15 Zwarte Dansers die de Amerikaanse dans veranderden

Februari wordt in de Verenigde Staten erkend als Black History Month. Sinds de tweehonderdste verjaardag van het land in 1976 is Black History Month een officiële benaming om de belangrijke en onmetelijke invloed die Afro-Amerikanen op de natie hebben gehad, te eren en te gedenken. President Gerald Ford zei dat de jaarlijkse viering was om “de te vaak verwaarloosde prestaties van zwarte Amerikanen te eren.”

Hier, Dance Informa reflecteert op de zwarte dansers die een belangrijke impact hebben gehad op de Amerikaanse danswereld, evenals de grote gezelschappen die een nieuwe wereld pionierden waarin zwarte dansers konden worden gezien als gelijkwaardige kunstenaars.

Master Juba (1825-1852)

Veel dansers hebben waarschijnlijk nog nooit van Master Juba gehoord, omdat zijn belangrijke dansbijdragen helaas hand in hand gingen met optredens die racistische stereotypering herhaalden. Hij trad op in minstrel shows, een Amerikaans vermaak in de 19e eeuw dat bestond uit komische sketches en dansen in blackface.

Maar wat de meeste mensen sceptisch bekijken – een zwarte vrije man die optrad in minstrel shows waarin zwarte mensen werden afgeschilderd als dom, lui en overdreven vrolijk – was in feite een prestatie voor een zwarte man in zijn tijd. In het antebellumtijdperk, toen zwarten niet mochten optreden met blanken, was Meester Juba de eerste die aanvaard werd en bekendheid verwierf als entertainer. In zijn carrière trad hij op met vier bekende vroege minstrel gezelschappen en later werd hij de eerste zwarte danser in het buitenland, die naar Europa verhuisde en nooit meer terugkeerde naar de Verenigde Staten – een enorme prestatie.

Maar misschien wel het belangrijkste is dat Master Juba (die eigenlijk William Henry Lane heette) de eerste bekende danser was die snel voetenwerk combineerde met traditionele Afrikaanse ritmes, wat leidde tot het ontstaan van tapdans en zelfs elementen van stepdance.

Bill “Bojangles” Robinson (1878-1949)

Velen waren waarschijnlijk nieuw bij Master Juba, maar ik ben er vrij zeker van dat de meesten wel eens van Bill “Bojangles” Robinson hebben gehoord. Robinson staat bekend als de vader van de tapdans en is vooral bekend geworden door zijn optreden in de populaire films met kindactrice Shirley Temple in de hoofdrol. Robinson speelde in totaal in 14 films en zes Broadway-shows, soms in prominente rollen – een enorme triomf voor een zwarte acteur in zijn tijd.

Daarnaast was Robinson de eerste zwarte solo-artiest in het blanke vaudevillecircuit, waar hij vier decennia lang een hoofdrol speelde.

Robinson stond bekend om zijn zachte, doelbewuste bewegingen in combinatie met een sobere muzikaliteit.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora was een danspionier die de authentieke West-Afrikaanse cultuur naar het publiek in de Verenigde Staten bracht. Afrikaanse dans, een dansvorm die in die tijd vrijwel onbekend was, opende de deur naar een nieuwe studie van culturele dans en performance.
Orspronkelijk afkomstig uit Sierra Leone, kwam Dafora in 1929 voor het eerst naar de Verenigde Staten. Kort daarna formeerde hij Shogola Oloba, een dans- en zanggezelschap, om op beweging gebaseerde drama’s te presenteren, gebaseerd op West-Afrikaanse mythen en overleveringen. Dafora was de eerste bekende artiest die zich inspande om authentieke Afrikaanse vormen buiten een tribale setting te presenteren. Hij beïnvloedde artiesten als Pearl Primus die later Afrikaanse elementen in haar choreografie verwerkte.

