Der Mord
Am 7. Juni 1998 verbrachte Byrd den Tag mit Freunden und Familie in Jasper, am anderen Ende der Stadt, wo er seine Wohnung hatte. Als er an diesem Samstag nach Hause ging, boten ihm Berry, Brewer und King an, ihn mitzunehmen, und er nahm an. Die drei Männer waren den größten Teil des Abends in Berrys Pickup durch Jasper gefahren, hatten Bier getrunken und nach jungen Frauen Ausschau gehalten. Zeugen berichteten, sie hätten Byrd zwischen 2:30 und 2:45 Uhr auf der Ladefläche eines grauen Pickups mit zwei oder drei Männern im Fahrerhaus gesehen. Berry sagte später aus, er habe angehalten und Byrd mitgenommen. Er sagte, er habe Byrd nicht gekannt, ihn aber als jemanden erkannt, der häufig in Jasper herumlief.
Anstatt Byrd nach Hause zu bringen, fuhren Berry, Brewer und King östlich von Jasper und hielten an einer kleinen Waldlichtung an. Die Ermittler gehen davon aus, dass auf der Lichtung ein Kampf stattgefunden hat, da das umgedrehte Gras, die aufgewühlte Erde und eine zerbrochene Bierflasche auf Anzeichen eines Kampfes schließen lassen. Auf der Lichtung fanden die Ermittler auch mehrere Gegenstände, die aus einem Lastwagen gefallen sein könnten, während jemand herausgezogen wurde, oder die während eines Kampfes zurückgelassen worden sein könnten.
Auf der Lichtung schlugen die drei Männer Byrd, und Brewer besprühte Byrds Gesicht mit schwarzer Farbe. Nach den Schlägen wurde Byrd an den Knöcheln an die Ladefläche von Berrys Pickup gekettet. Der Lastwagen fuhr den unbefestigten Weg entlang und bog dann auf den Bürgersteig der Huff Creek Road ein. Byrd wurde etwa fünf Kilometer weit mitgeschleift.
Ermittler fanden Byrds persönliche Gegenstände verstreut auf dem Feldweg und der Fahrbahn. Sein Körper prallte offenbar in einen Graben auf der rechten Straßenseite und schlug knapp unterhalb des rechten Arms auf die ausgefranste Kante eines Betondurchlasses (ein Entwässerungsgraben am Straßenrand). Durch den Aufprall wurden der Arm, die Schulter, der Hals und der Kopf vom Rest des Körpers abgetrennt, der noch eine weitere Meile mitgeschleift wurde. King, Berry und Brewer legten die verstümmelten Überreste von James Byrd auf dem schwarzen Friedhof der Stadt ab und gingen dann zu einem Grillfest. Es ist nicht bekannt, wie lange Byrd während des Schleppens am Leben war, aber Brewer behauptete, Byrd sei die Kehle durchgeschnitten worden, bevor er geschleift wurde. Forensische Beweise deuten darauf hin, dass Byrd versucht hatte, seinen Kopf hochzuhalten, und eine Autopsie ergab, dass Byrd während des Schleppens noch am Leben war und erst starb, nachdem sein Kopf, seine Schulter und sein rechter Arm abgetrennt worden waren, als sein Körper auf den Durchlass aufschlug.
Staatliche Strafverfolgungsbehörden und der Bezirksstaatsanwalt von Jasper stellten fest, dass der Mord als Hassverbrechen eingestuft wurde, da King und Brewer bekannte weiße Rassisten waren. Nach drei getrennten Prozessen wurden alle drei Männer des Mordes für schuldig befunden. Brewer und King wurden zum Tode verurteilt – sie wurden 2011 bzw. 2019 hingerichtet – und Berry erhielt eine lebenslange Haftstrafe.
Lorenzo M. BoydDie Herausgeber der Encyclopaedia Britannica