Beginnend in 1892 met de vernietiging van haar krant, de Memphis Free Speech, was Ida B. Wells de daaropvolgende veertig jaar de meest prominente tegenstander van lynchpartijen in de Verenigde Staten. Wat volgt is een toespraak die zij hield voor een publiek in Chicago over dit onderwerp in januari 1900.
De nationale misdaad van ons land is lynchen. Het is niet de creatie van een uur, de plotselinge uitbarsting van ongecontroleerde woede, of de onuitsprekelijke wreedheid van een krankzinnige menigte. Het is de koele, berekenende beraadslaging van intelligente mensen die openlijk verklaren dat er een “ongeschreven wet” bestaat die hen rechtvaardigt mensen ter dood te brengen zonder klacht onder ede, zonder juryrechtspraak, zonder gelegenheid tot verdediging en zonder recht van beroep. De “ongeschreven wet” vond voor het eerst een excuus bij de ruwe, ruige en vastberaden man die de beschaafde centra van de oostelijke staten verliet om op zoek te gaan naar snelle opbrengsten in de goudvelden van het verre Westen. In de onzekere achtervolging van het steeds weer ontwijkende fortuin, trotseerden zij de wreedheid van de Indianen, de ontberingen van het reizen door de bergen, en de voortdurende terreur van de vogelvrij verklaarden van de grensstaten.
Natuurlijk voelden zij weinig tolerantie voor verraders in hun eigen gelederen. Het was genoeg om de vijanden van buitenaf te bestrijden; wee de vijand van binnenuit! Ver verwijderd van en geheel zonder bescherming van de rechtbanken van het beschaafde leven, maakten deze fortuinzoekers wetten om aan hun wisselende noodgevallen tegemoet te komen. De dief die een paard stal, de bullebak die een eis “overviel”, was een gemeenschappelijke vijand. Als hij werd gepakt, werd hij onmiddellijk berecht, en als hij schuldig werd bevonden, werd hij opgehangen aan de boom waaronder het hof bijeenkwam.
Dat waren drukke dagen van drukke mannen. Ze hadden geen tijd om de gevangene een uitzonderingsbrief of uitstel van executie te geven. De enige manier voor een man om uitstel van executie te krijgen was zich te gedragen. Rechter Lynch was origineel in zijn methoden, maar buitengewoon effectief in de procedure. Hij diende de aanklacht in, riep de juryleden bijeen en leidde de executie. Toen de rechtbank verdaagde, was de gevangene dood. Zo hield de lynchwet stand in het verre Westen tot de beschaving zich verspreidde naar de Territories en de ordelijke processen van de wet haar plaats innamen. De noodtoestand verdween en het lynchen verdween geleidelijk uit het Westen.
Maar de geest van het maffiaproces leek zich te hebben vastgezet in de wetteloze klassen, en het grimmige proces dat eerst werd ingeroepen om recht te spreken werd het excuus om wraak te nemen en misdaad te verbergen. Vervolgens verscheen het in het Zuiden, waar eeuwen van Angelsaksische beschaving alle waarborgen van de rechtsgang doeltreffend hadden gemaakt. Geen noodsituatie riep om de lynchwet. De wet werd genegeerd en de anarchie werd bevorderd. Sindsdien heeft zij een bloeiend bestaan gekend, waarbij in de dertig jaar van haar bestaan meer dan tienduizend mannen, vrouwen en kinderen onmenselijk zijn afgeslacht door ze dood te schieten, te verdrinken, op te hangen en te verbranden. Niet alleen dit, maar zo krachtig is de kracht van het voorbeeld dat de lynch-manie zich over het gehele Noorden en Midden-Westen heeft verspreid. Het is nu niet ongewoon te lezen over lynchpartijen ten noorden van de lijn van Mason en Dixon, en degenen die het meest verantwoordelijk zijn voor deze mode wijzen vrolijk op deze gevallen en beweren dat het Noorden niet beter is dan het Zuiden.
