Im September 1950 begleitete Oliver Brown seine kleine Tochter zu ihrer Nachbarschaftsschule in Topeka, Kansas. Als er versuchte, sie an der rein weißen Sumner School anzumelden, wurde ihr ein Platz verweigert, weil sie schwarz war. Diese Ablehnung war der Auslöser für einen der berühmtesten Gerichtsprozesse in der Geschichte der Vereinigten Staaten: Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas. Die darauf folgende Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1954 hob die ein halbes Jahrhundert alte Norm „getrennt, aber gleich“ auf und läutete damit eine Ära der Aufhebung der Rassentrennung in den Schulen ein. Am Sonntag starb Linda Brown, das kleine Mädchen, das im Mittelpunkt dieses monumentalen Urteils stand, im Alter von 75 Jahren in Topeka, wie Neil Genzlinger von der New York Times berichtet.
Topeka, die Hauptstadt des Bundesstaates, hatte in den frühen 1950er Jahren etwa 80.000 Einwohner, wie aus der Ausstellung des Smithsonian National Museum of American History über Brown v. Board hervorgeht. Etwa 80 Prozent der Bevölkerung waren Schwarze, und obwohl der Transport in Bussen und Eisenbahnen integriert war, blieben die meisten öffentlichen Einrichtungen wie Hotels und Restaurants getrennt.
Oliver Brown und andere Mitglieder der schwarzen Gemeinde von Topeka hatten die Nase voll. „Mein Vater war wie viele andere schwarze Eltern hier in Topeka zu dieser Zeit“, erklärte Brown 1985 in dem Dokumentarfilm Eyes on the Prize, berichtet CNN. „Sie sorgten sich nicht um die Qualität der Bildung, die ihre Kinder erhielten, sondern um die Menge – oder die Entfernung -, die das Kind zurücklegen musste, um eine Ausbildung zu erhalten.“
Da ihr der Zugang zu ihrer örtlichen öffentlichen Grundschule verweigert wurde, die nur sieben Blocks von ihrem Haus entfernt war, war Linda gezwungen, durch eine gefährliche Gegend zu laufen, um zu einer Bushaltestelle zu gelangen, wo „sie oft in der Kälte, im Regen und im Schnee warten musste“, um eine andere, 21 Blocks entfernte Schule zu besuchen, wie ihr Vater später aussagte.
Die Browns waren eine von 13 Familien aus Topeka, die von der National Association for the Advancement of Colored (Nationale Vereinigung zur Förderung der Farbigen) als potenzielle Testfälle für die Beendigung der legalisierten Rassendiskriminierung in öffentlichen Schulen ausgewählt wurden. Ähnliche Aktionen fanden in Gemeinden im ganzen Land statt. Wie Genzlinger berichtet, lauteten die Anweisungen der NAACP an die einzelnen Familien wie folgt: „Suchen Sie die nächstgelegene weiße Schule, nehmen Sie Ihr Kind oder Ihre Kinder und einen Zeugen mit und versuchen Sie, sich im Herbst einzuschreiben, und kommen Sie dann zurück und erzählen Sie uns, was passiert ist.“
Nachdem seiner Tochter die Aufnahme in Sumner verweigert worden war, reichte Oliver Brown laut History.com eine Sammelklage gegen die Schulbehörde von Topeka ein. Dieser Fall ging durch die Instanzen, zusammen mit anderen Testfällen. Schließlich wurden 1952 Browns Fall und vier weitere Fälle aus Delaware, Virginia, South Carolina und Washington, D.C., zu dem Fall Brown v. Board of Education of Topeka zusammengefasst, der vor dem Obersten Gerichtshof verhandelt wurde. (Zuvor hatten untere Gerichte zugunsten der Schulbehörden entschieden, im Einklang mit dem „getrennt-aber-gleich“-Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1896 in der Rechtssache Plessy v. Feguson, das die Rassentrennung legitimierte.)
