Nach einem Jahrzehnt der Eroberung, Erkundung und administrativen Wirren schuf Spanien 1530 das Vizekönigreich Neuspanien, um seine Kontrolle über die Gebiete der Azteken, Mayas und anderer indigener Gruppen Mesoamerikas zu zentralisieren und gleichzeitig die Entwicklung mächtiger lokaler Lehen unter der Klasse der Konquistadoren einzudämmen. Dieser Schritt fiel mit den Bemühungen der entstehenden spanischen Monarchie zusammen, die iberischen Königreiche zu vereinen und der Macht des Adels und der Stadtverwaltung in der Metropole entgegenzuwirken. Die bürokratische Kontrolle durch Spanien entwickelte sich während der gesamten Habsburgerzeit (bis 1700) in Schüben, als sich das Vizekönigreich auf das gesamte heutige Mexiko, die Karibik, den größten Teil Mittelamerikas, die Philippinen sowie den Westen, Südwesten und Südosten der Vereinigten Staaten ausdehnte.
In der Theorie reichte die ausgeklügelte bürokratische Hierarchie vom König über den Rat der Indios, den Vizekönig, die Audiencias (Gerichts- und Verwaltungsgerichte), die Gouverneure genannten Provinzverwalter, die Corregidores oder Alcaldes (Bürgermeister) und die Gemeinderäte bis hinunter zur Macht. In der Praxis wurde diese Kette jedoch unter den Habsburgern, der spanischen Herrscherdynastie, die mit Karl V. 1518 begann und bis 1701 bestand, oft unterbrochen oder umgangen. Die kontinentalen Verstrickungen der Habsburger, die in einer Ära langsamer Segelschiffe weit von Amerika entfernt waren, und der Mangel an Kapital und Zwangsgewalt zwangen sie dazu, den kolonialen Beamten und Eliten einen großen Spielraum einzuräumen, von denen im Gegenzug erwartet wurde, dass sie die soziale Kontrolle aufrechterhielten und ein bescheidenes Maß an Einkünften an die Krone abführten.
Im Wesentlichen regierte ein schwacher Kolonialstaat informell durch Mechanismen, die die Eliten Neuspaniens belohnten, indem sie ihnen erlaubten, die indigene Bevölkerung auszubeuten und den Profit zu maximieren. Die Tribute, die von den Indianern in Form von Waren und Arbeitskräften durch die Institution der encomienda gezahlt wurden, wurden teilweise in Silbermünzen umgewandelt und gingen schließlich von der Kontrolle der Konquistadoren auf die Krone über, und zwar durch Beamte der mittleren Ebene, die corregidores genannt wurden und einen Teil der eingezogenen Tribute einnahmen und andere Ressourcen aus den indigenen Gemeinschaften abzogen.
Offiziell waren jedoch der Vizekönig und andere Kolonialbeamte damit beauftragt, für Fairness gegenüber den Eingeborenen zu sorgen; in vielen Fällen nahmen sie diese Verantwortung durch eine sich entwickelnde Gesetzgebung zum Schutz dieser „Mündel“ des Staates wahr. Gesetze konnten von niederen Beamten, deren Lebensunterhalt von der Ausbeutung der Eingeborenen abhing, leichter missachtet werden, insbesondere in Gebieten, die vom Regierungssitz in Mexiko-Stadt weit entfernt waren. So übte Spanien beispielsweise in den nördlichen Regionen des Vizekönigreichs nie eine große Kontrolle aus; selbst die Einrichtung einer besonderen Verwaltungsgerichtsbarkeit, der Provincias Internas, im Jahr 1776 trug wenig dazu bei, das Gebiet effektiv zu beherrschen.
Die zivile Bürokratie hatte ein Gegenstück in der katholischen Kirche, wo die geistliche Eroberung durch Franziskaner, Dominikaner, Augustiner und Jesuiten eine Schlüsselrolle bei der Rechtfertigung der Eroberung und der Eingliederung der Indianer in den spanischen Orbit spielte. Als einzige Spanier, denen es theoretisch erlaubt war, in indigenen Gemeinschaften zu leben, leisteten diese Missionare die Arbeit der Bekehrung, während sie gleichzeitig spanische Praktiken in der Wirtschaft und im täglichen Leben durchsetzten. Diese großen Akkulturationsbemühungen fanden in Dörfern statt, entweder in mesoamerikanischen Gemeinschaften, die vor der Eroberung bestanden, oder in Pueblos, die durch die Umsiedlung von weiter verstreuten oder demografisch schwachen Bevölkerungen entstanden.
