Legion Field gehört seit fast einem Jahrhundert zum Stadtbild von Birmingham, aber einige glauben, dass die Jahre der Old Gray Lady gezählt sind.
Das Stadion birgt 100 Jahre Sportgeschichte des Südens – nicht nur Football und Fußball, sondern auch Konzerte, Revivals und Kundgebungen. Die Tiefe seiner Geschichte ist wichtig, und das gilt auch für den Preis, der an seine Zukunft geknüpft ist.
Die Anlage im Westen Birminghams bringt der Stadt einen wirtschaftlichen Nutzen in Millionenhöhe (schätzungsweise 20 Millionen Dollar durch das diesjährige Magic City Classic), aber die Ermittlung der vollen Kosten für die Instandhaltung und den Betrieb von Legion Field ist kompliziert.
Der Stadtrat von Birmingham hat in diesem Sommer einen Hotelzuschlag von 3 Dollar pro Nacht beschlossen, der zusätzliche 3 Millionen Dollar pro Jahr für die Anwerbung von Sporttouristen bringen soll. Ein Beratungsunternehmen veröffentlichte letzte Woche einen Bericht über die Meinung der Anwohner zum Legion Field, aus dem hervorging, dass die Mehrheit der Anwohner eine Sanierung des Geländes wünscht.
Während die Zukunft des Stadions noch nicht geklärt ist, wird jede Zukunft, die es hat, auf Kosten der Steuerzahler gehen.
Über die Finanzen
Legion Field wird von Birminghams Department of Parks and Recreation verwaltet.
Aufgrund der Art und Weise, wie die Finanzen von Parks and Recreation erfasst werden, ist es schwierig, die genauen Kosten für den Betrieb und die Instandhaltung von Legion Field zu ermitteln. Einige Legion Field-spezifische Zahlen zu Einnahmen und Ausgaben sind jedoch verfügbar; andere Einnahmen und Ausgaben konnten nicht nach den einzelnen Parks and Recreation-Einrichtungen aufgeteilt werden.
Auf der Grundlage von Haushaltsberichten und Erklärungen von Stadtbeamten wissen wir Folgendes über die Einnahmen und Ausgaben, die im Legion Field anfallen:
In dem Haushaltsjahr, das am 30. Juni endete, erzielte das Legion Field Einnahmen in Höhe von 416.065 US-Dollar – so viel wie seit 2013 nicht mehr. Die durchschnittlichen Einnahmen pro Jahr in den letzten fünf Jahren liegen bei 319.000 Dollar.
Diese stammen hauptsächlich aus Parkgebühren, aber auch aus Konzessionen, Recycling und Einnahmen aus dem Geschenkeladen. Legion Field verdient kein Geld mit dem Verkauf von Eintrittskarten für Veranstaltungen im Stadion.
Die Ermittlung der Kosten für den Betrieb des Stadions ist komplizierter. Die von Parks and Recreation zur Verfügung gestellten Haushalts- und Ausgabendaten enthielten keine Posten wie die Kosten für die Gehälter und Sozialleistungen für die im Legion Field tätigen Mitarbeiter oder die Kosten für Versorgungsleistungen und Zubehör. Die Beamten waren jedoch in der Lage, einige Ausgabenposten direkt dem Legion Field zuzuordnen. Diese Ausgaben beliefen sich im Jahr 2019 auf insgesamt mehr als 1,3 Millionen Dollar, so dass das Legion Field in diesem Jahr fast eine Million Dollar Verlust machte.
Parks and Recreation Berichte zeigen, dass die Kosten für die Instandhaltung und den Betrieb des Legion Field seit 2008 gestiegen sind.
Eine kurze Geschichte
Wer das Legion Field oder die Karriere des berühmten Alabama-Football-Trainers Bear Bryant erwähnt, hört nostalgische Geschichten über das Stadion und die vielen historischen Spiele und Veranstaltungen, die dort stattfanden.
Das Stadion wurde 1926 gebaut und nach der American Legion benannt. Als es 1927 eröffnet wurde, hatte es 21.000 Plätze. Im ersten Spiel vor 92 Jahren, am 19. November 1927, spielte das Howard College (heute Samford University) gegen Birmingham-Southern.
Legion Field sieht heute ganz anders aus als bei seiner Eröffnung. Die Überbleibsel aus der Vergangenheit sind jedoch lebendig und gut erhalten. Die ursprünglichen Torbögen sind noch intakt. Es wurde von demselben Architekten, David O. Whilldin, entworfen, der auch das Florentine-Gebäude an der 2nd Avenue North entworfen hat.