Als der Oberste Gerichtshof 1954 zugunsten der Kläger entschied, beendete der Fall rechtlich die „getrennt-aber-gleich“-Ära der Rassentrennung. Für die Menschen vor Ort sah die Realität jedoch ganz anders aus. Im ganzen Land versuchten Schulbehörden und Bundesstaaten mit verschiedenen Tricks, die Anordnung zur Aufhebung der Rassentrennung zu umgehen, und einige Gebiete ignorierten das Mandat einfach. Dies führte zu einigen der berühmtesten Vorfälle der Bürgerrechtsära, darunter die Pattsituation an der Little Rock Central High in Arkansas, als eine Gruppe schwarzer Schüler, die später als „Little Rock Nine“ bezeichnet wurden, von der Nationalgarde am Betreten des Gebäudes gehindert wurde, die der Gouverneur von Arkansas, Orval Faubus, unter Missachtung der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs einberufen hatte. Später eskortierten von Präsident Eisenhower entsandte Bundestruppen die Kinder in die Schule.
Noch 1963 blockierten der Gouverneur von Alabama, George Wallace, und staatliche Truppen physisch die Tür der Zulassungshalle der Universität von Alabama, um zwei schwarze Studenten an der Einschreibung zu hindern. Auch sie mussten beiseite treten, als Truppen der Nationalgarde eingesetzt wurden.
Harry R. Rubenstein, Kurator für politische Geschichte am National Museum of American History, sagt, dass die USA vor Brown ein anderes Land waren. „Es ist für die Menschen schwer zu verstehen, was es bedeutet, in einer Gesellschaft mit legalisierter Rassentrennung zu leben“, sagt er. „Das ganze Gewicht des Staates war da, um die Rassentrennung durchzusetzen. Für die Bürgerrechtsbewegung war dieses rechtliche Hindernis eines der Hauptprobleme.“
Es ist wichtig zu verstehen, dass Brown nicht nur die romantische Geschichte einer Familie aus Topeka war, die sich gegen Ungerechtigkeit wehrte. Wie Rubenstein erklärt, hatte eine Gruppe von Rechtsgelehrten seit den 1930er Jahren daran gearbeitet, den perfekten Testfall zu schaffen. Die Bewegung wurde von der Rechtsabteilung der NAACP und Mitgliedern der juristischen Fakultät der Howard University angeführt. „Brown war das Bestreben einer Gruppe von Anwälten, die gesetzliche Rassentrennung aufzuheben, um so die Rassentrennung in anderen öffentlichen Bereichen zu überwinden“, sagt er. „Sie fragten: ‚Wie kann man dieses Rechtssystem angreifen?‘ Eine Möglichkeit bestand darin, den anfälligsten Bereich ins Visier zu nehmen, nämlich die Debatte über die Schulen, weil es so offensichtlich war, dass „getrennt, aber gleich“ nicht funktionierte. Das war der Knackpunkt, der es ihnen ermöglichte, die gesamte Welt der gesetzlichen Rassentrennung anzugreifen.“
Linda Brown hatte nie die Möglichkeit, die Sumner-Schule zu besuchen, da ihre Familie noch vor dem Urteil zur Aufhebung der Rassentrennung aus dem Viertel wegzog. Vanessa Romo von NPR berichtet jedoch, dass sie 1979 als Klägerin in einer Wiederaufnahme des ursprünglichen Verfahrens auftrat, in dem der Schulbezirk verklagt wurde, weil er seine Verpflichtung zur Aufhebung der Rassentrennung nicht eingehalten hatte.
Brown wuchs auf und wurde Bildungsberaterin und Rednerin. Außerdem engagierte sie sich regelmäßig ehrenamtlich in ihrer Kirche, schreibt Genzlinger in ihrem Nachruf in der Times, und war Mutter von zwei Kindern, die – auch dank des Engagements ihrer Familie – öffentliche Schulen ohne Rassentrennung besuchten. Obwohl Linda Genzlinger ihren Vater immer dafür gelobt hat, den Fall voranzutreiben, sagte sie später in einem Interview mit NPR, dass sie stolz auf die Rolle sei, die sie bei dem historischen Urteil gespielt habe.