Das Programm Leichter Angriff/Bewaffnete Aufklärung von 2009 entstand aus dem Bedarf an einem neuen Luftnahunterstützungsflugzeug, das für die Art von Kampfhandlungen geeignet war, mit denen die Vereinigten Staaten nach der Invasion im Irak und in Afghanistan 2003 konfrontiert waren. Die Aufgabe der Luftnahunterstützung wurde von mehreren verschiedenen Flugzeugen übernommen, darunter die A-10 Thunderbolt II, die B-1B Lancer, die F-16 Fighting Falcon und die F-15E Strike Eagle. Zwar sind alle diese Flugzeuge zur Luftnahunterstützung in der Lage, doch nur die A-10 wurde speziell für die Art von Unterstützung gebaut, die die Bodentruppen in einem „Konflikt niedriger Intensität“ oder einer COIN-Operation (COunterINsurgency) benötigen.
Diese Flugzeuge haben zum Beispiel oft nicht die für diese Einsätze erforderliche Aufenthaltsdauer und benötigen Unterstützung durch Luftbetankung, was ihre Einsätze teurer macht. Außerdem verbrauchen lange Loiter-Einsätze die Lebensdauer einer Flugzeugzelle schneller als erwartet, so dass sie ersetzt werden muss. Dies kann in Zukunft zu Problemen führen, da einige Flugzeuge, wie die A-10, nicht mehr produziert werden und nicht ersetzt werden können.
Um dieses Problem zu lösen, hat die US-Luftwaffe am 27. Juli 2009 eine Informationsanfrage (Request for Information, RFI) veröffentlicht, in der Einzelheiten zu einem möglichen leichten Angriffs-/Aufklärungsflugzeug angefordert wurden, das entsprechend den spezifischen Anforderungen (siehe Anforderungen unten) ausgestattet und 2013 in Dienst gestellt werden könnte.
Die Luftwaffe plante in der RFI die Beschaffung von etwa 100 Flugzeugen, hat aber inzwischen den ursprünglichen Bedarf auf 15 Flugzeuge reduziert. Eine detailliertere Ausschreibung (Request for Proposals, RFP) wurde bis September 2010 nicht veröffentlicht.
Im Jahr 2011 beantragte das House Armed Services Committee, die Finanzierung des Programms zu blockieren, bis die Anforderungen und die Beschaffung validiert sind.
Im November 2011 wurde bekannt, dass die Beechcraft AT-6B von der USAF aus dem Wettbewerb ausgeschlossen wurde, so dass die Embraer A-29 als wahrscheinlicher Gewinner übrig blieb, mit einem Vertrag, der voraussichtlich im Dezember 2011 vergeben wird. Laut GAO: „Die Air Force kam zu dem Schluss, dass HBDC die Mängel in seinem Angebot nicht angemessen behoben hatte. In diesem Zusammenhang kam die Behörde zu dem Schluss, dass das Angebot von HBDC aufgrund zahlreicher Mängel und erheblicher Schwächen technisch inakzeptabel ist und ein inakzeptables Risiko für die Einsatzfähigkeit darstellt“. Der Protest von Hawker Beechcraft gegen den Ausschluss wurde abgewiesen.
Am 30. Dezember 2011 gab die USAF bekannt, dass die A-29 den Zuschlag erhalten hatte. Die Auftragsvergabe wurde jedoch angefochten und im darauffolgenden Januar wurde ein Arbeitsstopp erlassen. Alle Anträge müssen bis zum 6. März 2012 beim U.S. Court of Federal Claim eingereicht werden.
Eine erneute Auftragsvergabe wurde für Januar 2013 erwartet, verzögerte sich aber um einige Monate. Am 27. Februar 2013 wurde der Auftrag für die A-29 erneut erteilt. Und Beechcraft focht den Vertrag erneut an. Die USAF ordnete jedoch an, dass der Bau trotzdem beginnen sollte. Die Verbündeten von Beechcraft in der republikanischen Kongressdelegation von Kansas forderten daraufhin, die Arbeiten zu stoppen, während die Verbündeten von Embraer im floridianischen Kongress das Vorgehen der USAF lobten. Die USAF hat angewiesen, die Arbeiten fortzusetzen, sofern nicht ein Bundesgericht etwas anderes anordnet. Der United States Court of Federal Claims bestätigte die Entscheidung der USAF, die Arbeiten fortzusetzen.
OA-X-Demonstration
Im Sommer 2017 wird die U.S. Air Force auf der Holloman AFB, New Mexico, Flugvorführungen für die OA-X-Fähigkeitsbewertung für leichte Angriffs- und bewaffnete Aufklärungsmissionen aus entlegenen Gebieten durchführen: Sie wird bis zu vier Industrieunternehmen auswählen, die ein oder zwei kostengünstige, leichte Angriffsflugzeuge von der Stange für einen Bedarf von 300 Flugzeugen mitbringen. Das Flugzeug muss eine Verfügbarkeit von 90 % bei Tag und Nacht haben, 900 Stunden pro Jahr für 10 Jahre fliegen, auf Startbahnen von 6.000 Fuß starten, maximal 2,5 Stunden Treibstoff verbrauchen und seine Überlebensfähigkeit sollte anhand seiner Infrarot- und visuellen Signatur bewertet werden.
