Nikki Giovanni ist eine der bedeutendsten Dichterinnen Amerikas. Im Laufe ihrer langen Karriere hat Giovanni zahlreiche Gedichtbände veröffentlicht – von ihrem ersten im Selbstverlag erschienenen Band Black Feeling Black Talk (1968) bis zum New York Times-Bestseller Bicycles: Love Poems (2009), mehrere Sachbücher und Kinderbücher sowie mehrere Tonträger, darunter die für den Emmy Award nominierte The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004). Zu ihren jüngsten Veröffentlichungen gehören Make Me Rain: Gedichte und Prosa (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) und, als Herausgeberin, The 100 Best African American Poems (2010). Als häufige Dozentin und Vorleserin hat Giovanni an der Rutgers University, der Ohio State University und der Virginia Tech gelehrt, wo sie eine University Distinguished Professor ist.
Geboren wurde Yolande Cornelia Giovanni. Jr, in Knoxville, Tennessee, war Giovanni die jüngere von zwei Töchtern in einer eng verbundenen Familie. Von ihrer Großmutter erhielt sie eine intensive Wertschätzung für die afroamerikanische Kultur und ihr Erbe, wie sie in einem Interview erklärte: „Ich stamme aus einer langen Reihe von Geschichtenerzählern.“ Dieser frühe Kontakt mit der Macht der gesprochenen Sprache beeinflusste Giovannis Karriere als Dichterin, insbesondere ihre raffinierte Verwendung der Volkssprache. Als Giovanni ein kleines Kind war, zog sie mit ihren Eltern von Knoxville in einen überwiegend schwarzen Vorort von Cincinnati, Ohio, blieb aber in der Nähe ihrer Großmutter. Giovanni wurde von mehreren Lehrern ermutigt und schrieb sich früh an der Fisk University ein, einer angesehenen HBCU (historically Black College oder Universität) in Nashville, Tennessee. An der Fisk University kam es zu einer literarischen und kulturellen Renaissance, als Schriftsteller und andere farbige Künstler in kulturellen Projekten zusammenarbeiteten, die die Möglichkeiten der schwarzen Identität erforschten und darstellten. Neben ihrer Tätigkeit als Redakteurin der Literaturzeitschrift der Universität und ihrer Teilnahme am Fisk Writers Workshop arbeitete Giovanni an der Wiederherstellung der Fisk-Gruppe des Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Giovanni schloss ihr Studium 1968 mit einem B.A. in Geschichte ab und studierte anschließend an der University of Pennsylvania und der Columbia University in New York
Giovannis erste veröffentlichte Gedichtbände entstanden als Reaktion auf die Ermordung von Persönlichkeiten wie Martin Luther King, Jr., Malcolm X, Medgar Evers und Robert Kennedy und die dringende Notwendigkeit, auf die Notlage und die Rechte der Schwarzen aufmerksam zu machen. Black Feeling Black Talk (1968) und Black Judgement (1968) zeigen Giovannis wachsendes politisches und spirituelles Bewusstsein. Diese frühen Bücher, gefolgt von Re: Creation (1970), etablierten Giovanni schnell als eine herausragende neue Stimme in der afroamerikanischen Literatur. Black Feeling Black Talk verkaufte sich allein im ersten Jahr über zehntausend Mal. Ihre erste öffentliche Lesung hielt Giovanni vor vollem Haus im Birdland, dem berühmten Jazzlokal in New York City.
Die kritischen Reaktionen auf Giovannis Frühwerk konzentrierten sich auf die revolutionäre Haltung oder den Ton ihrer Lyrik. „Nikki schreibt über das Vertraute: was sie weiß, sieht, erlebt“, stellte Don L. Lee in Dynamite Voices I: Black Poets of the 1960s: „Es ist klar, warum sie die Notwendigkeit eines schwarzen Bewusstseins, der Einheit und der Solidarität so eindringlich zum Ausdruck bringt… Was vielleicht noch wichtiger ist, ist, dass ein schwarzer Dichter, der sich entscheidet, als politischer Seher zu fungieren, einen hohen Grad an Raffinesse an den Tag legen muss. Manchmal vereinfacht Nikki zu sehr und klingt deshalb politisch eher naiv“. Dennoch waren Giovannis erste drei Gedichtbände enorm erfolgreich und entsprachen einem Bedürfnis nach Inspiration, Wut und Solidarität. Sie drückte ihre Gefühle der Unterdrückung, Wut und Frustration öffentlich aus und fand so ein neues Publikum jenseits der üblichen Lyrikleser. Black Judgement verkaufte sich innerhalb von drei Monaten sechstausend Mal, fast sechsmal so viel wie von einem Gedichtband erwartet. Auf ihren Reisen zu Vorträgen an Colleges im ganzen Land wurde Giovanni oft als eine der führenden schwarzen Dichterinnen der neuen schwarzen Renaissance gefeiert. Das Prosagedicht „Nikki-Rosa“, Giovannis Erinnerung an ihre Kindheit in einem eng verbundenen afroamerikanischen Elternhaus, wurde erstmals in Black Judgement veröffentlicht. Das Gedicht vergrößerte ihre Anziehungskraft und wurde ihr beliebtestes und meistveröffentlichtes Werk. In dieser Zeit hatte sie auch Fernsehauftritte, die später in Form von Gesprächen mit Margaret Walker und James Baldwin veröffentlicht wurden.