Dit is het werk van de “ongeschreven wet” waarover zoveel wordt gezegd, en in wiens opdracht het slachten tot tijdverdrijf wordt gemaakt en nationale wreedheid wordt vergoelijkt. Het eerste statuut van deze “ongeschreven wet” werd geschreven in het bloed van duizenden moedige mannen die dachten dat een regering die goed genoeg was om een burgerschap te creëren, sterk genoeg was om het te beschermen. Onder het gezag van een nationale wet die iedere burger stemrecht gaf, kozen de nieuwbakken burgers ervoor hun stemrecht uit te oefenen. Maar de heerschappij van de nationale wet was van korte duur en illusionair. Nauwelijks waren de zinnen opgedroogd in de wetboeken of de ene zuidelijke staat na de andere slaakte een kreet tegen de “negerdominantie” en verkondigde dat er een “ongeschreven wet” bestond die alle middelen om zich ertegen te verzetten rechtvaardigde.
De methode die toen werd ingehuldigd waren de wandaden door de “roodhemden” van Louisiana, South Carolina en andere zuidelijke staten, die werden opgevolgd door de Ku-Klux Klans. Deze voorstanders van de “ongeschreven wet” gaven onbeschaamd blijk van hun voornemen om de negers te intimideren, te onderdrukken en hun stemrecht teniet te doen. Ter ondersteuning van hun plannen gingen de Ku-Klux Klans, de “roodhemden” en soortgelijke organisaties over tot het slaan, verbannen en vermoorden van negers totdat het doel van hun organisatie was bereikt en de suprematie van het “ongeschreven recht” tot stand was gebracht. Zo begonnen de lynchpartijen in het Zuiden, die zich snel verspreidden over de verschillende Staten, totdat de nationale wet teniet was gedaan en de heerschappij van het “ongeschreven recht” oppermachtig was. Mannen werden uit hun huizen gehaald door “roodhemd” bendes en uitgekleed, geslagen en verbannen; anderen werden vermoord toen hun politieke bekendheid hen hinderlijk maakte voor hun politieke tegenstanders; terwijl de Ku-Klux barbaarsheid op verkiezingsdagen, zich uitlevend in het afslachten van duizenden gekleurde kiezers, records opleverde in onderzoeken van het Congres die een schande zijn voor de beschaving.
Doordat het vermeende gevaar van algemeen kiesrecht was afgewend door de absolute onderdrukking van het negerstemrecht, had de geest van de maffiamoord bevredigd moeten zijn en had het afslachten van negers moeten ophouden. Maar mannen, vrouwen en kinderen werden het slachtoffer van moord door individuen en moord door menigten, net zoals zij het slachtoffer waren geworden toen zij werden gedood op verzoek van de “ongeschreven wet” om “negeroverheersing” te voorkomen. Negers werden vermoord omdat ze het oneens waren over contractvoorwaarden met hun werkgevers. Als een paar schuren in brand werden gestoken, werd een kleurling gedood om dat te voorkomen. Als een kleurling zich ergerde aan het opdringen van een blanke man en de twee kwamen tot een gevecht, moest de kleurling sterven, hetzij door toedoen van de blanke man ter plekke, hetzij later door toedoen van een menigte die zich snel verzamelde. Als hij blijk gaf van moedige mannelijkheid werd hij voor zijn daden opgehangen, en de moord werd gerechtvaardigd met de verklaring dat hij een “brutale neger” was. Gekleurde vrouwen zijn vermoord omdat zij weigerden de menigte te vertellen waar familieleden te vinden waren voor “lynchbijen”. Jongens van veertien jaar zijn gelyncht door blanke vertegenwoordigers van de Amerikaanse beschaving. In feite worden mannen en vrouwen voor allerlei soorten vergrijpen – en voor geen vergrijpen – van moord tot misdrijf, zonder rechter of jury ter dood gebracht; zodat, hoewel het politieke excuus niet langer nodig was, de massamoord op mensen gewoon doorging. De moorden kregen een nieuwe naam en er werd een nieuw excuus voor verzonnen.