Die humanistischen Bemühungen der frühen Kirche um Bildung und soziale Dienste wichen allmählich weniger eifrigen, habgierigen Priestern, die zusammen mit den Corregidores konspirierten, um den Eingeborenen Ressourcen zu entziehen. Einige Kleriker spielten eine Vermittlerrolle und verteidigten ihre Herden entweder aus gemeinsamen Interessen oder aus Altruismus. Über Art und Ausmaß der Bekehrung sowie den Grad der Vermischung religiöser Traditionen streiten sich die Gelehrten, doch am Ende der Kolonialzeit hatten sich die Praktiken und der Glaube der Eingeborenen durch den Katholizismus stark verändert.
Auch die wohlwollendsten Aktivitäten des Klerus konnten den steilen Bevölkerungsrückgang der Indianer infolge der von den Eindringlingen eingeschleppten epidemischen Krankheiten nicht aufhalten. Der Bevölkerungsrückgang variierte je nach Region und Ökologie, lag aber in den ersten hundert Jahren der spanischen Herrschaft bei bis zu 90 Prozent. Diese demografische Tatsache fiel mit den kaiserlichen humanitären Bemühungen zusammen, die extreme Ausbeutung der Indianer einzudämmen. Die Krone verbot nicht nur die indianische Sklaverei, sondern setzte auch der Encomienda Mitte des 16. Jahrhunderts ein Ende.
Angesichts des neuen Ausbeutungsdrucks nutzten die indianischen Dörfer spanische Institutionen – Cofradías (Bruderschaften) und Cabildos (Stadträte) – oder modifizierten sie, um die Ressourcen in ihren Gemeinschaften zu halten. Und durch diese Institutionen übte der indigene Adel aus der Zeit vor der Eroberung (im Falle der Nahuas in Zentralmexiko, der Mixteken und anderer Gruppen in Oaxaca und der Mayas in Südmexiko) zumindest eine Zeit lang weiterhin Macht in der indianischen Sphäre aus. Indigene Anführer oder Caciques dienten als weitere Vermittler zwischen ihren Gemeinschaften und den Spaniern, wobei sie sich auf einem schmalen Grat zwischen der Erfüllung spanischer Forderungen und der Abmilderung von Übergriffen auf ihr Volk bewegten. Obwohl es in Neuspanien keine groß angelegten Aufstände der Indigenen gegen die Kolonialherrschaft gab, spielte sich der Widerstand während der drei Jahrhunderte spanischer Herrschaft auf mehreren Ebenen ab, wie gelegentliche Aufstände in den von halblegalen Gruppen bewohnten Randgebieten, Dorfaufstände gegen missbräuchliche Beamte und alltägliche Formen des Widerstands wie Diebstähle und Arbeitsniederlegungen zeigen.
Da die Spanier nicht mehr in der Lage waren, Arbeitskräfte und Tribut von der Encomienda zu erpressen, wandten sie sich zunächst der Landwirtschaft und ab den 1540er Jahren dem Silberbergbau in Zacatecas und anderen Gebieten nördlich von Mexiko-Stadt zu. Die Landwirtschaft blieb während der gesamten Kolonialzeit der wichtigste Wirtschaftszweig, auch wenn der Export von Silber dominierte. Auf den Landgütern (Haciendas) wurden vor allem Weizen, Rinder, Schafe und Zucker angebaut, während in den Indianerdörfern Mais für den Markt und andere Produkte für den Eigenbedarf angebaut wurden. Die spanische Grundbesitzerklasse entwickelte neue Methoden zur Anwerbung von Zwangs- und Gratisarbeitskräften aus der indianischen Bevölkerung und importierte afrikanische Sklaven. Haciendas und Dörfer (wenn auch mit beträchtlichen regionalen Unterschieden) koexistierten in einer Art Synergie, die es den Spaniern ermöglichte, auf einem chronisch schwachen Inlandsmarkt bescheidene Gewinne zu erzielen, und den indianischen Dörfern, ein gewisses Maß an Autonomie und Land zu bewahren.
