Der Begriff wird am häufigsten auf schiitische Geistliche angewandt, da der schiitische Zwölfer-Islam die vorherrschende Tradition im Iran ist. Der Begriff ist jedoch in der Sprache Urdu, die in Pakistan gesprochen wird, sehr verbreitet und wird auf dem gesamten indischen Subkontinent für alle muslimischen Geistlichen, ob Sunniten oder Schiiten, verwendet. Muslimische Geistliche in Russland und anderen ehemaligen Sowjetrepubliken werden ebenfalls als Mullahs bezeichnet, unabhängig davon, ob sie Sunniten oder Schiiten sind.
Der Begriff wurde auch von persischen Juden, bucharischen Juden, afghanischen Juden und anderen zentralasiatischen Juden verwendet, um die religiöse und/oder weltliche Führung der Gemeinschaft zu bezeichnen. In Kaifeng, China, wurden die historischen chinesischen Juden, die die Synagoge leiteten, „Mullahs“ genannt.
Außerhalb Ostarabiens, das eine lange schiitische Tradition und zahlreiche schiitische Minderheiten hat, wird der Begriff in anderen arabischsprachigen Gebieten nur selten verwendet, wo die nächstliegende Entsprechung oft shaykh (was eine formale islamische Ausbildung impliziert), imam (Vorbeter; nicht zu verwechseln mit den Imamen der schiitischen Welt) oder ʿālim („Gelehrter“, Plural ʿulamāʾ) ist. In der sunnitischen Welt ist der Begriff „Kleriker“ nur von begrenztem Nutzen, da die Autorität im religiösen System relativ dezentralisiert ist.
Der Begriff wird häufig im Englischen verwendet, obwohl sich englischsprachige muslimische Geistliche selten als Mullahs bezeichnen. Der Begriff wurde von den britischen Herrschern in Indien aus dem Urdu übernommen und fand in der Folge eine größere Verbreitung.
Es wird manchmal in einer abwertenden und humorvollen Form verwendet, um sich über gnostisch religiöse Männer lustig zu machen.
IranEdit
Bis ins frühe 20. Jahrhundert wurde der Begriff Mullah in iranischen Hawzas (Seminaren) verwendet, um sich auf niedere Geistliche zu beziehen, die darauf spezialisiert waren, Geschichten von Ashura zu erzählen, anstatt zu lehren oder Fatwas zu erlassen. In den letzten Jahren wurde, zumindest unter schiitischen Geistlichen, der Begriff ruhani (Geistlicher) als Alternative zu mullah und akhoond gefördert, frei von abwertenden Konnotationen.