Opnieuw wordt de hulp ingeroepen van het “ongeschreven recht”, en opnieuw schiet het te hulp. De laatste tien jaar is er een nieuw statuut toegevoegd aan het “ongeschreven recht”. Dit statuut bepaalt dat voor bepaalde misdaden of vermeende misdaden geen neger een proces mag krijgen; dat geen blanke vrouw mag worden gedwongen een aanklacht wegens aanranding onder ede in te dienen of een dergelijke aanklacht aan het onderzoek van een rechtbank te onderwerpen. Het resultaat is dat vele mannen ter dood zijn gebracht wier onschuld naderhand werd vastgesteld; en vandaag de dag, onder dit bewind van de “ongeschreven wet”, is geen enkele kleurling, ongeacht zijn reputatie, veilig voor lynchpartijen als een blanke vrouw, ongeacht haar status of motief, het in haar hoofd haalt hem te beschuldigen van belediging of mishandeling.
Het wordt beschouwd als een voldoende excuus en redelijke rechtvaardiging om een gevangene ter dood te brengen onder deze “ongeschreven wet” met de vaak herhaalde beschuldiging dat deze lynch gruwelen noodzakelijk zijn om misdaden tegen vrouwen te voorkomen. Er is een beroep gedaan op het sentiment van het land bij het beschrijven van de geïsoleerde toestand van blanke gezinnen in dichtbevolkte negerdistricten; en de beschuldiging is geuit dat deze huizen in even groot gevaar verkeren als waren zij omringd door wilde beesten. En de wereld heeft deze theorie zonder pardon aanvaard. In vele gevallen heeft men openlijk gezegd dat het lot van het slachtoffer slechts was wat hij verdiende. In vele andere gevallen is er een stilzwijgen geweest dat krachtiger zegt dan woorden het kunnen verkondigen, dat het juist en gepast is dat een mens door een menigte wordt gegrepen en wordt verbrand op grond van de onbeëdigde en onbevestigde beschuldiging van zijn aanklager. Het maakt niet uit dat onze wetten ervan uitgaan dat iedereen onschuldig is totdat zijn schuld bewezen is; het maakt niet uit dat het een bepaalde klasse van individuen volledig overgeleverd laat zijn aan de genade van een andere klasse; het maakt niet uit dat het diegenen die criminele neigingen hebben aanmoedigt om hun gezichten zwart te maken en elke misdaad op de kalender te plegen, zolang ze maar een neger verdacht kunnen maken, zoals vaak gebeurt, en dan een menigte ertoe kunnen aanzetten om hem van het leven te beroven; Het maakt niet uit dat menigten een farce maken van de wet en een aanfluiting van het recht; het maakt niet uit dat honderden jongens worden gehard in misdaad en geschoold in ondeugd door de herhaling van dergelijke scènes voor hun ogen – als een blanke vrouw zich beledigd of aangerand verklaart, moet een of ander leven de straf betalen, met alle gruwelen van de Spaanse Inquisitie en alle barbaarsheid van de Middeleeuwen. De wereld kijkt toe en zegt dat het goed is.
Niet alleen worden in dit land jaarlijks gemiddeld tweehonderd mannen en vrouwen door menigten ter dood gebracht, maar deze levens worden met de grootste ruchtbaarheid genomen. In veel gevallen helpen en steunen vooraanstaande burgers door hun aanwezigheid wanneer zij niet deelnemen, en de toonaangevende tijdschriften wakkeren de publieke opinie aan tot het lynchpunt met paniekzaaiende artikelen en aanbiedingen van beloningen. Telkens wanneer een verbranding wordt aangekondigd, organiseren de spoorwegen excursies, worden er foto’s genomen, en wordt hetzelfde jubileum gevierd dat de openbare ophangingen van honderd jaar geleden kenmerkte. Er is echter dit verschil: in die oude dagen mocht de menigte die toekeek alleen maar gieren of hoongelach slaken. De negentiende-eeuwse lynchpartij snijdt oren, tenen en vingers af, snijdt vlees af, en verdeelt delen van het lichaam als souvenirs onder de menigte. Als de leiders van de menigte er zin in hebben, wordt er kolenolie over het lichaam gegoten en wordt het slachtoffer geroosterd tot hij dood is. Dit is gebeurd in Texarkana en Parijs, Tex, in Bardswell, Ky, en in Newman, Ga. In Parijs leverden de politieagenten de gevangene uit aan de menigte. De burgemeester gaf de schoolkinderen een feestdag en de spoorwegen lieten excursietreinen rijden, zodat de mensen een mens konden zien verbranden. In Texarkana, het jaar daarvoor, amuseerden mannen en jongens zich door repen vlees af te snijden en messen in hun hulpeloze slachtoffer te steken. In Newman, Ga., van dit jaar, probeerde de menigte elke denkbare marteling uit om het slachtoffer te dwingen te schreeuwen en te bekennen, voordat zij de takkenbossen in brand staken die hem verbrandden. Maar hun moeite was tevergeefs – hij heeft nooit een kreet geslaakt en zij konden hem niet tot een bekentenis dwingen.