Das Stadion wurde fünfmal erweitert, wodurch sich die ursprüngliche Kapazität des Stadions auf knapp über 83.000 fast vervierfachte. Im Jahr 2005 wurde es auf die derzeitige Kapazität von etwa 71.000 reduziert, nachdem strukturelle Probleme das Oberdeck auf der Ostseite als unsicher und zu teuer für eine Reparatur eingestuft hatten, so dass es entfernt werden musste.
„Man kann Rost sehen, man kann Risse sehen, aber das ist nicht die Geschichte, die Legion Field für mich erzählt. Ich denke an all die großartigen Spieler, die hier gespielt haben“, sagte Stanley Robinson, der Sprecher des Parks and Recreation Department. „Bei einem flüchtigen Blick auf das Legion Field Stadion fallen mir sofort die Namen ein – Hall of Famers.
Wenn man jemanden nach seinen Erinnerungen an das Stadion fragt, erzählt er vielleicht von der Comeback-Football-Saison der UAB, von Van Tiffin’s 52-Yard-Field-Goal im ’85er Iron Bowl, davon, wie er Joe Namath, Bo Jackson und Peyton Manning gesehen hat, davon, wie er den Ansager Simpson Pepper die Uhrzeit und die Temperatur sagen hörte oder davon, wie er sich als Kind durch die Menge gekämpft hat, um einen Blick auf Bear Bryant zu erhaschen, der am Torpfosten lehnte.
Fans halten diese Erinnerungen fest. Für viele sind es die ersten Begegnungen mit dem Zauber und der Faszination des College-Footballs im Süden.
Auch verschiedene Profi-Football-Teams haben dort gespielt. Das jüngste Team waren die Birmingham Iron. Die Liga, die Alliance of American Football, löste sich auf, bevor die Iron ihre erste Saison beenden konnten.
Legion Field war Schauplatz vieler historischer Spiele, darunter die erste Meisterschaft der Southeastern Conference, der Iron Bowl und das Magic City Classic, aber die meisten der Namen, die die Legende von Legion Field begründeten, sind inzwischen in andere Gefilde umgezogen. Die SEC-Meisterschaft wurde nach Atlanta verlegt, und der Iron Bowl wird nun abwechselnd in Tuscaloosa und Auburn ausgetragen.
Auburn, das einst bis zu drei Spiele pro Jahr im Legion Field ausrichtete, trug sein letztes Heimspiel 1991 dort aus. Alabama verlegte nach der Saison 2003 alle seine Spiele nach Tuscaloosa. Die „Super 6“-Football-Meisterschaften der Alabama High School Athletic Association wurden nach 2008 eingestellt. Die meisten High Schools hörten auf, dort zu spielen, als die Birmingham City Schools mit dem Bau von Einrichtungen auf dem Campus begannen.
Auburns Bo Jackson springt in einem Spiel gegen Alabama im Legion Field von 1982 über den Kreisel. (Tom Self / Birmingham News file).
Die Kombination von Alabama- und Auburn-Spielen mit Dutzenden von High-School-Wettbewerben – hervorgehoben durch die 38 Jahre andauernde Veranstaltung Crippled Children’s Classic, die bei manchen Spielen bis zu 40.000 Fans anlockte – brachte Birmingham damals den Spitznamen „Football Capital of the South“ ein.
Walter Garrett, der 38 Jahre lang Manager des Legion Field war, bevor er 2006 in den Ruhestand ging, erinnert sich noch gut an die Arbeit, die nötig war, um diese großen Spiele zu organisieren. In den 1980er Jahren gab es seiner Meinung nach 30 bis 40 Veranstaltungen während der Football-Saison.
„Damals gab es eine beträchtliche Anzahl von Spielen“, sagte er. Mit Alabama-Football-Spielen, Auburn-Football-Spielen, Bowl-Spielen, Highschool-Football-Spielen und verschiedenen Veranstaltungen und Konzerten füllte sich der Terminkalender schnell.
Die beiden größten Spiele, die jedes Jahr im Legion Field ausgetragen werden, sind der Birmingham Bowl von ESPN und das Magic City Classic.
Einige haben gesagt, dass die Kinder der Old Gray Lady „erwachsen wurden, von zu Hause wegzogen und nie wieder in die Graymont Avenue zurückkamen“, wie Bob Carlton von AL.com schrieb.