John Bubbles, in 2002 opgenomen in de International Tap Dance Hall of Fame van de American Tap Dance Foundation. Foto met dank aan ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Zanger en danser John W. Bubbles heeft, net als Robinson, belangrijke stappen gezet in de vooruitgang en commercialisering van tapdans. Bubbles begon zijn carrière toen hij 10 jaar oud was. Samen met de zesjarige danser “Buck” Washington creëerde hij een zang-dans-komedie-act. Met Buck werd Bubbles erg populair. De twee voerden een act op in de Ziegfeld Follies van 1931 en werden de eerste zwarte artiesten die optraden in de veelgeprezen Radio City Music Hall in New York.

Bubbles, die misschien wel het bekendst is van zijn optreden als Sportin’ Life in George Gershwin’s productie Porgy and Bess uit 1935, trad later op in Harlem’s beroemde Hoofers Club, wat leidde tot Broadway optredens, die weer leidden tot kansen in Hollywood.

Bubbles zou de eerste danser zijn die jazzdans met tapdans versmolt, een voorloper van veel jazz-tapgezelschappen die vandaag de dag bestaan. Hij creëerde off-beats en veranderde op zijn beurt accenten, frasering en timing.

Josephine Baker (1906-1975)

Een van de eerste zwarte vrouwen die haar stempel drukte op de danswereld, Josephine Baker’s nalatenschap is synoniem met sensualiteit, moed en ongeremde passie. Geboren in St. Louis, Missouri, groeide Baker op met weinig en ontwikkelde al snel een onafhankelijke geest, waarbij ze leerde om in haar eigen onderhoud te voorzien en haar eigen weg te gaan. Dit vrije en gedurfde gedrag leidde ertoe dat ze in 1919 door het hele land optrad met The Jones Family Band en The Dixie Steppers. Tegen de tijd dat ze in de jaren 1920 het Parijse podium betrad, was ze zeker van haar kunnen en trad ze op met een komische, maar sensuele uitstraling die Europa stormenderhand veroverde.

Beroemd om haar nauwelijks verhullende jurken en gemoderniseerde bewegingen, trad Baker 50 jaar lang in Europa op en choreografeerde ze. Hoewel het racisme in de Verenigde Staten haar er vaak van weerhield om in eigen land dezelfde bekendheid te verwerven als in het buitenland, vocht Baker tegen de segregatie via organisaties als de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). De organisatie noemde 20 mei zelfs “Josephine Baker Dag” ter ere van haar inspanningen.

Tijdens haar leven zou ze ongeveer 1.500 huwelijksaanzoeken hebben ontvangen en ontelbare geschenken van bewonderaars, waaronder luxe auto’s. Op de dag van haar begrafenis bevolkten meer dan 20.000 mensen de straten van Parijs om de stoet op weg naar de kerk gade te slaan. Baker was de eerste Amerikaanse vrouw die in Frankrijk met militaire eer werd begraven.

Katherine Dunham (1909-2006)

Sommige danshistorici hebben Katherine Dunham de belangrijkste vrouw van de Afro-Amerikaanse dans genoemd. Dunham was een van de eerste moderne danspioniers die culturele, geaarde dansbewegingen combineerde met elementen van ballet.

Dunham, die in Illinois werd geboren, begon haar formele dansstudie in Chicago waar ze met moderne en hedendaagse balletpioniers trainde terwijl ze tegelijkertijd antropologie studeerde. In de jaren 1930 voltooide ze een 10 maanden durend onderzoek naar de dansculturen van de Caraïben. Ze bracht wat ze leerde mee terug naar Amerika en ontwikkelde een nieuwe revolutionaire esthetiek die de ritmes van culturele dansen samensmolt met bepaalde onderdelen van ballet.

Twee decennia lang, van de jaren 40 tot de jaren 60, toerde Dunhams dansgezelschap de wereld rond – van de Verenigde Staten tot Europa tot Latijns-Amerika tot Azië en Australië. Ze richtte ook een school op om haar techniek te onderwijzen in New York.
Honi Coles (1911-1992) en Charles “Cholly” Atkins (1913-2003)

De performers Honi Coles en Charles “Cholly” Atkins worden aan elkaar gekoppeld vanwege hun bijdrage aan de dans als jarenlange tapdanspartners. Na het dienen in de Tweede Wereldoorlog, Cholly, die al aanzienlijke ervaring had als tapdanser, vormde zijn meest gevierde partnerschap tot nu toe met high-speed en autodidact ritme tapdanser, Charles “Honi” Coles.

