“Mannen die in de vroege middeleeuwen leefden (de negende tot elfde eeuw) waren enkele centimeters langer dan mannen die honderden jaren later leefden, aan de vooravond van de industriële revolutie,” zei Richard Steckel, een professor economie aan de Ohio State University en de auteur van een nieuwe studie die kijkt naar veranderingen in de gemiddelde lengte gedurende het laatste millennium.
“Lengte is een indicator van algemene gezondheid en economisch welzijn, en het was verrassend te ontdekken dat mensen 1.000 tot 1.200 jaar geleden zo welvarend waren,” zei hij.
Steckel analyseerde lengtegegevens van duizenden skeletten die werden opgegraven op begraafplaatsen in Noord-Europa en die dateerden uit de negende tot de negentiende eeuw. De gemiddelde lengte nam in de 12e tot en met de 16e eeuw licht af en bereikte in de 17e en 18e eeuw een historisch dieptepunt.
Noord-Europese mannen waren in de jaren 1700 gemiddeld 2,5 centimeter kleiner geworden, een verlies dat pas in de eerste helft van de 20e eeuw volledig was hersteld.
Steckel denkt dat verschillende factoren hebben bijgedragen aan de daling – en de daaropvolgende herwinning – van de gemiddelde lengte in het afgelopen millennium. Deze factoren omvatten klimaatverandering; de groei van steden en de daaruit voortvloeiende verspreiding van overdraagbare ziekten; veranderingen in politieke structuren; en veranderingen in de landbouwproductie.
“Gemiddelde lengte is een goede manier om de beschikbaarheid en consumptie te meten van basisbehoeften zoals voedsel, kleding, onderdak, medische zorg en blootstelling aan ziekten,” zei Steckel. “Lengte is ook gevoelig voor de mate van ongelijkheid tussen bevolkingsgroepen.”
De studie verschijnt in een recente uitgave van het tijdschrift Social Science History.
Steckel analyseerde skeletgegevens van 30 eerdere studies. De botten waren opgegraven op begraafplaatsen in Noord-Europese landen, waaronder IJsland, Zweden, Noorwegen, Groot-Brittannië en Denemarken. In de meeste gevallen werd de lengte van het dijbeen (femur) gebruikt om de skeletlengte te schatten. Het dijbeen, het langste bot van het lichaam, maakt ongeveer een kwart uit van de lichaamslengte.
Volgens de analyse van Steckel daalde de lichaamslengte van gemiddeld 173,4 centimeter in de vroege Middeleeuwen tot een gemiddeld dieptepunt van ongeveer 167 centimeter in de 17e en 18e eeuw.
“Deze daling van tweeënhalve centimeter is aanzienlijk groter dan de hoogtefluctuaties tijdens de verschillende industriële revoluties van de 19e eeuw,” aldus Steckel.
De redenen voor zulke grote hoogtes tijdens de vroege Middeleeuwen kunnen te maken hebben met het klimaat. Steckel wijst erop dat de landbouw van 900 tot 1300 profiteerde van een warme periode – de temperaturen waren maar liefst 2 tot 3 graden warmer dan in de eeuwen daarna. In theorie hadden kleinere bevolkingsgroepen meer land om uit te kiezen bij het verbouwen van gewassen en het houden van vee.
“Het temperatuurverschil was genoeg om het groeiseizoen met drie tot vier weken te verlengen in veel vestigingsgebieden in Noord-Europa,” aldus Steckel. “
Ook waren de bevolkingen tijdens de Middeleeuwen relatief geïsoleerd – grote steden waren tot de late Middeleeuwen niet te vinden in Noord-Europa. Dit isolement in het tijdperk vóór effectieve volksgezondheidsmaatregelen heeft waarschijnlijk geholpen om mensen te beschermen tegen overdraagbare ziekten, aldus Steckel.
“Het is opmerkelijk dat de builenpest dramatisch opkwam in de late Middeleeuwen, toen de handel echt op gang kwam,” zei hij.