Deze gang van zaken was wreed en afschuwelijk genoeg als het waar zou zijn dat lynchpartijen alleen plaatsvonden vanwege het begaan van misdaden tegen vrouwen – zoals voortdurend wordt verklaard door ministers, redacteuren, advocaten, leraren, staatslieden en zelfs door vrouwen zelf. Het is in het belang geweest van degenen die de lynchpartijen hebben uitgevoerd om de goede naam van de hulpeloze en weerloze slachtoffers van hun haat zwart te maken. Daarom publiceren zij bij elke mogelijke gelegenheid dit excuus voor het lynchen, in de hoop daarmee niet alleen hun eigen misdaad te verzachten, maar tegelijkertijd de neger te bewijzen als een moreel monster en onwaardig voor het respect en de sympathie van de beschaafde wereld. Maar deze vermeende reden draagt bij aan de opzettelijke onrechtvaardigheid van het werk van de bende. In plaats van dat lynchpartijen worden veroorzaakt door aanvallen op vrouwen, tonen de statistieken aan dat nog geen derde van de slachtoffers van lynchpartijen zelfs maar van dergelijke misdaden wordt beschuldigd. De Chicago Tribune, die jaarlijks lynchstatistieken publiceert, is gezaghebbend voor het volgende:
In 1892, toen het lynchen een hoogtepunt bereikte, werden er 241 personen gelyncht. Het totale aantal is verdeeld over de volgende staten:
Alabama……… 22 Montana………. 4
Arkansas…….. 25 New York……… 1
California…… 3 North Carolina… 5
Florida……… 11 North Dakota….. 1
Georgia……… 17 Ohio…………. 3
Idaho……….. 8 South Carolina… 5
Illinois…….. 1 Tennessee…….. 28
Kansas………. 3 Texas………… 15
Kentucky…….. 9 Virginia……… 7
Louisiana……. 29 West Virginia…. 5
Maryland…….. 1 Wyoming………. 9
Arizona Ter…. 3 Missouri………. 6
Mississippi….. 16 Oklahoma……… 2
Van dit aantal waren er 160 van negroïde afkomst. Vier van hen werden gelyncht in New York, Ohio en Kansas; de rest werd vermoord in het Zuiden. Vijf van hen waren vrouwen. De aanklachten waarvoor ze werden gelyncht bestrijken een breed spectrum. Ze zijn als volgt:
Rape……………… 46 Poging tot verkrachting…… 11
Murder……………. 58 Verdachte overval… 4
Rioting…………… 3 Diefstal…………. 1
Vooroordeel over ras…….. 6 Zelfverdediging…….. 1
Geen reden opgegeven…….. 4 Belediging van vrouwen…. 2
Incendiarisme………. 6 Desperadoes……… 6
Overval…………… 6 Fraude…………… 1
Aanslag en mishandeling… 1 Poging tot moord…. 2
Geen strafbaar feit aangegeven, jongen en meisje………….. 2
In het geval van de hierboven genoemde jongen en meisje werd hun vader, Hastings genaamd, beschuldigd van de moord op een blanke man. Zijn veertienjarige dochter en zestienjarige zoon werden opgehangen en hun lichamen met kogels gevuld; daarna werd de vader ook gelyncht. Dit gebeurde in november 1892 in Jonesville, La.
