Eines der fünf Schiffe von Ferdinand Magellan, die Victoria, trifft in Sanlúcar de Barrameda in Spanien ein und vollendet damit die erste Weltumsegelung. Die Victoria stand unter dem Kommando des baskischen Seefahrers Juan Sebastian de Elcano, der nach der Ermordung Magellans auf den Philippinen im April 1521 das Kommando über das Schiff übernahm. Während der langen, beschwerlichen Heimreise litten die Menschen auf dem Schiff unter Hunger, Skorbut und Schikanen durch portugiesische Schiffe. Nur Elcano, 17 andere Europäer und vier Indianer überlebten und erreichten Spanien im September 1522.
Am 20. September 1519 stach Magellan von Spanien aus in See, um einen westlichen Seeweg zu den reichen Gewürzinseln in Indonesien zu finden. Unter dem Kommando von fünf Schiffen und 270 Mann segelte Magellan nach Westafrika und dann nach Brasilien, wo er an der südamerikanischen Küste nach einer Meerenge suchte, die ihn zum Pazifik führen würde. Er suchte den Rio de la Plata, eine große Flussmündung südlich von Brasilien, nach einer Durchfahrt ab; als dies nicht gelang, fuhr er entlang der Küste Patagoniens weiter nach Süden. Ende März 1520 schlug die Expedition ihr Winterquartier in Port St. Julian auf. Am Ostertag um Mitternacht meuterten die spanischen Kapitäne gegen ihren portugiesischen Kapitän, doch Magellan schlug den Aufstand nieder, ließ einen der Kapitäne hinrichten und einen anderen an Land zurück, als sein Schiff im August St. Julian verließ.
Am 21. Oktober entdeckte er schließlich die Meerenge, die er gesucht hatte. Die Magellanstraße, wie sie genannt wurde, befindet sich in der Nähe der Spitze Südamerikas und trennt Feuerland vom kontinentalen Festland. Nur drei Schiffe konnten die Passage befahren, eines hatte Schiffbruch erlitten, ein anderes war desertiert. Es dauerte 38 Tage, die tückische Meerenge zu durchqueren, und als am anderen Ende der Ozean gesichtet wurde, weinte Magellan vor Freude. Er war der erste europäische Entdecker, der vom Atlantik aus den Pazifischen Ozean erreichte. Seine Flotte überquerte den Ozean in 99 Tagen in westlicher Richtung und durchquerte dabei so seltsam ruhige Gewässer, dass der Ozean den Namen „Pazifik“ erhielt, abgeleitet vom lateinischen Wort pacificus, das „ruhig“ bedeutet. Am Ende hatten die Männer nichts mehr zu essen und kauten auf den Lederteilen ihrer Ausrüstung herum, um sich am Leben zu erhalten. Am 6. März 1521 landete die Expedition auf der Insel Guam.
Zehn Tage später ging sie auf der philippinischen Insel Cebu vor Anker – nur etwa 400 Meilen von den Gewürzinseln entfernt. Magellan traf sich mit dem Häuptling von Cebú, der, nachdem er zum Christentum konvertiert war, die Europäer überredete, ihm bei der Eroberung eines rivalisierenden Stammes auf der Nachbarinsel Mactan zu helfen. Bei den anschließenden Kämpfen am 27. April wurde Magellan von einem vergifteten Pfeil getroffen und von seinen zurückweichenden Kameraden zum Sterben zurückgelassen.
Nach Magellans Tod segelten die Überlebenden mit zwei Schiffen zu den Molukken und beluden die Rümpfe mit Gewürzen. Ein Schiff versuchte erfolglos, über den Pazifik zurückzukehren. Das andere Schiff, die Victoria, fuhr unter dem Kommando von Juan Sebastian de Elcano weiter nach Westen. Das Schiff durchquerte den Indischen Ozean, umrundete das Kap der Guten Hoffnung und erreichte am 6. September 1522 den spanischen Hafen Sanlúcar de Barrameda, wo es als erstes Schiff die Welt umrundete. Anschließend segelte die Victoria den Guadalquivir hinauf und erreichte wenige Tage später Sevilla.
Elcano wurde später beauftragt, im Auftrag von Kaiser Karl V. eine Flotte von sieben Schiffen auf einer weiteren Reise zu den Molukken zu führen. Er starb unterwegs an Skorbut.
Mehr lesen: Die Erforschung Nordamerikas