Strikte merkantilistische Politik regelte den Silberabbau und den transatlantischen Handel; obwohl Spanien nie eine Monopolkontrolle erlangte, war das Silber Neuspaniens der Motor, der die unglückseligen imperialen Unternehmungen der Habsburger am Leben hielt. Im siebzehnten Jahrhundert gingen die Silberexporte aus Neuspanien jedoch zurück. Jahrhundert, aber die meisten stimmen darin überein, dass die Silberproduktion nicht wesentlich zurückging, was die Frage offen lässt, was mit dem zurückbehaltenen Barren geschah. Wurde damit der inländische, interkoloniale oder pazifische Handel angekurbelt, oder wurde es für den Prestigekonsum verwendet? Wie auch immer, es führte nicht zu einem tiefgreifenden Wandel der neuspanischen Agrarwirtschaft, und die Triade aus Hacendados (Besitzern von Haziendas), Bergleuten und Kaufleuten monopolisierte weiterhin Reichtum und Macht in der Kolonie.
Mit der Zeit vermischten sich die spanische, die indianische und die afrikanische Welt zu einer biologischen und kulturellen Mestizaje. Diese Vermischung fand jedoch innerhalb einer zunehmend stratifizierten patriarchalischen Gesellschaft statt, die auf Rassen-, Klassen- und Geschlechterunterschieden beruhte und in der die auf der iberischen Halbinsel (peninsulares) oder in Neuspanien (criollos) geborenen Spanier in städtischen (und damit zivilisierten) Räumen lebten und die Politik, Wirtschaft und Gesellschaft dominierten. Gleichzeitig entwickelte sich eine reiche Barockkultur, in der sich die künstlerischen und musikalischen Traditionen der verschiedenen ethnischen Gruppen vermischten.
Die Herrschaft der Habsburger im Neuspanien des 17. Jahrhunderts war gekennzeichnet durch (1) eine lokale oligarchische Kontrolle begrenzter Märkte in einer Agrarwirtschaft, die weitgehend nach dem von Eric Wolf (1959) beschriebenen tributären Modus funktionierte; (2) abnehmende Silberüberweisungen in die Metropole; und (3) Formen sozialer Kontrolle, die flexibel genug waren, um Indianer, gemischte Gruppen und Schwarze ohne exzessive Gewaltanwendung an ihrem Platz zu halten.
Die Bourbonen, ein französisches Königshaus, das im achtzehnten Jahrhundert die spanische Krone beanspruchte, richteten ihr Augenmerk auf eine lukrativere Beute. Sie waren entschlossen, Neuspanien mehr Reichtum zu entlocken, indem sie die Bergbauproduktion ankurbelten, eine effizientere Bürokratie für die Steuererhebung schufen und sich einen Teil des immensen Vermögens der katholischen Kirche in Form von Geld, Land- und Stadtbesitz aneigneten. Diese Maßnahmen führten zu einem gewissen Erfolg bei der Lenkung des Kapitals in die Metropole, wurden jedoch durch die anhaltenden merkantilistischen Strukturen im Handel und in der Produktion begrenzt. Tatsächlich kam das spanische Mutterland nie über seine primär agrarische Wirtschaft und seine schmale Steuerbasis hinaus.
Auch in der neuspanischen Agrarwirtschaft, in der sich die inländischen Produktionsverhältnisse nicht änderten, vollzog sich kein tiefgreifender kapitalistischer Wandel. Die Marktnachfrage wuchs mit dem demographischen Aufschwung, als sich die indianische Bevölkerung im 18. Jahrhundert verdoppelte, während sich die Zahl der Nicht-Indianer verdreifachte. Steigende Bodenwerte und ein Rückgang der Reallöhne begleiteten diese Prozesse. In den dynamischsten Regionen bemühten sich die Grundbesitzer aggressiv um die Aneignung von Dorfland, was Proteste, Gerichtsverfahren und sogar Bauernaufstände zur Folge hatte. Soziale Spannungen eskalierten in der gesamten Kolonie, verschärft durch Epidemien und Subsistenzkrisen, als die Bourbonen versuchten, die politische Beteiligung der Kreolen, die lokale Autonomie und populäre Formen des kulturellen und religiösen Ausdrucks einzuschränken.