Aber zwei ihrer Kinder, UAB Football und die Magic City Classic, leben immer noch zu Hause, vorerst.
Legion Field ist seit 1991 die Heimat von UAB, mit Ausnahme der zwei Jahre, in denen das Football-Programm pausierte. Im Jahr 2018, dem zweiten Jahr nach der Wiederbelebung des Football-Programms, gewannen die Blazers den Titel der Conference USA. Der Sieg wurde mit einer Meisterschaftsparade durch Birmingham gefeiert.
Die UAB ist seit Jahren der Hauptmieter im Legion Field, aber die Blazers werden das Nest bald verlassen. Ab Herbst 2021 wird die UAB ihre Heimspiele im derzeit im Bau befindlichen Protective Stadium austragen.
Das Classic, das historische Match zwischen den beiden größten historisch schwarzen Colleges Alabamas, wird seit 77 Jahren im Legion Field ausgetragen. Es ist das größte HBCU-Spiel des Landes und zieht jedes Jahr Tausende von begeisterten Fans aus dem ganzen Land nach Birmingham.
Alabama A&M und Alabama State trafen 1924 zum ersten Mal im Football aufeinander, abwechselnd in Montgomery und Huntsville. Im Jahr 1940 wurde die Serie nach Birmingham verlegt und der Magic City Classic war geboren. Seitdem haben die Teams jedes Jahr im Legion Field gespielt, mit Ausnahme einer zweijährigen Unterbrechung in den Jahren 1943 und 1944 wegen des Zweiten Weltkriegs.
„Trainer wurden aufgrund des Classic eingestellt und entlassen“, sagte der stellvertretende ASU-Sportdirektor Terrance Jones. Er sagte, es sei das Spiel, auf das sich viele Spieler am meisten freuen.
Das Classic ist mehr als nur ein Rivalitätsspiel. Einige Fans beschreiben es als eine Art Heimkehr oder Familientreffen. Die Fans haben durch das Classic Freunde gefunden, die sie normalerweise nur an diesem letzten Wochenende im Oktober sehen.
Es ist ein einwöchiges Fest der HBCUs mit Partys, Musikveranstaltungen und Paraden, die durchgehend stattfinden. Auch wenn die Fans sich für ein Team entscheiden – die Alabama State University oder Alabama A&M -, sind die meisten Fans des Spiels genauso Fans der Classic wie ihrer Mannschaft.
Fans sparen ihre Urlaubszeit für die Classic. Sie geben Tausende von Euro für Flugtickets, Essen, Getränke und Ausrüstung aus.
Wenn das Classic in das derzeit im Bau befindliche Protective Stadium in der Nähe des BJCC verlegt wird, wird sich die Atmosphäre ändern, argumentieren die Fans.
„Die ganze Stimmung wird sich ändern. Ich werde es vielleicht ein- oder zweimal versuchen, aber nein. Das Legion Field ist etwas Besonderes“, sagte Faye Bolden, ein Fan des Bundesstaates Alabama.
Bolden, eine gebürtige Mobileerin, kommt mit ihrer Familie seit mehr als 20 Jahren zum Magic City Classic. Ihre Familie hat ihr Wohnmobil, ein Außenzelt und so viele Lebensmittel mitgebracht, dass sie kaum auf die Theken der Wohnmobilküche passen. Und die Boldens sind nur eine von Hunderten anderer Familien, die sich jedes Jahr auf den Weg zum Legion Field machen.
Einige Fans waren der Meinung, dass der Iron Bowl – das Spiel zwischen Alabama und Auburn – nie wieder die gleiche Energie haben wird wie in den Jahren, in denen er im Legion Field ausgetragen wurde.
Selbst Garrett stimmte zu, dass sich der Iron Bowl verändert hat, seit er die Graymont Avenue verlassen hat. 1988 war das letzte Jahr, in dem der Iron Bowl auf dem Legion Field ausgetragen wurde und die Eintrittskarten gleichmäßig zwischen den beiden Teams aufgeteilt wurden.
„Als die Karten 50/50 waren, war es einfach ein anderes Spiel. Für mich war es besser, weil es immer etwas gab – immer schrie eine Seite nach etwas Gutem oder Schlechtem. Mit zwei Studentensektionen und zwei Bands war immer etwas los“, sagte er.
Es ist nicht das erste Mal, dass sich die Fans über die künftige Heimat des Classic die Hände reiben. Ähnliche Fragen wurden 2012 gestellt, als die Alabama State University ein neues Football-Stadion baute.
