Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. „A bit weird,“ thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Nur wenige Tage zuvor hatte er an einer stundenlangen Belagerung teilgenommen, bei der sein Stellvertreter erschossen worden war.

Harding begann bald so stark zu zittern, dass er einen Freund bitten musste, seine Zigaretten anzuzünden. Er konnte kein Wasser aus einer Flasche trinken, ohne es in sein Hemd zu schütten, und in der Kantine wurden seine Zuckungen so spastisch, dass er manchmal sein Tablett umwarf.

Er wurde 2012 mit einer schweren PTBS aus der Armee entlassen und blieb mit einer neuen Persönlichkeit zurück: zurückgezogen und emotionslos. Auch sein Schlaf litt darunter. Er litt unter Albträumen und nächtlichen Schweißausbrüchen.

Um seine sich verschlimmernden Symptome in den Griff zu bekommen, versuchte Harding zwei Arten von Gesprächstherapie, vier Arten von Medikamenten und große nächtliche Dosen von Scotch und Cola. Als all diese Maßnahmen fehlschlugen, wandte er sich Yoga, Saftpressen, Meditation und medizinischem Gras zu. Das half ein wenig, aber Hardings Angstzustände und Muskelkrämpfe waren immer noch nicht verschwunden.

Um diese Zeit herum tat seine Frau, was jeder verzweifelte Mensch tun würde: Sie begann, in Online-Foren nach etwas anderem zu suchen, das ihm bei seiner PTBS helfen könnte. Sie fand begeisterte Berichte über Floating, eine Methode, bei der man sich bäuchlings in einen Tank mit warmem Wasser legt, das so salzig ist, dass man schwebt.

– In der Float Clinic and Research Center am Laureate Institute for Brain Research in Tulsa, OK, verwendet Feinstein ein NeuroVerse brainstation EEG-Gerät zur drahtlosen Messung der Gehirnströme.

„Für mich war das eine Mogelpackung“, sagt Harding. Aber im März letzten Jahres beschloss er, es trotzdem zu versuchen. Er schlief im Tank ein und wachte eine Stunde später erfrischt auf. Nach drei Floats waren seine Angstzustände und seine übermäßige Wachsamkeit abgeklungen. Nach drei Monaten Floating waren auch seine nächtlichen Schweißausbrüche verschwunden. „Nach dem Floating war ich wirklich entspannt“, sagt er. „Ich weiß nicht genau, wie es funktioniert, aber ich weiß, dass ich durch das Floaten einen zuversichtlicheren, angenehmeren Kopf bekommen habe.“

Während Floating in der Wellness-Welt schon immer seine Anhänger hatte, hat es unbestreitbar an Popularität gewonnen. Laut Aaron Thompson, der ein Online-Verzeichnis von Floating-Zentren betreibt, gab es 2011 in den Vereinigten Staaten 85 Floating-Zentren, heute sind es mehr als 250. Floating hat auch das Interesse einer kleinen Gruppe von Wissenschaftlern geweckt, die herauszufinden versuchen, ob es als eine Art Therapie für einige Arten von Stress, einschließlich PTBS, geeignet ist. Beweise dafür, dass dies Menschen mit Belastungsstörungen hilft, gibt es bisher nur anekdotisch, aber es scheint etwas Besonderes im Gehirn zu passieren, während der Körper schwebt. Einige Wissenschaftler, wie der Neuropsychologe Justin Feinstein, versuchen nun herauszufinden, was es ist.

Feinstein glaubt so sehr an das therapeutische Potenzial des Floatens, dass er seine ganze Karriere und sein Labor darauf ausgerichtet hat, es zu beweisen. In diesem Jahr eröffnete er das einzige Float-Labor des Landes: das Float Clinic and Research Center am Laureate Institute for Brain Research in Tulsa, Oklahoma. Im Inneren findet man nicht die klaustrophobischen, sargähnlichen Gondeln, die den Großteil des Float-Tank-Marktes ausmachen. Sein speziell angefertigter Float-Pool hat keine Umzäunung, so dass auch Menschen mit Angststörungen keine Angst haben müssen, hineinzugehen.

wenn man die Tür zum Schweberaum öffnet, strömt einem warme Luft entgegen, die auf die Temperatur der eigenen Haut erwärmt ist. In der Mitte befindet sich ein kleines, rundes Becken von der Größe eines Whirlpools, das mit 2.000 Pfund Bittersalz gefüllt ist. Wenn Sie sich hinsetzen, schwimmen Sie wie eine Boje, wenn Sie sich zurücklehnen, schweben Sie, ohne einen Muskel anzuspannen. Drücken Sie einen Knopf an der Seite des Beckens, und die blauen Lichter gehen in Schwarz über.

