Herschel Spiegelteleskop: Eines Nachts entdeckte William Herschel mit einem von ihm selbst konstruierten Spiegelteleskop ein Objekt, das sich über den Himmel bewegte. Er hielt das Objekt zunächst für einen Kometen, entdeckte aber später, dass es sich in Wirklichkeit um einen neuen Planeten handelte, den er nach König Georg III. Georgium sidus nannte; die Astronomen benannten den Planeten 50 Jahre später in Uranus um. Ohne die hohe Qualität seiner Teleskope, die alles bisher Dagewesene bei weitem übertraf, hätte er den Uranus nicht entdecken können.
Credit: Adler Planetarium & Astronomiemuseum
Mitte des 16. Jahrhunderts untersuchte Isaac Newton das Licht und fand heraus, dass die Farbstreifen, die die frühen Astronomen plagten, durch Licht entstanden, das durch eine Linse oder ein Prisma fiel. Er kam zu dem Schluss, dass weißes Licht in Wirklichkeit eine Mischung aus Licht verschiedener Farben ist. Wenn das Licht durch ein Prisma fällt, trennen sich die verschiedenen Farben und werden erkennbar. Das Gleiche geschieht mit einer Linse, allerdings in einem viel geringeren Ausmaß. Newton war der Meinung, dass es unmöglich sein würde, die chromatische Aberration zu beseitigen, solange Linsen in Teleskopen verwendet wurden.
Newton begann, an einer anderen Art von Teleskop zu arbeiten, das seiner Meinung nach die chromatische Aberration beseitigen sollte. Anstatt eine Linse zu verwenden, um das Licht eines Sterns zu fokussieren, benutzte Newton einen Spiegel. Er experimentierte mit verschiedenen Metallen und Poliermethoden und stellte 1668 sein erstes Spiegelteleskop her. Newton war nicht der einzige Astronom, der an den Bau eines Spiegelteleskops dachte, aber er war der erste, der ein funktionierendes Spiegelteleskop herstellte. Sein Teleskop wurde der Royal Society of London vorgeführt, einer der bedeutendsten Organisationen zur Förderung der Wissenschaft. Die Vorführung war so erfolgreich, dass Newton sofort als Mitglied in die Royal Society gewählt wurde. Hundert Jahre später wurde auch mein eigener Bruder William in die Royal Society aufgenommen, als er mit einem auf Newtons Entwurf basierenden Teleskop den Georgium sidus entdeckte.
Spiegelteleskope erwiesen sich als schwierig zu konstruieren. Die Spiegel ließen sich nur schwer in die richtige Form polieren. Es dauerte fünfzig Jahre, bis ein anderes Mitglied der Royal Society, John Hadley, den Spiegel verbesserte, indem er ihm statt der Newtonschen Kugelform eine Parabelform gab. Ein parabolischer Spiegel ist in der Lage, das gesamte Licht auf einen Punkt zu bündeln und liefert daher ein schärferes Bild als ein kugelförmiger Spiegel. Ich kenne diese parabolische Form, da mein Bruder sie beim Bau seiner eigenen Teleskope verwendet hat. Es gab Zeiten, in denen ich William sogar Essen in den Mund stecken musste, weil er nicht aufhören konnte, einen Spiegel zu schleifen und zu polieren, um zu essen. Einmal war er sechzehn Stunden am Stück damit beschäftigt.
Reflektor: Schema eines Spiegelteleskops.
Credit: Adler Planetarium & Astronomiemuseum