkamm wachsen lassen?“ Für diese gefiederten Dinosaurier waren Federn in und knöcherne Verzierungen out.
Größe ist wichtig
Viele große Theropoden, eine Gruppe von Dinosauriern, zu der auch Tyrannosaurus rex und die Vorfahren der Vögel gehören, hatten knöcherne Kopfverzierungen wie Kämme, Hörner und Höcker. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Theropoden mindestens 55,2 Kilogramm schwer sein mussten, um diesen Schädelschmuck zu entwickeln. Dinosauriern mit großen Knochen, die mit modernen Vögeln verwandt sind, fehlten diese Verzierungen jedoch. Stattdessen waren sie mit Federn geschmückt, die denen ähneln, die moderne Vögel zum Fliegen benutzen.
Klicken Sie auf die Grafik unten, um mehr über eine Auswahl von Arten aus der Studie zu erfahren.