Während Sie schweben, können Sie nichts sehen. Aber was Feinstein sehen kann, was in deinem Gehirn vor sich geht, ist erstaunlich.

In seiner Forschung lässt er Floater kleine wasserdichte Sensoren und ein EEG-Gerät auf ihre Stirn kleben, um ihre Gehirnwellen drahtlos zu messen. Am Ende des Flurs befindet sich ein MRT-Gerät, in das die Personen nach dem Floaten eintreten.

Feinstein und sein Team haben mehr als die Hälfte des ersten Experiments hinter sich, bei dem fMRI-Gehirnbildgebung und Floating-Tanks kombiniert werden. Sie scannen die Gehirne gesunder Menschen vor und nach dem Floaten und vergleichen die beiden Bilder, um zu sehen, wie das Floaten die Aktivierungsbereiche im Gehirn verändert.

Die jüngsten Fortschritte in der Neurowissenschaft haben es den Wissenschaftlern ermöglicht, während Praktiken wie der Meditation in das menschliche Gehirn zu schauen und zu sehen, wie sich die Gehirnaktivität verändert. Forschungsergebnisse aus fMRT-Studien zeigen, dass Meditieren Teile des Gehirns aktiviert, die mit Aufmerksamkeit zu tun haben, und die Aktivierung in der Amygdala verringert, dem Teil des Gehirns, der die Kampf-oder-Flucht-Reaktion auf eine reale oder wahrgenommene Bedrohung auslöst – obwohl die Veränderungen bei erfahrenen Meditierenden stärker ausgeprägt sind als bei Anfängern. Zahlreiche weitere Forschungsergebnisse belegen die Vorteile der Praxis, und die Akzeptanz durch die medizinische Fachwelt folgte. Das National Institutes of Health (NIH) vertritt den Standpunkt, dass die Forschung Meditation zur Senkung des Blutdrucks, zur Linderung von Angst- und Depressionssymptomen und vielem mehr unterstützt, und die Behörde fördert die Forschung zu diesem Thema.

Das NIH hat jedoch noch keine Mittel für die Erforschung des Schwebens bereitgestellt. Feinstein glaubt, dass Floating für viele Menschen eine Abkürzung sein könnte, um einen meditativen Zustand zu erreichen und einige der nachgewiesenen Vorteile zu nutzen. „Das Floating hat mir die Hoffnung gegeben, dass ein ganzer Teil unserer Bevölkerung, der normalerweise niemals meditieren könnte, nun diese Art von tiefen meditativen Zuständen erreichen könnte“, sagt Feinstein.

Die laufenden Forschungen befinden sich noch in einem sehr frühen Stadium, aber Feinstein und sein Team stellen fest, dass Floating die Angst im Gehirn in einer Weise dämpft, die mit einigen verschreibungspflichtigen Medikamenten und Meditation konkurriert. Im Jahr 2005 fragten sich Feinstein und seine Kollegen, was mit dem Gehirn passiert, wenn eine Person Lorazepam einnimmt, ein Medikament, das unter dem Markennamen Ativan verkauft wird. Es ist hochwirksam bei der Verringerung von Angstzuständen, kann aber auch süchtig machen.

Sie testeten das Medikament an gesunden Freiwilligen, wobei weder die Forscher noch die Teilnehmer wussten, wer Lorazepam oder ein Placebo erhalten hatte. Aber die Unterschiede in ihren Gehirnen waren unverkennbar. Unter Lorazepam, so Feinstein, schaltet sich die Amygdala – wo die Kampf-oder-Flucht-Stressreaktion ihren Ursprung hat – „im Grunde ab“, was bei Entspannung allein nicht der Fall ist.
Jetzt, ein Jahrzehnt später, wiederholt seine aktuelle Studie das Lorazepam-Experiment, wobei er statt der Medikamente die Flotation verwendet. Er scannte das Gehirn aller Probanden vor Beginn des Experiments und teilte dann die Gruppe der Freiwilligen in zwei Hälften. Beide Gruppen erhielten das, was sie für die Intervention hielten: entweder ein 90-minütiges Floating oder die gleiche Zeit in einem entspannenden Liegestuhl. Er gab allen zwei Sitzungen, um die Neuartigkeit der Interventionen abklingen zu lassen, und scannte dann ihr Gehirn nach der dritten Sitzung.

