Führer der chinesischen Revolution
Mao Zedong war eine der historischen Persönlichkeiten des zwanzigsten Jahrhunderts. Als Gründer der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) spielte er in den späten 1920er und frühen 1930er Jahren eine wichtige Rolle bei der Aufstellung der Roten Armee und dem Aufbau eines verteidigungsfähigen Stützpunktes in der Provinz Jiangxi. In den Jahren nach dem Langen Marsch festigte er seine Herrschaft über die Partei und leitete die Gesamtstrategie während des Chinesisch-Japanischen Krieges und des Bürgerkrieges. Das Amt des Parteivorsitzenden übernahm er formell im Jahr 1945. Sein Vertrauen in die Bauernschaft (eine große Abweichung von der vorherrschenden sowjetischen Doktrin) und seine Abhängigkeit von der Partisanenkriegsführung in der Revolution waren für den kommunistischen Triumph in China entscheidend.
Nach der Gründung der Volksrepublik China (VRC) im Jahr 1949 war Mao für viele der politischen Initiativen verantwortlich, die das Gesicht Chinas veränderten. Dazu gehörten die Landreform, die Kollektivierung der Landwirtschaft und die Verbreitung der medizinischen Versorgung. Dieser Revolutionsführer war stets wachsam gegenüber neuen Formen der Unterdrückung und hatte ein offenes Ohr für die Interessen der Unterdrückten. Im Jahr 1958 setzte er sich für eine eigenständige Kampagne des „Großen Sprungs nach vorn“ in der ländlichen Entwicklung ein. Das Scheitern des „Großen Sprungs nach vorn“ veranlasste Mao, viele Verantwortlichkeiten an andere Führer (Liu Shaoqi, Deng Xiaoping usw.) abzugeben und sich aus der aktiven Entscheidungsfindung zurückzuziehen.
Anfang der 1960er Jahre setzte Mao seine rastlose Herausforderung dessen fort, was er als neue Formen der Herrschaft (in seinen Worten: „Revisionismus“ oder „kapitalistische Restauration“) empfand. Außenpolitisch leitete er Chinas Loslösung von der Sowjetunion. Innenpolitisch wurde er zunehmend misstrauisch gegenüber dem Entwicklungsansatz seiner Untergebenen, da er befürchtete, dass dieser tiefe soziale und politische Ungleichheiten förderte. Als Liu, Deng und andere seine Aufforderung, den Klassenkampf niemals zu vergessen“, zu ignorieren schienen, initiierte Mao 1966 die Große Proletarische Kulturrevolution“ und nutzte dabei die Unzufriedenheit einiger Studenten (die Roten Garden“) und anderer aus. Der Kulturrevolution gelang es, viele Gegner seiner Politik zu beseitigen, aber sie führte zu schweren Unruhen, die Mao 1967 zwangen, das Militär zur Wiederherstellung der Ordnung einzusetzen.
Im Jahr 1969 ernannte Mao Verteidigungsminister Lin Biao, einen Verbündeten der Kulturrevolution, zu seinem Thronfolger. Doch Mao hegte Zweifel an Lin und forderte ihn bald politisch heraus. Einer der Streitpunkte war die Öffnung gegenüber den Vereinigten Staaten, die von Mao und Zhou Enlai als Gegengewicht zur Sowjetunion befürwortet wurde. 1971 kam Lin bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, als er nach einem angeblichen Attentat auf Mao aus China floh.
Bis zu seinem Tod führte der schwächelnde Mao einen Kampf zwischen denjenigen, die von der Kulturrevolution profitierten und ihre Politik verteidigten, und den rehabilitierten Veteranen, die glaubten, dass die Kulturrevolution China schweren Schaden zugefügt hatte. Eine Zeit lang sah es so aus, als hätten die Veteranen, angeführt von Deng Xiaoping, die Oberhand gewonnen. Doch nach dem Tod von Zhou Enlai im Januar 1976 gewannen die Radikalen wieder an Einfluss, entweder durch Manipulation von Mao oder indem sie an seine grundlegenden Instinkte appellierten. Mao wählte den eher zentristischen Hua Guofeng, um seine Vision fortzuführen. Vier Wochen nach Maos Tod leitete Hua die Verhaftung der wichtigsten radikalen Persönlichkeiten, von denen vier – Zhang Chunqiao, Jiang Qing, Wang Hongwen und Yao Wenyuan – als „Bande“ bezeichnet wurden.
In der Nach-Mao-Ära hat sich vieles, wofür Mao stand, ins Gegenteil verkehrt und viele lebende und tote Persönlichkeiten, hinter denen er stand, in den Hintergrund gedrängt. Seine Führungsrolle, insbesondere die Initiative zur Kulturrevolution, wurde heftig diskutiert. Im Juni 1981 verabschiedete das Zentralkomitee der Partei eine Entschließung, die Maos Herrschaft nach 1958 kritisierte, aber seinen Platz als großer Führer und Ideologe der kommunistischen Revolution Chinas bekräftigte.