Zu den derzeitigen Konkurrenten gehören die A-29 Super Tucano von Embraer und Sierra Nevada sowie die Turbopropmaschine AT-6 Wolverine von Textron Aviation Defense und der leichte Jet Scorpion von Textron Aviation Defense aus amerikanischer Produktion. Weitere Möglichkeiten sind die Leonardo M-346F, die BAE Systems Hawk, die Boeing OV-10X, eine Boeing/Saab T-X-Variante, eine Lockheed Martin/KAI T-50-Variante, die Iomax Archangel, die L3 Technologies OA-8 Longsword, die Northrop Grumman/Scaled Composites ARES, die KAI KA-1, die TAI Hürkuş-C und die FMA IA 58 Pucará,
Das südafrikanische Hochdecker-Turbopropflugzeug Paramount Mwari, das zusammen mit Boeing entwickelt wurde, könnte ebenfalls bewertet werden, aber Boeing wird nicht an der Flugvorführung teilnehmen. Lockheed ebenfalls nicht, da die T-50A die Anforderungen an die Startbahn und den Treibstoffverbrauch möglicherweise nicht erfüllt, was aber nicht ausschließt, dass der eine oder andere später an OA-X teilnimmt.
Vier Bewerber wurden am 9. August ausgestellt: die Textron Scorpion und die Paramount Mwari. 9. August vorgestellt: der Scorpion-Jet von Textron, die A-29 Super Tucano von Embraer/Sierra Nevada, die AT-6B von Textron und die L3 Longsword-Turboprop-Maschinen, die nach den Kriterien Bodenangriff und Luftnahunterstützung, auch bei Nacht, Bodenangriff bei Tag und Rettungsbegleitung, bewertet wurden, aber auch nach ihrer Leistung in einer schwierigen Umgebung, ihrer schnellen Wenderate, ihrer Bewaffnung, ihren Sensoren und Kommunikationssystemen, ihren niedrigen Betriebskosten und ihren erschwinglichen Anschaffungskosten.
Im Februar 2018 entschied sich die US-Luftwaffe nach der Auswahl der beiden Finalisten gegen die Durchführung einer geplanten Kampfdemonstration, um die Auswahl eines Flugzeugtyps anhand der Kampfeigenschaften zu unterstützen, und entschied sich stattdessen für eine enge Zusammenarbeit mit den Herstellern der beiden ausgewählten Finalisten, um das beste Flugzeug zu ermitteln und mit der raschen Beschaffung fortzufahren.
Zweite Phase
Im April 2018 beschloss die US-Luftwaffe nach der Entscheidung, auf eine Kampfdemonstration zu verzichten, eine zweite Phase des LAAR-Programms einzuleiten. In der zweiten Phase werden die Erhaltungsanforderungen, die Fähigkeit zur Vernetzung mit befreundeten Flugzeugen und die Betriebskosten untersucht.
Erneute Aufmerksamkeit, NDAA-Änderung für das Haushaltsjahr 2020Edit
Im April 2019 sagte der SOCOM-Kommandeur, General Richard Clark, vor dem Repräsentantenhaus aus, dass „leichte Angriffsflugzeuge für das SOCOM notwendig sind, und ich denke, dass sie für unsere Nation notwendig sind“, und argumentierte, dass leichte Angriffsflugzeuge sowohl für die US-Streitkräfte selbst als auch für kleinere verbündete Streitkräfte nützlich wären. Im Oktober desselben Jahres veröffentlichte die Luftwaffe die endgültigen Ausschreibungen für den Kauf von 1-3 AT-6 und A-29 Flugzeugen. Das SOCOM sollte die Kontrolle über die A-29 übernehmen, allerdings nur zur Entwicklung eines Lehrplans für die Ausbildung von Piloten aus Partnernationen. Ebenso würde das Air Combat Command die AT-6 erhalten, allerdings nur für weitere Tests und die Entwicklung „exportfähiger, taktischer Netzwerke“. Obwohl die Gesetzgeber zuvor ihren Unmut über die Handhabung des Programms durch die Luftwaffe geäußert hatten, wurde mit der endgültigen Ausschreibung eine Änderung des NDAA für das Haushaltsjahr 2020 durchgesetzt, die dem SOCOM die Befugnis erteilt, leichte Kampfflugzeuge mit den Mitteln zu kaufen, die der Luftwaffe für das Projekt zur Verfügung gestellt worden waren. Die Änderung ermächtigt den Befehlshaber des U.S. SOCOM, leichte Kampfflugzeuge zu beschaffen, wenn der Befehlshaber den Verteidigungsausschüssen des Kongresses bescheinigt, dass „eine Lücke in der Missionsfähigkeit und ein spezieller Beschaffungsbedarf für die Spezialeinsatzkräfte besteht, der durch die Beschaffung eines leichten Kampfflugzeugs ausgeglichen werden kann“. Das NDAA sieht auch die Musterzulassung von leichten Kampfflugzeugen vor, sollte dies notwendig werden. Da die A-29 derzeit das einzige Flugzeug ist, das vom US-Militär als leichtes Angriffsflugzeug zugelassen ist, ermöglicht diese Bestimmung dem SOCOM, sich entweder für die A-29 oder die AT-6 zu entscheiden und die Zulassung nachträglich zu erlangen.
Projektabbruch
Anfang 2020 gab die Air Force ihre Entscheidung bekannt, ihr leichtes Angriffsprogramm einzustellen. Die Sprecherin der Air Force, Ann Stefanek, erklärte, dass die Luftwaffe ihre Pläne fortsetzen werde, die vorhandenen Mittel für den Kauf von jeweils zwei Flugzeugen von Textron und Sierra Nevada Corp. zu verwenden. Diese Flugzeuge werden jedoch als Prüfstände für „fortgesetzte Experimente zu exportierbaren Netzwerk-/Datenverbindungsfähigkeiten für Verbündete und Partner“ verwendet, nicht als Prototypen für einen möglichen größeren Kauf.