Seit einigen Jahrzehnten ist der Olympus Mons auf dem Mars der Titelhalter für den größten Vulkan im Sonnensystem. Der Vulkan ist ein großer – und damit meine ich, dass er die gleiche Fläche wie der Staat Arizona einnimmt – basaltischer Schildvulkan mit mehreren eingestürzten Calderen auf dem Gipfel (siehe oben links). Einige der Lavaströme auf dem Olympus Mons könnten bis zu 2 Millionen Jahre alt sein, aber das ist etwas umstritten – die Datierungsmethode für die Ströme ist die Kraterbildung an der Oberfläche, die mit Fehlern behaftet sein kann. Man geht davon aus, dass das Volumen des Olympus Mons ungefähr so groß ist wie die gesamte Hawaii-Emperor Seamount-Kette auf der Erde – also etwa 6-8 Millionen km3. Das ist ein großer Vulkan … und er ist vielleicht nicht erloschen.
Eine aktuelle Studie von Andrea Borgia und John Murray möchte jedoch den Titel des größten Vulkans des Sonnensystems dem Olympus Mons entreißen und ihn einem anderen Merkmal des Mars überlassen – dem Tharsis Rise. Der Tharsis-Anstieg, der rote Bereich auf dem Bild unten, ist laut Borgia und Murray ein „sich ausbreitendes Vulkangebäude“, ein Merkmal, das durch ausbrechende Lava verursacht wird, die sich seitlich ausbreitet, während sich das Gewicht der neuen Lava, die weiterhin ausbricht, darauf stapelt. Das irdische Pendant dazu wäre der italienische Ätna, wo der Ätna das Hauptgebäude mit einigen kleineren Nebenkegeln ist. Nach der Theorie des Tharsis-Anstiegs sind die Mars-Mons – Olympus, Arsia, Pavonis, Ascraeus – die parasitären Kegel des größeren Tharsis-Anstiegs.
Ein Falschfarbenbild der Marsoberfläche, bei dem rot/orange die hohen Erhebungen und blau/grün das Tiefland darstellen.
Natürlich könnten nur Feldbeobachtungen auf dem Mars wirklich beweisen, ob es sich bei dem Tharsis Rise um ein einzelnes Bauwerk handelt, was heutzutage nur schwer zu bekommen ist. Ein Vulkan von der Größe des Tharsis Rise könnte einige interessante Hinweise darauf geben, wie Magma im Marsinneren entsteht, wie sich der Marsmantel zusammensetzt und warum es auf dem Mars offenbar nie Plattentektonik gab, wie wir sie auf der Erde finden.
Oben links: Olympus Mon auf dem Mars, heute möglicherweise der zweitgrößte Vulkan im Sonnensystem.