Opeens waren er zes jaar voorbij. En voor nu is mijn tijd in New York tot een einde gekomen. Ik ga terug naar het zuiden voor een minder dure en veel warmere levensstijl.
Het is verdrietig, beangstigend en opwindend, allemaal tegelijk. Zeker, de stad maakte me soms gek. Er waren dagen dat ik snikkend over straat naar huis liep; ochtenden dat ik nauwelijks uit bed kon komen; nachten dat ik slechte beslissingen nam.
Maar bovenal voel ik een enorme dankbaarheid jegens deze stad omdat ze me heeft geholpen uit te groeien tot wie ik nu, op 28-jarige leeftijd, ben. Het is een deel van mijn identiteit geworden. En het is alle frustratie 100 procent waard geweest. Hoewel het leven in New York zeker niet gemakkelijk is, geloof ik dat als je het lang genoeg volhoudt zodat het als thuis voelt, zodat je om je heen kunt kijken en je kunt verbazen over hoe ver je gekomen bent, de stad je terugbetaalt voor alles wat ze je heeft laten doorstaan – en meer. Hier zijn een paar dingen die ik van de grote stad heb geleerd over werk, liefde en het leven in het algemeen.
- Never stop networking.
- Elke baan, hoe eentonig ook, heeft waarde.
- Behandel je collega’s aardig.
- Trouw op je eerste instincten.
- Je kunt voldoening vinden buiten je 9-tot-5-baan.
- Stel altijd vragen.
- Verwacht niet dat mensen je uit de brand helpen.
- Het is niet persoonlijk.
- Een beetje vriendelijkheid is al heel wat.
- Er zijn in het weekend andere dingen te doen dan zuipen en brunchen.
- Giving back rocks.
- Het leven is niet lineair, en dat is OK.
- Mensen komen je leven niet voor niets binnen en verlaten het ook weer.
Never stop networking.
Toen ik voor het eerst verhuisde, stuurde ik cold-mails naar massa’s mensen in de media-industrie (via connecties die op zijn best zwak waren, zoals het alumni-netwerk van mijn universiteit of vrienden van vrienden) met de vraag om elkaar te ontmoeten voor een snelle kop koffie of een drankje. De meesten zeiden ja, en elke ontmoeting leverde iets op. Eén vriend van een vriend nam me later zelfs twee keer aan.
Het netwerken hield niet op toen ik mijn eerste baan kreeg. Ik vraag nog steeds om een ontmoeting met schrijvers die ik bewonder of mensen die voor interessante merken werken. En als mensen me nu vragen om koffie te gaan drinken? Dan probeer ik ja te zeggen, als ik kan. Je weet nooit waar iemand op een dag terechtkomt.
Elke baan, hoe eentonig ook, heeft waarde.
Mijn eerste “baan” (ook wel betaalde stage genoemd) bestond uit het in- en uitpakken van dozen vol huishoudelijke artikelen en levensmiddelen, zodat de redactie van O Magazine kon bepalen welke artikelen in aanmerking kwamen voor “Oprah’s Favoriete Dingen”. Ik haalde ook bestellingen op bij Starbucks en pakte duizenden cadeautjes in voor een weggeefactie. Het is duidelijk dat ik mijn diploma Engels niet echt nuttig heb gebruikt en ik heb ook niet veel bruikbare vaardigheden geleerd van deze ultra-glamoureuze baan. Maar ik heb wel geweldige mensen ontmoet met wie ik nog steeds in contact sta. Het maakt niet uit waar je bent of wat je doet, er is altijd een kans om bij te leren.
Behandel je collega’s aardig.
Omdat het schokkend is – het zijn ook mensen. Ook bazen. Het is niet meer dan normaal dat je een hechte band krijgt met je collega’s – je zit elke dag naast elkaar, klaagt over kantoorpolitiek, gaat op de koffie. Maar als je het goed doet, kun je er levenslange vrienden aan overhouden. Ik heb het geluk gehad dat dat zo was. Hoe dan ook, ik denk dat het altijd de moeite waard is om relaties met collega’s op te bouwen die dieper gaan dan de oppervlakte. Zeg goedemorgen. Neem wat speling op het werk. Misschien kun je zelfs een keer samen dronken worden tijdens happy hour. Wat je ook doet, zorg dat je bruggen niet verbranden. Het is een grote stad, maar een kleine wereld.