Die Krone reagierte mit Militarisierung und repressiveren Reaktionen auf Opposition, wodurch das Gleichgewicht oder die „moralische Ökonomie“ gestört wurde, das oft durch das Geben und Nehmen der habsburgischen Herrschaft erreicht wurde. Selbst die Eliten entfremdeten sich durch die fortschreitende königliche Usurpation von Vermögenswerten, die sie kontrolliert hatten, und durch die Einsetzung von Bürokraten von der Halbinsel, die die Kreolen ersetzen sollten. Spaniens zunehmende Beteiligung an europäischen Kriegen und die damit verbundenen Ausgaben am Ende des 18. Jahrhunderts belasteten die bourbonische Legitimität in den Augen der Kolonie zusätzlich. Kreolische Patrioten feierten ihre besondere Naturgeschichte und ihr gemischtes Erbe in Schriften, die die aztekische Vergangenheit und die Jungfrau von Guadalupe, Mexikos eigene Heilige, priesen.
Napoléon Bonapartes (1769-1821) vorübergehende Absetzung des bourbonischen Königs im Jahr 1808 löste eine komplexe Kette von Ereignissen in Neuspanien aus. Ein 1810 begonnener Volksaufstand, der sich gegen die Peninsulares richtete und die Abschaffung der Tribute forderte, zog Tausende von Bauern und Arbeitern aus der Unterschicht an. Der Aufstand wurde von den Eliten niedergeschlagen – nicht nur von den peninsulares, sondern auch von den Kreolen, die von der Aussicht auf eine echte soziale Revolution schockiert waren. Erst als die Kreolen feststellten, dass sie ihre Macht und ihren Besitz behalten konnten, ohne einen sozialen Umsturz zu provozieren, entschieden sie sich 1821 für ein unabhängiges Mexiko. Ihre Dominanz beendete jedoch nicht den kulturellen Widerstand ländlicher ethnischer und bäuerlicher Gemeinschaften gegen den Staat auf lokaler Ebene.
Spanien hatte das große Glück, eines der ersten europäischen Reiche zu sein, doch sein Pech war, dass es dieses Reich vor der Entstehung des modernen Zentralstaates erwarb. Die langsame und schwierige Kommunikation, das Fehlen einer zentralen militärischen und bürokratischen Kontrolle und das Fehlen moderner Zwangs- oder Überzeugungsmittel zur Durchsetzung von Legitimität und nationalistischen Überzeugungen erschwerten die kaiserliche Herrschaft. Die habsburgische Regierung musste sich an diese Umstände anpassen, was sie oft nur widerwillig tat. Die Krone erließ umfangreiche Gesetze, die jedoch eher Ermahnungen waren, die zum Ausdruck brachten, was die Krone idealerweise wollte, als Verordnungen. Die beiden habsburgischen Jahrhunderte waren geprägt von der Dauerhaftigkeit eines sich wandelnden ungeschriebenen Vertrags zwischen der Krone und den kolonialen Eliten, in dem letztere die stillschweigende Freiheit hatten, so viel wie möglich herauszuholen, während sie gleichzeitig die Legitimität von Kirche und Staat respektierten und anerkannten, dass beiden ein Anteil an den erwirtschafteten Überschüssen zustand.
Der große Fehler der Bourbonen war der voreilige Wunsch, einen modernen, zentralen und dominanten Nationalstaat zu schaffen, der auf engeren Beziehungen zwischen der spanischen Halbinsel und ihren amerikanischen Kolonien beruhte. Sie mischten sich ständig in frühere Abmachungen ein und führten technologische Verbesserungen ein, hatten aber nie den Mut oder die Mittel, die grundlegenden sozialen Beziehungen oder Produktionsweisen zu ändern. Dieses Paradoxon entfremdete Teile der Elite, und die Bourbonen säten allmählich die Saat für den Verlust der Legitimität und die Unabhängigkeitsbewegungen.
Siehe auch Imperium in den Amerikas, Spanisch; Encomienda; Regierung, Kolonial, in Spanisch-Amerika; Haciendas in Spanisch-Amerika.
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