„Was wir in den vorläufigen Daten gefunden haben, ist im Wesentlichen, dass die Amygdala nach dem Floaten abschaltet“, sagt Feinstein. „Es ist schön zu sehen, dass dies auf eine Weise geschehen kann, die keine Medikamente erfordert.“

Für die Akzeptanz des Floatings in der wissenschaftlichen Gemeinschaft sind natürlich reproduzierbare Ergebnisse – und viele weitere Studien – erforderlich.

Feinstein ist nicht der erste Wissenschaftler, der vom Floating fasziniert ist. Isoliertanks wurden in den 1950er Jahren von Wissenschaftlern erfunden und entwickelt. Aber der weithin anerkannte Begründer, der Neurowissenschaftler John C. Lilly, war „eine Art Spinner“, wie Feinstein es ausdrückt, was es schwieriger macht, das Potenzial der Wissenschaft ernst zu nehmen.

Der Hollywood-Film „Altered States“ von 1980, der von Lillys Leben inspiriert wurde, war nicht hilfreich. Darin experimentiert ein Wissenschaftler mit Drogen und sensorischen Deprivationstanks und wird schließlich verrückt. Der Film wurde sofort zum Kultklassiker – und zu einem großen Ärgernis für die Forschung. Thomas H. Fine, der in den 70er Jahren mit der Erforschung der Flotation begann, erinnert sich, dass er, wenn er ein Experiment zur Finanzierung einreichte, die typische Antwort erhielt: „

In den 90er Jahren veröffentlichte Fine, der heute an der University of Toledo College of Medicine über PTBS forscht, Studien zum Floating, darunter eine, bei der die Probanden acht 40-minütige Floating-Sitzungen erhielten. Nach einer Blutentnahme während des gesamten Eingriffs stellte er einen 22-prozentigen Rückgang des Stresshormons Cortisol fest.
Auch wenn es sich fast ausschließlich um kleine Stichproben handelt, haben Untersuchungen von Fine und anderen gezeigt, dass sich Blutdruck, Stimmung, Schmerzen, Muskelspannung und stressbedingte Hormone durch Floating verbessern.

„Ich glaube, dass Floating bei einer Reihe von Störungen, bei denen wir uns mit wirksamen Therapien wirklich schwer tun, eine gute Rolle in der Therapie spielen kann“, sagt Fine.
Eine der einzigen Studien, die darauf hindeutet, dass Menschen mit Angstzuständen therapeutische Vorteile vom Floating haben könnten, wurde 2006 im International Journal of Stress Management veröffentlicht. Darin wurde festgestellt, dass bei einer Gruppe von 70 Personen mit stressbedingten Schmerzen 12 Floating-Sitzungen Schmerzen, Stress, Ängste und Depressionen reduzierten und gleichzeitig den Schlaf und den Optimismus verbesserten. Diese positiven Effekte blieben auch noch vier Monate nach Beendigung der Behandlung bestehen.

Nächstes Jahr will Feinstein sein aktuelles Experiment mit Gehirnscans vor und nach dem Floaten bei Menschen mit PTBS wiederholen. „Wir gehen davon aus, dass all diese Effekte bei Menschen mit klinischen Ängsten verstärkt auftreten“, sagt er.

Es gibt noch viel mehr zu erforschen, und in Zukunft möchte Feinstein untersuchen, wie lange die beruhigende Wirkung nach dem Floaten anhält und wie sich das Gehirn bei einer anhaltenden Praxis verändert, wenn man z. B. ein Dutzend Mal im Monat floatet. Doch trotz der Forschungslücken, die Feinstein zu schließen versucht, findet die teure Floating-Praxis immer mehr Anhänger. Eine einstündige Spa-Sitzung kostet zwischen 50 und 100 Dollar.

Aber für echte Floating-Anhänger wie Michael Harding ist es das wert. Harding kaufte sechs Monate nach seinem ersten Floating einen gebrauchten Tank, stellte ihn unten in seinem Haus auf und schwimmt nun jede Woche zwei oder mehr Stunden am Stück.

Er hat versucht, seine Armeekameraden mit körperlichen und geistigen Schmerzen davon zu überzeugen, in seinen Tank zu steigen. Aber bisher hat nur einer von ihnen das Angebot angenommen, obwohl Harding seine Besserung bewiesen hat.