Trouw op je eerste instincten.
Of het nu gaat om een appartement, een baan of een persoon, ik heb geleerd dat mijn eerste indruk meestal juist is. Ik heb huurcontracten getekend, werkaanbiedingen aangenomen en afspraakjes geaccepteerd (of afgewezen) op basis van mijn intuïtie. Als je het weet, weet je het. Ik zal nooit zeker weten wat de andere optie in mijn leven zou hebben gebracht, maar ik heb geleerd dat je het gewoon moet loslaten. Vooral in New York heb je altijd het gevoel dat er iets “beters” is, en dat kan verlammend werken als je het toelaat. Daarom moet je op je gevoel vertrouwen.
Je kunt voldoening vinden buiten je 9-tot-5-baan.
Als je je verveelt of gefrustreerd bent door je baan, ben je niet de enige. Het kostte me een tijdje om te beseffen dat ik mijn vrije tijd goed kan (en moet) gebruiken, maar uiteindelijk heb ik dat gedaan. Een paar dingen die ik deed: zelfhulpboeken lezen, aan yoga beginnen, trainen voor een halve marathon, gratis of goedkope lessen volgen, en lezingen en panels bijwonen. En door in New York te wonen realiseerde ik me dat je niet terug naar de universiteit hoeft (of überhaupt naar school hoeft) om een goede opleiding te krijgen. Het is de graduate school van het leven.
Stel altijd vragen.
Dit is een van de hoofdprincipes van Dale Carnegie’s legendarische boek, How to Win Friends & Influence People, maar het is ook iets wat mijn moeder me inboezemde toen ik jong was: Vraag mensen naar zichzelf! Ik heb op deze aanpak vertrouwd tijdens sollicitatiegesprekken, afspraakjes, of wanneer ik iemand nieuw ontmoet.
Mensen houden ervan over zichzelf te praten, en het zal je bij ze vertederen. Ze weten misschien helemaal niets over je, maar ze zullen je geweldig vinden! (Beloofd! Het is bewezen door talloze eenzijdige eerste afspraakjes.) Wees gewoon nieuwsgierig en open-minded, en de persoon tegenover je zal het je gemakkelijk maken.
Verwacht niet dat mensen je uit de brand helpen.
Bij één baan heb ik twee van mijn bazen ontslagen zien worden. Bij een andere vertrok ik vlak voor een grote ontslagronde. Ik heb vrienden uit hun huis gezet zien worden met een opzegtermijn van twee weken. En mijn eigen vertrouwen in mensen is keer op keer geschonden.
Het leven in New York heeft me geleerd dat je op eigen benen moet kunnen staan. Het klinkt misschien cynisch, maar ik heb geleerd dat je niet per se kunt verwachten dat iemand – een baas, een vriend, een conciërge – er voor je is als je wordt ontslagen, gedumpt of uit je appartement wordt gezet. Het maakt niet uit hoe geweldig mensen zijn, soms zijn ze gewoon op zoek naar nummer 1. Dus kijk ook uit voor jezelf. Door zelf moeilijke dingen te doorstaan, zowel op het werk als in mijn privéleven, weet ik dat ik een sterker mens ben geworden.
Het is niet persoonlijk.
In dating heet het “ghosting” als iemand nooit meer terugbelt of sms’t zonder enige uitleg. Ga genoeg uit in New York, en het gebeurt gegarandeerd. Ik heb ook ervaren “ghosting,” op het werk. Ik kan het aantal sollicitatiegesprekken niet tellen waar ik ook in de tweede en derde ronde ben geweest zonder ooit nog een woord te horen.
Dit was een moeilijke les voor mij om te leren, maar het is een van de belangrijkste: Vat het niet persoonlijk op. Die man waar ik nooit meer iets van hoorde? Hij was niet geschikt voor mij. Dat geldt ook voor de baan.
Afgewezen worden betekent niet dat je onwaardig bent, of dat je iets fout hebt gedaan. De juiste persoon, de juiste rol, de juiste kans zal voorbij komen. Maar onthoud: Niets is gemakkelijk in New York – je moet het gewoon niet persoonlijk opvatten.
Een beetje vriendelijkheid is al heel wat.