1969 nahm Giovanni einen Lehrauftrag an der Rutgers University an. In diesem Jahr brachte sie auch ihren Sohn Thomas zur Welt. Nach der Geburt ihres Sohnes verlagerte sich der Schwerpunkt von Giovannis Arbeit und sie machte mehrere Aufnahmen ihrer Gedichte mit Gospel- oder Jazzuntermalung. Zusätzlich zu ihren eigenen Gedichten machte Giovanni andere afroamerikanische Schriftstellerinnen durch die 1970 von ihr gegründete Verlagsgenossenschaft NikTom, Ltd. bekannt. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers und Mari Evans gehörten zu denen, die von Giovannis Arbeit profitierten. Giovanni begann auch, ein globales Gefühl der Solidarität mit den unterdrückten Völkern der Welt zu artikulieren; als sie in andere Regionen, einschließlich der Karibik, reiste, entwickelte sich ihre Arbeit zu einer Auseinandersetzung mit Fragen der Diaspora. Mit der Erweiterung ihres Blickwinkels begann Giovanni, ihr eigenes Leben Revue passieren zu lassen, insbesondere in Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), das für den National Book Award nominiert wurde.
Zusätzlich zu ihren Texten für Erwachsene in Gemini und anderen Werken in den frühen 1970er Jahren begann Giovanni, Verse für Kinder zu verfassen. Zu den von ihr veröffentlichten Bänden für junge Leser gehören Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973) und Vacation Time (1980). Giovannis Gedichte, die sich an Kinder jeden Alters richten, sind ungereimte Beschwörungen von Kindheitsbildern und -gefühlen, die sich auch mit der Geschichte der Schwarzen befassen und spezifische Themen und Anliegen der schwarzen Jugend behandeln. Zu Giovannis späteren Werken für Kinder gehören Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) und Lincoln and Douglass: Eine amerikanische Freundschaft (2008). Giovannis Kinderbuch Rosa (2005) wurde mit der Caldecott Medal und dem Coretta Scott King Award für Illustration ausgezeichnet.
In den 1970er und 1980er Jahren wuchs Giovannis Popularität als Rednerin und Dozentin zusammen mit ihrem Erfolg als Dichterin und Kinderbuchautorin. Sie erhielt zahlreiche Auszeichnungen für ihre Arbeit, darunter Ehrungen des National Council of Negro Women und der National Association of Radio and Television Announcers. Sie wurde in Artikeln für Zeitschriften wie Ebony, Jet und Harper’s Bazaar vorgestellt. Außerdem reiste sie weiterhin nach Europa und Afrika, und ihre zunehmend differenzierte Weltsicht spiegelt sich in ihren Werken aus dieser Zeit wider, darunter My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978) und Those Who Ride the Night Winds (1983), ein Buch, das den politischen Aktivismus ihrer frühen Werke widerspiegelt, da sie verschiedene Stücke Phillis Wheatley, Martin Luther King, Jr. und Rosa Parks widmet. In ihren mittleren Jahren spiegelte ihr Werk weiterhin ihre wechselnden Anliegen und Perspektiven wider. The Selected Poems of Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), das die ersten drei Jahrzehnte ihrer Karriere umspannt, wurde von der Booklist-Kritikerin Donna Seaman als „reichhaltige Synthese, die die Entwicklung von Giovannis Stimme offenbart und den Verlauf der sozialen Themen aufzeigt, die ihre Musen sind, Fragen von Geschlecht und Rasse“, gepriesen. In zwanzig der dreiundfünfzig Werke, die in Love Poems (1997) zusammengefasst sind, sinniert die Schriftstellerin über so unterschiedliche Themen wie Freundschaft, sexuelles Begehren, Mutterschaft und Einsamkeit.