Inderdaad, de gegevens over de laatste twintig jaar laten precies hetzelfde of een kleiner deel zien dat van deze afschuwelijke misdaad beschuldigd is. Uit een groot aantal van de een-derde vermeende gevallen van mishandeling die door de schrijver persoonlijk zijn onderzocht, is gebleken dat er geen grond was voor de beschuldigingen; toch wordt niet beweerd dat er geen echte daders onder hen waren. De neger is te lang geassocieerd geweest met de blanke man om niet zowel zijn ondeugden als zijn deugden te hebben gekopieerd. Maar de neger weerstaat en verwerpt ten stelligste de pogingen om zijn goede naam zwart te maken door te beweren dat aanrandingen van vrouwen eigen zijn aan zijn ras. De neger heeft veel meer geleden onder het begaan van deze misdaad tegen de vrouwen van zijn ras door blanke mannen, dan het blanke ras ooit heeft geleden onder zijn misdaden. Er wordt heel weinig aandacht aan de zaak besteed als dit de stand van zaken is. Wat een misdaad wordt die de doodstraf verdient wanneer de rollen worden omgedraaid, is van weinig belang wanneer de negerin de beschuldigende partij is.
Maar omdat de wereld deze valse en onrechtvaardige verklaring heeft geaccepteerd, en de bewijslast bij de neger is gelegd om zijn ras te rechtvaardigen, onderneemt hij stappen om dit te doen. Het Anti-Lynching Bureau van de Nationale Afro-Amerikaanse Raad regelt dat elke lynchpartij wordt onderzocht en de feiten aan de wereld worden bekendgemaakt, zoals is gebeurd in het geval van Sam Hose, die afgelopen april levend werd verbrand in Newman, Ga. Uit het verslag van de detective bleek dat Hose Cranford, zijn werkgever, uit zelfverdediging had gedood en dat, terwijl een menigte zich aan het organiseren was om op Hose te jagen om hem te straffen voor het doden van een blanke, pas vierentwintig uur na de moord de beschuldiging van verkrachting, opgesmukt met psychologische en fysieke onmogelijkheden, in omloop werd gebracht. Dat gaf een impuls aan de jacht, en de beloning van 500 dollar van de Atlanta Constitution zette de menigte aan tot het nodige branden en braden. Van de vijfhonderd krantenknipsels over die afschuwelijke affaire ging negen tiende uit van de schuld van Hose, gewoon omdat zijn moordenaars dat zeiden en omdat het de mode is te geloven dat de neger bijzonder vatbaar is voor dit soort misdaden. Het enige wat de neger vraagt is gerechtigheid – een eerlijk en onpartijdig proces in de rechtbanken van het land. Als dat gegeven is, zal hij zich neerleggen bij het resultaat.
Maar deze kwestie raakt de hele Amerikaanse natie, en vanuit verschillende gezichtspunten: Ten eerste, op grond van consistentie. Ons parool is “het land van de vrijen en het thuis van de dapperen.” Dappere mannen verzamelen zich niet bij duizenden om één individu te martelen en te vermoorden, zo gekneveld en gebonden dat hij zelfs geen zwak verzet of verdediging kan bieden. Noch moedige mannen of vrouwen staan erbij en zien zulke dingen gebeuren zonder gewetenswroeging, noch lezen erover zonder te protesteren. Onze natie is actief en uitgesproken geweest in haar pogingen om het onrecht van de Armeense Christen, de Russische Jood, de Ierse overheerser, de inheemse vrouwen van India, de Siberische balling en de Cubaanse patriot recht te zetten. Het zou toch zeker de plicht van de natie moeten zijn om zijn eigen kwaden te corrigeren!