Ik geef toe dat ik niet de meest spontane persoon ben – ik vind het moeilijk om een praatje te maken met vreemden. Maar ik heb me gerealiseerd wat een enorm verschil het in iemands dag maakt om gewoon te vragen hoe het met hem gaat. Ik ben begonnen een praatje te maken met mijn stomerij, mijn garderobe, mijn barista. Plus, in New York, sta je genoeg in de rij. Begin een gesprek met de persoon achter je in de eindeloze rij bij Sweetgreen. Een van de coolste dingen van New York is dat je nooit weet wie je tegenkomt. Je hoeft alleen maar hallo te zeggen.
Er zijn in het weekend andere dingen te doen dan zuipen en brunchen.
Mijn eerste jaren in de stad bracht ik de weekenden door met laat uitgaan en slapen tot de middag. Het was net als op school, maar dan verder. Tuurlijk, dansen in clubs en drinken in bars kan heel leuk zijn. Maar de controle verliezen en je de volgende dag rot voelen, is dat niet.
De sociale scene van New York is erg gericht op alcohol, dus het is verleidelijk om vaak en veel te drinken. Het duurde even voor ik het doorhad, maar er zijn betere manieren om je weekend door te brengen – zoveel dat ik ze niet eens hoef op te noemen. En op een dag begreep ik ineens dat zondagochtend om 9 uur opstaan veel beter voelt dan zaterdagnacht tot 2 uur ’s nachts uit te gaan.
Giving back rocks.
Een van de weinige dingen waar ik spijt van heb, is dat ik niet eerder betrokken ben geraakt bij een geweldige organisatie die New York Cares heet. (Als je in New York woont, meld je dan nu aan. Het is heel gemakkelijk.)
Ik heb aan een paar projecten gewerkt: bij een meisjesclub, een daklozenopvang, een bejaardentehuis. Elke ervaring was ongelooflijk de moeite waard, en de goede sfeer was eindeloos. Iedereen die ik als vrijwilliger ontmoette was zo aardig en dankbaar. Ik hoorde veel “God zegene u” en “Dank u voor uw hulp.” Werken met minderbedeelden kan in het begin wat onwennig en ongemakkelijk zijn, maar al snel begin je er een groove in te krijgen, en het is eigenlijk heel leuk. En als je wegloopt – terug naar je luie leventje met airconditioning – besef je (1) hoe goed je het eigenlijk hebt en (2) dat die mensen die je op straat ziet helemaal niet eng zijn. Sterker nog, ze zijn best aardig.
Het leven is niet lineair, en dat is OK.
Toen ik opgroeide, was ik helemaal type-A. Ik volgde de regels (meestal), ik deed mijn huiswerk, ik slaagde voor mijn lessen, ik kreeg een goede baan. Maar na een paar maanden in New York begon ik me te realiseren dat er geen richtlijnen zijn die uitleggen wat je nu moet doen – en zelfs niet of wat je nu doet wel het juiste is.
Nu heb ik geleerd te accepteren dat het leven niet volgens een vooraf bepaald plan verloopt. Het is geen vaste reeks “stappen” die je moet nemen, of sporten die je op een bedrijfsladder moet beklimmen. Maar op de een of andere manier vertrouw ik erop dat het uiteindelijk allemaal logisch zal zijn. En zo heb ik het graag. Het zou niet zo leuk zijn als ik precies wist wat ik over 10 jaar zou doen.
Mensen komen je leven niet voor niets binnen en verlaten het ook weer.
Dit was waarschijnlijk de moeilijkste les voor mij om te beseffen, en iets waar ik nog steeds mee worstel. Van vrienden tot vriendjes, veel mensen zijn de afgelopen zes jaar mijn leven in en uit gegaan. Ik heb moeten begrijpen dat het oké is om oude, afgezaagde vriendschappen te laten gaan. Dat niet alles bedoeld is om te blijven duren. Dat het oké is om een relatie te beëindigen met iemand waarvan je dacht dat je altijd bij hem zou blijven. Dat mensen veranderen – en jij ook.
Ik heb geleerd dat het veel erger is om te obsederen over wat er misging en de geesten van voorbije relaties na te jagen, wanhopig proberend ze terug te krijgen. Ik heb geleerd dat elke relatie jou – en de ander – iets belangrijks leert over het leven. Ik weet dat het moeilijk is, maar als je een stapje terug doet en erover nadenkt, zul je beseffen dat elke relatie, hoe kort ook, je een les heeft geleerd die je op de een of andere manier ten goede heeft veranderd.