Team, het duo aanzienlijk bevorderd en bevorderd de kunst van het ritme tapdansen. Ze toerden met de big bands van Duke Ellington, Count Basie en Cab Calloway, en maakten ook korte films voor de televisie. Het duo was vooral bekend door hun langzame soft-shoe routine Taking a Chance on Love. In 1965 waren ze zelfs te zien in een CBS-TV Camera Three programma.

Vanuit deze bekendheid, werd Cholly uiteindelijk stafchoreograaf voor Motown Records van 1965-1971. Hij creëerde een nieuw dansgenre, de vocale choreografie, waarmee hij uiteindelijk in 1993 erkenning kreeg van de National Endowment for the Arts. Aan de andere kant maakte Coles het groot op Broadway, waar hij in 1983 een Tony Award won voor zijn rol in My One and Only en later een National Medal of Arts voor zijn bijdrage aan de dans.

Fayard Nicholas (1914-2006) en Harold Nicholas (1921-2000)

Beter bekend als “The Nicholas Brothers,” hadden Fayard en Harold Nicholas beiden unieke carrières als tapdansers en “flash” dansers. Ze kregen hun eerste grote optreden in de Cotton Club in 1932, met Fayard op 18 en Harold op slechts 11 jaar oud. Na optredens met big bands, werden ze zeer succesvol in Hollywood.

De Nicholas Brothers schitterden op het scherm in films als Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943), en St. Louis Woman (1946). Ze traden zelfs op in de Ziegfeld Follies van 1936 en Babes in Arms.
Voordat ze met pensioen gingen, droeg Fayard bij aan de choreografie van de 1989 productie van Black and Blue en Harold trad op als onderdeel van de 1982 Sophisticated Ladies nationale tournee en in The Tap Dance Kid op Broadway in 1986.

De broers ontvingen Kennedy Center Honors en hebben de documentaire The Nicholas Brothers: We Dance and Sing ter ere van hen gemaakt.

Een paar jaar geleden is een biografie over het leven van Janet Collins gepubliceerd door danshistorica Yael Tamar Lewin. Image courtesy of the New York Public Library.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, die enkele jaren geleden in Fort Worth, Texas, overleed, was een voorloper voor zwarte vrouwelijke balletdanseressen. Ze was een van de weinige zwarte vrouwen die in de jaren vijftig prominent aanwezig waren in het Amerikaanse klassieke ballet. Ze inspireerde een generatie en gaf hoop op een meer gelijkwaardige samenleving.

Collins begon met dansen in Los Angeles en verhuisde uiteindelijk naar New York. Haar grote debuut was op haar eigen choreografie in 1949 op een gezamenlijk programma in de 92nd Street Y. Ze werd goed ontvangen en geprezen om haar scherpe, technische precisie. Nadat ze op Broadway had opgetreden in de Cole Porter musical Out of This World, werd ze begin jaren 1950 aangenomen als hoofddanseres bij de Metropolitan Opera House.

In de loop van haar carrière danste Collins ook naast Katherine Dunham en trad op met het Dunham gezelschap in de film musical Stormy Weather uit 1943.

Ze danste een solo gechoreografeerd door Jack Cole in de film The Thrill of Brazil uit 1946, en ze toerde zelfs met Talley Beatty in een nachtclub act.

Als erkenning voor Collins’ grote werk richtte haar beroemde nicht Carmen De Lavallade de Janet Collins Fellowship op.

Pearl Primus (1919-1994)

Als iemand Dunham’s titel van “grande dame van de Afro-Amerikaanse dans” zou kunnen betwisten, dan zou het danseres, choreografe, regisseuse en activiste Pearl Primus zijn. Primus is even belangrijk, omdat zij een diepere waardering en begrip van traditionele Afrikaanse dans heeft bevorderd.