Das Spiel wurde damals nicht verlegt, denn die Verantwortlichen sagten mit Nachdruck: „Das Classic wird bleiben.“
Aber dieses Mal? Diese Fragen zur Zukunft des Classic sind noch nicht beantwortet.
Der aktuelle Vertrag zwischen den beiden Colleges und der Stadt sieht vor, dass das Classic bis 2022 im Legion Field ausgetragen wird. Wie es danach weitergeht, ist noch nicht bekannt.
Das Protective Stadium soll bis zum Herbst 2021 fertiggestellt sein – gerade rechtzeitig für die Football-Saison der UAB.
Wie geht es mit Legion Field weiter?
Letzte Woche veröffentlichte das Beratungsunternehmen Think Rubix einen Bericht über die Meinung von mehr als 1.000 Bewohnern West Birminghams, aus dem hervorging, dass eine Mehrheit dieser Bewohner die Neugestaltung des Legion Field und des umliegenden McLendon Parks unterstützt.
Der Präsident des Stadtrats von Birmingham, William Parker, der auch im Park- und Freizeitausschuss sitzt, sagt, er wolle Legion Field in Birmingham für die nächsten 50 Jahre erhalten.
Er hat große Ideen für Veranstaltungen im Stadion, darunter Konferenzen, Musikfestivals, Videospiel-Turniere, College-Football-Spiele und High-School-Football-Turniere. Er hat mit der Idee geliebäugelt, das Stadion und den 99 Hektar großen McLendon Park in einen Jugendsportkomplex mit Softball- und Baseballfeldern sowie Tennisplätzen umzuwandeln.
Parker verweist oft auf die wirtschaftlichen Auswirkungen von Veranstaltungen, die im Legion Field stattfinden, anstatt auf die vom Stadion generierten Einnahmen. Nach Angaben des Greater Birmingham Convention & Visitors Bureau generiert das Magic City Classic jedes Jahr zwischen 18 und 22 Millionen Dollar an wirtschaftlichen Auswirkungen. Der Birmingham Bowl hat in den letzten fünf Jahren insgesamt etwa 54 Millionen Dollar an wirtschaftlichen Auswirkungen generiert.
Die generierten wirtschaftlichen Auswirkungen werden anhand einer Formel ermittelt, die auf der Art der Veranstaltung, der Anzahl der Teilnehmer, der geschätzten Anzahl der Tage, die die Besucher in der Stadt verbringen werden, und dem geschätzten Geldbetrag, den sie für Essen, Unterkunft und andere reisebedingte Ausgaben ausgeben werden, basiert.
Im September hat der Park- und Freizeitausschuss einen Beschluss gefasst, der es ihm erlaubt, einen Berater zu beauftragen, um die beste künftige Nutzung von Legion Field und McLendon Park zu ermitteln.
Parker richtete auch eine E-Mail-Adresse ein, über die sich die Anwohner über die beste künftige Nutzung des Stadions äußern können.
Einige Anwohner haben vorgeschlagen, die Geschichte des Stadions zu bewahren
Scott Myers, der Direktor der Alabama Sports Hall of Fame, sagte, er sei daran interessiert, einen Teil der Geschichte des Legion Field zu bewahren, aber er habe keinen konkreten Plan, wie das am besten zu bewerkstelligen sei.
„Wir müssen unsere Denkmäler und historischen Dinge schützen. Was wäre, wenn wir das Rickwood Field abreißen würden? Dann wäre die ganze Geschichte verloren“, sagte er. „Rickwood Field ist der älteste Baseball-Park in Amerika und die erste Heimat der Birmingham Barons. Jedes Jahr findet in diesem Park das Rickwood Classic statt.
„Es ist wichtig, die Geschichte zu bewahren, die sich dort abgespielt hat und was das für so viele Einwohner von Birmingham und Alabama bedeutet. Ich denke, dass es für uns sehr wichtig ist, dies zu berücksichtigen, wenn wir mit dem, was sich auf dem Legion Field und dem umliegenden Gelände ereignet hat, vorankommen.“
Coach Bear Bryant lehnt sich während des Iron Bowls 1970 gegen den Torpfosten auf dem Legion Field. Auburn gewann das Spiel gegen Alabama mit 33 zu 28. (AL.com file).
Aktualisiert um 12:30 Uhr, um zu sagen, dass der Birmingham Bowl in den letzten 5 Jahren 54 Millionen Dollar an wirtschaftlichem Nutzen gebracht hat.