Die theoretischen Modelle zur Funktionsweise der Konditionierung zweiter Ordnung (SOC) beruhen auf Theorien des assoziativen Lernens. Es gibt vier große Modelle, die auf den Assoziationen basieren, die während der SOC gebildet werden. Das erste Modell geht davon aus, dass der Stimulus zweiter Ordnung (CS2) und die konditionierte Reaktion (CR) eine direkte Verbindung bilden, die durch die Anwesenheit des Stimulus erster Ordnung (CS1) verstärkt wird. Das zweite Modell geht davon aus, dass bei erfolgreicher SOC eine assoziative Repräsentation jedes Reizes geschaffen wird. Die Darbietung des CS2 würde eine Repräsentation des CS1 hervorrufen, die wiederum eine Repräsentation des unkonditionierten Reizes (US) hervorruft und so zur CR führt. Das dritte Modell sieht eine direkte Verbindung zwischen dem CS2 und einer Repräsentation des US vor, die zur CR führt. Das vierte Modell geht davon aus, dass der CS2 eine CR durch eine Repräsentation des CS1 auslöst, weil eine Verbindung zwischen dem CS2 und der Repräsentation des CS1 besteht.Die Konditionierung zweiter Ordnung hilft zu erklären, warum manche Menschen Geld so sehr begehren, dass sie es horten und es sogar mehr wertschätzen als die Objekte, die sie damit kaufen. Geld wird zunächst für den Kauf von Objekten verwendet, die zu erfreulichen Ergebnissen führen, wie z. B. ein teures Auto. Obwohl Geld nicht direkt mit dem Nervenkitzel einer Fahrt in einem neuen Sportwagen in Verbindung gebracht wird, kann Geld durch Konditionierung zweiter Ordnung mit dieser Art von begehrenswerter Qualität verknüpft werden.