Tweede, op grond van economie. Voor degenen die niet overtuigd kunnen worden vanuit enig ander gezichtspunt met betrekking tot deze gewichtige kwestie, zou een beschouwing van de economische fase niet misstaan. Het is algemeen bekend dat menigten in Louisiana, Colorado, Wyoming en andere staten onderdanen van andere landen hebben gelyncht. Toen hun verschillende regeringen genoegdoening eisten, werd ons land gedwongen te bekennen dat het niet in staat was genoemde onderdanen in de verschillende staten te beschermen vanwege onze staatsrechtendoctrines, of op zijn beurt straf te eisen voor de lynchers. Deze bekentenis, hoewel in het uiterste geval vernederend, was niet bevredigend; en hoewel de Verenigde Staten niet kunnen beschermen, kunnen zij wel betalen. Dit heeft zij gedaan, en het is zeker dat zij dit opnieuw zal moeten doen in het geval van het recente lynchen van Italianen in Louisiana. De Verenigde Staten hebben al bijna een half miljoen dollar betaald aan schadevergoedingen voor lynchpartijen, als volgt:
Betaalde China voor Rock Springs (Wyo.) bloedbad……….. $147.748,74
Betaalde China voor wandaden aan Pacific Coast………….. 276.619.75
Betaald aan Italië voor bloedbad onder Italiaanse gevangenen in New Orleans ……………………… 24.330,90
Betaald aan Italië voor lynchpartijen in Walsenburg, Col. ………… 10.000,00
Betaald aan Groot-Brittannië voor misdaden tegen James Bain
en Frederick Dawson ………………. 2.800,00
Derde, voor de eer van de Angelsaksische beschaving. Geen spotter met onze opgesmukte Amerikaanse beschaving zou er iets groters over kunnen zeggen dan de Amerikaanse blanke man zelf, die zegt dat hij niet in staat is de eer van zijn vrouwen te beschermen zonder zijn toevlucht te nemen tot zulke wrede, onmenselijke en vernederende tentoonstellingen als die van “lynchbijen”. De kannibalen van de Zuidzee-eilanden roosteren mensen levend om de honger te stillen. De rode indiaan van de westelijke vlaktes bindt zijn gevangene aan de brandstapel, martelt hem en danst in duivelse vrolijkheid terwijl zijn slachtoffer in de vlammen kronkelt. Zijn wilde, ongeschoolde geest stelde geen betere manier voor dan die om wraak te nemen op hen die hem onrecht hadden aangedaan. Deze mensen wisten niets van het Christendom en beweerden niet de leer ervan te volgen; maar de primaire wetten die zij hadden, leefden zij na. Geen enkele natie, wild of beschaafd, behalve alleen de Verenigde Staten van Amerika, heeft zijn onvermogen bekend om zijn vrouwen te beschermen, behalve door vermeende overtreders op te hangen, neer te schieten en te verbranden.
Ten slotte, uit liefde voor het vaderland. Geen Amerikaan reist naar het buitenland zonder te blozen van schaamte voor zijn land over dit onderwerp. En welk excuus in de Verenigde Staten ook wordt aangevoerd, het helpt niets in het buitenland. Met alle macht van de regering in handen; met alle wetten gemaakt door blanken, beheerd door blanke rechters, juryleden, officieren van justitie en sheriffs; met elk ambt van het uitvoerende departement vervuld door blanken – kan geen excuus worden aangeboden voor het inruilen van de geordende rechtspraak voor barbaarse lynchpartijen en “ongeschreven wetten”. Ons land moet snel boven het niveau worden geplaatst om te bekennen dat het gefaald heeft in zelfbestuur. Dit kan niet gebeuren totdat Amerikanen van elke sectie, van het breedste patriottisme en het beste en wijste burgerschap, niet alleen het defect in het harnas van ons land zien, maar de noodzakelijke stappen nemen om het te verhelpen. Hoewel lynchpartijen de laatste twintig jaar gestaag in aantal en barbaarsheid zijn toegenomen, is er geen enkele inspanning geleverd door de vele morele en filantropische krachten van het land om een eind te maken aan deze grootschalige slachting. Het stilzwijgen en de ogenschijnlijke vergoelijking worden met de jaren duidelijker.
Een paar maanden geleden werd het geweten van dit land geschokt omdat, na een proces van twee weken, een Frans gerechtshof kapitein Dreyfus schuldig verklaarde. En toch, in ons eigen land en onder onze eigen vlag, kan de schrijver dag en detail geven van duizend mannen, vrouwen en kinderen die gedurende de laatste zes jaar ter dood werden gebracht zonder proces voor enig tribunaal op aarde. Vernederend, maar volstrekt onbeantwoordbaar, was het antwoord van de Franse pers op ons protest: “Stop met uw lynchpartijen in eigen land voordat u uw protesten naar het buitenland stuurt.”