Es war einmal eine Zeit, in der es keine Bücher gab und nicht ein einziger Mensch lesen oder schreiben konnte. Dennoch hatten die Menschen reiche Kulturen und Geschichten, die für ihre Lebensweise wichtig waren. Überall auf der Welt hielten Gesellschaften ihre Folklore, Rituale und Traditionen über viele Generationen hinweg durch Geschichten, Lieder, Reden, Predigten, Tänze und andere nicht-schriftliche Formen der Kommunikation am Leben. Auch heute noch geben Kulturen wichtige Informationen durch mündliche Überlieferung weiter.
Mündliche Überlieferung kann informell geschehen (das Erzählen von Großmutters Geschichten am Feuer), aber in vielen Kulturen sind die Menschen, die mit der mündlichen Weitergabe ihrer Kultur beauftragt sind, sehr gut ausgebildet, und ihre Geschichten sind sehr gut einstudiert. Dies gilt vor allem für Gesellschaften, in denen die mündliche Überlieferung noch vorherrscht. Viele der indigenen Völker Amerikas verlassen sich auf Geschichtenerzähler, um ihre Rituale und heiligen Geschichten weiterzugeben. In Westafrika haben Geschichtenerzähler, so genannte Griots, die Aufgabe, die mündliche Geschichte ihres Stammes oder Dorfes festzuhalten und mit Geschichten, Gedichten, Liedern und Tänzen zu unterhalten. Überall auf der Welt ist die Methode, mit der mündliche Überlieferungen weitergegeben werden, oft sehr strukturiert und ermöglicht es dem Geschichtenerzähler, große Mengen an Informationen abzurufen und dieselbe Geschichte oder Lektion von einer Generation zur nächsten beizubehalten.
Menschen aus Gesellschaften, in denen das Lesen und Schreiben im Vordergrund steht, betrachten mündliche Überlieferungen manchmal als veraltet oder als eine unzuverlässige Form der Aufzeichnung. Viele der von mündlich überlieferten Gesellschaften bewahrten Traditionen bleiben jedoch aufgrund der erfolgreichen Weitergabe der mündlichen Überlieferung über Jahrhunderte hinweg weitgehend unverändert. Mündliche Überlieferung und Lese- und Schreibfähigkeit werden zwar oft einander gegenübergestellt, aber viele Gesellschaften haben sich auf beide Formen der Kommunikation verlassen.