Leben
Die wenigen Informationen, die es über Nanaks Leben gibt, sind hauptsächlich durch Legenden und Traditionen überliefert. Es besteht kein Zweifel daran, dass er 1469 in dem Dorf Rai Bhoi di Talvandi geboren wurde. Sein Vater war Angehöriger einer Unterkaste der kaufmännischen Khatri-Kaste. Der relativ hohe soziale Rang der Khatris unterscheidet Nanak von anderen indischen Religionsreformern dieser Zeit und mag dazu beigetragen haben, dass seine Anhängerschaft anfänglich wuchs. Er heiratete die Tochter eines Khatri, die ihm zwei Söhne gebar.
Nanak arbeitete mehrere Jahre lang in einem Getreidespeicher, bis ihn seine religiöse Berufung von Familie und Arbeit abhielt. In der Tradition der indischen Bettelmönche begab er sich auf eine lange Reise, die ihn wahrscheinlich zu den muslimischen und hinduistischen religiösen Zentren Indiens und vielleicht sogar zu Orten jenseits der Grenzen Indiens führte. Weder die tatsächliche Route noch die Orte, die er besuchte, können eindeutig identifiziert werden.
Hinweise, die in vier seiner Hymnen gefunden wurden, legen nahe, dass Nanak bei den Angriffen Baburs (eines eindringenden Mogulherrschers) auf Saidpur und Lahore anwesend war, so dass es sicher scheint, dass er um 1520 von seinen Reisen zurückgekehrt war und im Punjab lebte.
Die restlichen Jahre seines Lebens verbrachte er in Kartarpur, einem anderen Dorf im zentralen Punjab. Der Überlieferung nach wurde das Dorf von einem wohlhabenden Verehrer zu Ehren Nanaks errichtet. Vermutlich wurde in dieser letzten Zeit der Grundstein für die neue Sikh-Gemeinschaft gelegt. Zu diesem Zeitpunkt muss davon ausgegangen werden, dass Nanak als Guru, als inspirierter Lehrer der religiösen Wahrheit, anerkannt war und dass sich die Schüler, die ihn als ihren Guru akzeptierten, nach indischem Brauch in Kartarpur um ihn scharten. Einige blieben wahrscheinlich als ständige Bewohner des Dorfes, viele andere kamen regelmäßig zu Besuch, um seinen Segen zu erhalten. Sie alle lauschten den Lehren, die er in zahlreichen Hymnen zum Ausdruck brachte, die für das gemeinsame Singen bestimmt waren und von denen viele bis heute überlebt haben.
Das tatsächliche Todesjahr Nanaks ist umstritten, die Überlieferung schwankt zwischen 1538 und 1539. Von diesen beiden Möglichkeiten scheint die letztere die wahrscheinlichere zu sein. Einer seiner Schüler, Angad, wurde von Nanak zu seinem geistigen Nachfolger auserkoren und übernahm nach Nanaks Tod als Guru Angad die Führung der jungen Sikh-Gemeinschaft.
Angesichts der großen Anhängerschaft, die Nanak anzog, begannen schon bald nach seinem Tod zahlreiche Anekdoten über die Taten des Gurus in der Gemeinschaft zu kursieren. Viele dieser Anekdoten wurden aus den gängigen hinduistischen und muslimischen Traditionen entlehnt, andere wiederum stammten aus Nanaks eigenen Werken. Diese Anekdoten wurden sakhis oder „Zeugnisse“ genannt, und die Sammelbände, in denen sie in grober chronologischer Reihenfolge gesammelt wurden, sind als Janam-sakhis bekannt. Das Interesse der Erzähler und Kompilatoren der Janam-sakhis konzentrierte sich weitgehend auf die Kindheit Nanaks und vor allem auf seine Reisen. Zu den früheren Überlieferungen gehören Geschichten über Besuche, die er in Bagdad und Mekka gemacht haben soll. Ceylon ist eine spätere Ergänzung, und noch später soll der Guru bis nach China im Osten und bis nach Rom im Westen gereist sein. Heute bieten die Janam-sakhis einen beträchtlichen Korpus an hagiographischem Material, und die wichtigsten dieser Sammlungen bilden nach wie vor die Grundlage für „Biographien“ von Nanak.