Zu Giovannis Sachbüchern gehört Racism 101 (1994), das eine Bestandsaufnahme von Giovannis Erfahrungen mit der Bürgerrechtsbewegung und deren Folgen enthält. Das Buch ist eine reiche Quelle von Eindrücken anderer schwarzer Intellektueller, darunter der Schriftsteller und Aktivist W.E.B. DuBois, die Schriftsteller Henry Louis Gates, Jr. und Toni Morrison, der Richter des Obersten Gerichtshofs Clarence Thomas und der Filmemacher Spike Lee. Neben der Veröffentlichung von Originaltexten hat Giovanni auch Gedichtsammlungen herausgegeben, wie das hochgelobte Shimmy Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), eine Zusammenstellung von Werken afroamerikanischer Schriftsteller aus der Zeit der Harlem Renaissance.
Blues: For All the Changes (1999) wurde nach einem Kampf mit Lungenkrebs veröffentlicht. Es war Giovannis erster Gedichtband seit fünf Jahren. Quilting the Black-Eyed Pea: Poems and Not Quite Poems (2002) enthält, wie der Titel schon sagt, „Anekdoten, Träumereien und Loblieder“, so Tara Betts von Black Issues Book Review. Im Jahr 2003 veröffentlichte Giovanni The Nikki Giovanni Poetry Collection, eine Audiozusammenstellung, die ihre Gedichte von 1968 bis heute umfasst. Die Audiosammlung erschien zeitgleich mit The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), die Gedichte aus jedem ihrer elf Gedichtbände enthält und eine Chronologie sowie ausführliche Anmerkungen zu jeder Auswahl bietet. In einer Rezension von Publishers Weekly heißt es, dass Giovannis „freimütiges Eintreten, ihr Bewusstsein für die Wurzeln in der mündlichen Tradition und ihr charismatischer Vortrag sie zu den Vorläufern der heutigen Slam- und Spoken-Word-Szenen machen“. Giovanni ist eine begeisterte Anhängerin von Slam, Spoken-Word und Hip-Hop und bezeichnet letzteren als „das moderne Äquivalent dessen, was Spirituals für frühere Generationen von Schwarzen bedeuteten“. Zu Giovannis jüngsten Werken gehören Bicycles: Love Poems (2009), eine Fortsetzung ihrer früheren Love Poems, und Chasing Utopia: A Hybrid (2013), eine Mischung aus Poesie und Prosa, in der sich Erinnerungen, Reflexionen und sogar Rezepte vermischen“, so David Ulin in der Los Angeles Times. „In seiner Besonderheit, seiner Ungezwungenheit“, so Ulin weiter, „erinnert uns Chasing Utopia immer wieder an das, was wichtig ist: die Verbindungen, die wir mit denen entwickeln, die wir lieben.“
Giovanni hat zahlreiche Preise und Auszeichnungen für ihr Werk erhalten, darunter sieben NAACP Image Awards, den Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters, den Rosa Parks Women of Courage Award und über zwanzig Ehrentitel von Colleges und Universitäten im ganzen Land. Oprah Winfrey ernannte Giovanni zu einer ihrer „25 lebenden Legenden“. Nach Giovanni wurde sogar eine Fledermausart benannt, die Micronycteris giovanniae. Während der tragischen Schießerei im Jahr 2007 unterrichtete Giovanni an der Virginia Tech und verfasste ein Gesangsgedicht, das sie am Tag danach bei der Gedenkfeier vortrug. Über das Gedicht sagte Giovanni in einem Interview mit dem Virginian-Pilot: „Ich versuche, in meiner Arbeit ehrlich zu sein, und ich dachte, das Einzige, was ich zu diesem Zeitpunkt tun kann, ist, dass wir Virginia Tech sind. Dies war nicht Virginia Tech.“
„Schreiben ist … was ich tue, um die Luft zu rechtfertigen, die ich atme“, schrieb Giovanni einmal in Contemporary Authors. „Man hat mich für einen Schriftsteller gehalten, der aus Wut schreibt, und das verwirrt mich. Woraus schreiben Schriftsteller sonst? Ein Gedicht muss etwas aussagen. Es muss einen Sinn ergeben, es muss lyrisch sein, es muss auf den Punkt kommen und es muss von jedem Leser gelesen werden können, der so freundlich ist, das Buch in die Hand zu nehmen.“