Steckel noemt verschillende mogelijke redenen waarom de hoogte tegen het einde van de Middeleeuwen afnam:
* Het klimaat veranderde nogal dramatisch in de jaren 1300, toen de Kleine IJstijd een afkoelingstrend inluidde die Noord-Europa de volgende 400 tot 500 jaar teisterde.
Koudere temperaturen betekenden een lagere voedselproductie en een groter gebruik van hulpbronnen voor verwarming. Maar veel temperatuurschommelingen, variërend in lengte van ongeveer 15 tot 40 jaar, weerhielden mensen ervan zich volledig aan te passen aan een kouder klimaat, aldus Steckel.
“Deze korte periodes van opwarming verhulden de langetermijntrend van koelere temperaturen, zodat mensen minder geneigd waren naar warmere streken te verhuizen en eerder vasthielden aan traditionele landbouwmethoden die uiteindelijk mislukten,” zei hij. “De klimaatverandering heeft de Noord-Europeanen waarschijnlijk ernstige economische en gezondheidskosten opgelegd, wat op zijn beurt een neerwaartse trend in de gemiddelde lengte kan hebben veroorzaakt.”
De verstedelijking en de groei van de handel kwamen in de 16e en 17e eeuw in een stroomversnelling.
Beiden brachten mensen samen, wat de verspreiding van ziekten in de hand werkte. En wereldwijde exploratie en handel leidden tot de wereldwijde verspreiding van veel ziekten in voorheen geïsoleerde gebieden.
“Hoogtestudies voor de late 18e en vroege 19e eeuw laten zien dat grote steden bijzonder gevaarlijk waren voor de gezondheid,” zei Steckel. “Stedelijke centra waren reservoirs voor de verspreiding van overdraagbare ziekten.”
* De ongelijkheid in Europa nam in de 16e eeuw aanzienlijk toe en bleef hoog tot in de 20e eeuw – de rijken werden rijker door de stijgende grondpachten, terwijl de armen hogere prijzen betaalden voor voedsel, huisvesting en land.
“In arme landen, of onder de armen in landen met gematigde inkomens, zijn grote aantallen mensen biologisch gestresst of achtergesteld, wat kan leiden tot een achterblijvende groei,” zei Steckel. “Het is aannemelijk dat de groeiende ongelijkheid de stress heeft doen toenemen op een manier die de gemiddelde lengte in de eeuwen direct na de Middeleeuwen heeft doen afnemen.
“Oorlogen verminderden de bevolkingsdichtheid, wat de gezondheid ten goede zou kunnen komen, maar ten koste van de productie en de verspreiding van ziekten,” zei Steckel. “Ook verstedelijking en ongelijkheid verhoogden de druk op de hulpbronnen, wat kan hebben bijgedragen aan een kleinere gestalte.”
Precies waarom de gemiddelde lengte begon toe te nemen in de 18e en 19e eeuw is niet helemaal duidelijk, maar Steckel vermoedt dat zowel klimaatverandering als verbeteringen in de landbouw hebben geholpen.
“De toegenomen lengte kan deels het gevolg zijn geweest van het wegtrekken van de Kleine IJstijd, wat zou hebben bijgedragen aan hogere opbrengsten in de landbouw. Ook verbeteringen in de landbouwproductiviteit die in de 18e eeuw begonnen, zorgden ervoor dat meer mensen overvloedig konden eten.
Deze studie maakt deel uit van het Global History of Health Project, een initiatief dat wordt gefinancierd door de National Science Foundation om de menselijke gezondheid in de afgelopen 10.000 jaar te analyseren.
Steckel wil doorgaan met het bekijken en interpreteren van schommelingen in de lengte door de duizenden jaren heen
“Ik wil veel verder teruggaan in de tijd en kijken naar meer diverse populaties om te zien of deze algemene relatie over 10.000 jaar standhoudt,” zei hij.