Met behulp van een beurs bracht Primus in 1948 meer dan een jaar in Afrika door, waar ze materiaal verzamelde en inheemse dansen uitwerkte die snel in de vergetelheid raakten. Ze keerde terug naar de V.S. en richtte de Pearl Primus School of Primal Dance op. Door haar lessen en optredens hielp zij niet alleen de Afrikaanse dans te promoten als een kunstvorm die het waard was om bestudeerd en opgevoerd te worden, maar ook om de mythes over de wreedheid te ontkrachten.

Naast vele andere prestaties werd zij in 1961 directeur van het African Performing Arts Center in Liberia, de eerste organisatie in zijn soort op het Afrikaanse continent.

Alvin Ailey (1931-1989)/ Alvin Ailey American Dance Theater (1958-nu)

Alvin Ailey maakte voor het eerst kennis met dans in Los Angeles door optredens van het Ballet Russe de Monte Carlo en de Katherine Dunham Dance Company. Hij begon zijn formele danstraining met een introductie in de lessen van Lester Horton. Horton, de oprichter van een van de eerste raciaal geïntegreerde dansgezelschappen in het land, werd een mentor voor Ailey toen hij aan zijn professionele carrière begon.

Na Hortons dood in 1953 werd Ailey directeur van het Lester Horton Dance Theater en begon hij met het choreograferen van zijn eigen werk.

In 1958 richtte hij het Alvin Ailey American Dance Theater op, nu een dansgezelschap van wereldklasse en met internationale faam. In 1969 richtte hij het Alvin Ailey American Dance Center op (nu The Ailey School) en in 1974 het Alvin Ailey Repertory Ensemble (nu Ailey II).

Naast zijn enorme bijdrage aan de bevordering van de moderne dans, was Ailey een pionier op het gebied van programma’s ter bevordering van kunst in het onderwijs, met name ten behoeve van minder bevoorrechte gemeenschappen.

Dance Theatre of Harlem (1969-nu)

Gesticht in 1969 kort na de moord op Martin Luther King, Jr., werd Dance Theatre of Harlem geleid door de eerste zwarte danser bij het New York City Ballet, voormalig eerste solist Arthur Mitchell. Dance Theatre of Harlem, dat bekend staat als het oudste zwarte klassieke gezelschap dat nog steeds bestaat, maakte het mogelijk en stimuleerde meer zwarte balletdansers om professioneel te dansen.

Oorspronkelijk was het repertoire neoklassiek georiënteerd met verschillende balletten van George Balanchine. In de jaren tachtig werden meer hedendaagse werken en klassiekers toegevoegd. Het gezelschap presenteerde ook verschillende werken van zwarte choreografen, waaronder Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland en Mitchell zelf.

Veel van de dansers van het gezelschap zijn doorgegaan naar grotere nationale gezelschappen en het Dance Theatre of Harlem heeft een belangrijke rol gespeeld bij het verlagen van de kleurenbarrière in ballet. De school van het gezelschap, die Mitchell aanvankelijk samen met Shook leidde, is uitgegroeid tot een internationale kracht en een belangrijk instituut in Harlem.

*Let op: Er zijn nog veel meer opmerkelijke en historische zwarte dansers en gezelschappen die de Amerikaanse dans hebben beïnvloed. Dit is slechts een gedeeltelijke lijst.

Bronnen:
Dance Heritage Coalition. “America’s Irreplaceable Dance Treasures.” www.danceheritage.org/treasures.html.
American Tap Dance Foundation. “Tap Dance Hall of Fame – Bill ‘Bojangles’ Robinson.” atdf.org/awards/bojangles.html
Official Site of Josephine Baker. “Biography.” www.cmgww.com.
“Janet Collins, 86; Ballerina Was First Black Artist at Met Opera.” Dunning, Jennifer. New York Times. 31 mei 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey American Dance Theater. “The Ailey Legacy.” www.alvinailey.org.
Dance Theatre of Harlem. “Who We Are.” www.dancetheatreofharlem.org.