‚The Merv Griffin Show‘ to ‚Laugh-In‘
Tomlin gab 1966 ihr Fernsehdebüt in der Garry Moore Show. Sie hatte Auftritte in der Merv Griffin Show und war Stammgast in Music Scene. 1969 wurde sie Mitglied des Ensembles von Laugh-In, was sie zum Star machte. Das Publikum verliebte sich in die urkomischen Figuren, die sie schuf, darunter Edith Ann, eine schelmische 6-Jährige, und die bissige Telefonistin Ernestine. Tomlin trat in der Show auf, bis sie 1973 eingestellt wurde.
Nach ihrer erfolgreichen Zeit bei Laugh-In spielte Tomlin die Hauptrolle in sechs TV-Comedy-Specials, die sie gemeinsam mit Jane Wagner schrieb. Tomlin und Wagner lernten sich 1971 kennen, als Tomlin auf der Suche nach einem Autor war, der ihr bei der Entwicklung der Figur der Edith Ann helfen sollte. Sie fühlten sich sofort verbunden, sowohl beruflich als auch privat, und wurden ein Paar.
‚Nashville‘ and Other Big-Screen Hits
Tomlin gab ihr Filmdebüt in Robert Altmans Nashville (1975). Ihre Darstellung einer Gospelsängerin und Mutter von zwei gehörlosen Kindern brachte ihr eine Oscar-Nominierung als beste Nebendarstellerin ein.
Zu ihren weiteren Filmen gehörten The Late Show (1977) mit Art Carney; Moment By Moment (1978) mit John Travolta, geschrieben von Wagner; Nine to Five (1980) mit Dolly Parton und Jane Fonda; The Incredible Shrinking Woman (1981) mit Charles Grodin, geschrieben von Wagner; All of Me (1984) mit Steve Martin, Big Business (1988) mit Bette Midler; Shadows and Fog unter der Regie von Woody Allen (1993); Short Cuts (1993) unter der Regie von Altman; Flirting with Disaster mit Ben Stiller (1996); und Tea With Mussolini mit Judi Dench und Cher unter der Regie von Franco Zeffirelli (1999).
Nach einer Pause von der Kinoleinwand kehrte Tomlin mit I Heart Huckabees (2004) mit Dustin Hoffman unter der Regie von David O. Russell und A Prairie Home Companion (2006) zurück, der Tomlin für seinen letzten Film wieder mit Altman zusammenbrachte. Außerdem spielte sie in Pink Panther II (2009) mit Martin, Admission (2013) mit Tina Fey und Paul Rudd und Grandma (2015) unter der Regie von Paul Weitz.
Theaterrollen
Während sie auf der Leinwand auftrat, gab Tomlin ihr Broadway-Debüt in Appearing Nitely (1977), das von Wagner geschrieben und inszeniert wurde. Die Show enthielt Tomlins Lieblingsrollen wie Ernestine und die Hausfrau Judith Beasley und führte neue Charaktere ein, wie Trudy, die Taschendiebin, Rick, den Single-Bar-Kreuzfahrer und Sister Boogie Woman, eine 77-jährige Blues-Revivalistin.
Tomlin kehrte 1985 an den Broadway zurück und gewann einen Tony Award für ihre Darbietung in der Ein-Frau-Show The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, die von Wagner geschrieben wurde. Nach einem Jahr am Broadway tourte die Show durch das Land, wurde 1991 verfilmt und im Jahr 2000 am Broadway wieder aufgenommen.
‚And the Band Played On‘ und spätere Arbeiten
Im Jahr 1993 setzte Tomlin ihre Arbeit im Fernsehen fort und trat in dem HBO-Special And the Band Played On über die AIDS-Epidemie auf. Außerdem hatte sie Gastauftritte in zahlreichen Fernsehserien, darunter Frasier, Akte X, Mordkommission: Life on the Street, Desperate Housewives, Will & Grace, NCIS und Eastbound and Down. Sie hat auch Murphys Boss in Murphy Brown dargestellt, die Assistentin von Präsident Bartlett, Debbie Fiderer, in The West Wing, die Matriarchin in Damages, eine Rolle, die ihr eine Emmy-Nominierung unter einer Reihe von früheren Nominierungen und Siegen einbrachte, und die narzisstische Mutter von Lisa Kudrows Charakter in Web Therapy.
Tomlin hat auch als Synchronsprecherin für verschiedene Projekte gearbeitet, darunter die Rolle der Wissenschaftslehrerin Ms. Frizzle in der beliebten Zeichentrickserie The Magic School Bus, für die sie einen Daytime Emmy erhielt, Tammy in der Episode „The Last of the Red Hat Mamas“ der Simpsons und die Figur Mommo in dem Zeichentrickfilm The Ant Bully (2006).
‚Grace and Frankie‘
Im Jahr 2015 spielte Tomlin zusammen mit Fonda die Hauptrolle in der Serie Grace and Frankie, in der sie zwei Frauen spielen, deren Leben erschüttert wird, nachdem sich ihre Ehemänner ineinander verlieben. Tomlin erhielt für ihre Leistung eine Emmy-Nominierung als herausragende Hauptdarstellerin in einer Comedy-Serie. Außerdem erhielt sie zwei Golden-Globe-Nominierungen – eine für ihre Rolle in Grace und die andere für den Kinofilm Grandma.
Persönliches Leben und Ehefrau
Im August 2013 wurde berichtet, dass Tomlin und Wagner nach 42 gemeinsamen Jahren heiraten könnten, eine Ankündigung, die kurz nach dem Bundesurteil zur Unterstützung der gleichgeschlechtlichen Ehe kam, mit dem der Defense of Marriage Act für verfassungswidrig erklärt und Proposition 8 aufgehoben wurde.
Am Silvesterabend 2014 machten die 74-jährige Tomlin und der 78-jährige Wagner den Bund der Ehe offiziell, als sie in einer privaten Zeremonie in Los Angeles, Kalifornien, heirateten.
Bei einem Auftritt in der Ellen DeGeneres Show im Januar 2019 verriet Tomlin, dass sie 1975 ein Angebot für ein „Coming-out“ auf dem Cover des Time-Magazins erhalten hatte, das sie aber letztlich ablehnte. „Ich habe einfach beschlossen, dass ich deren Spiel nicht mitspielen werde“, erklärte Tomlin. „Ich wollte für meine Leistung anerkannt werden.“